La salud del suelo en India y la próxima gran oportunidad para la nutrición biológica de cultivos

Por Vikram Narayan

India, el país más poblado del mundo, ha logrado avances notables desde que la Revolución Verde de la década de 1970 trajo seguridad alimentaria a millones de personas. La desnutrición y el hambre, antes una cruda realidad, han disminuido en gran medida. Sin embargo, a medida que la esperanza de vida y la salud mejoran, persiste una pregunta crucial: ¿Qué pasa con la salud del suelo indio?

La crisis oculta bajo nuestros pies

Si bien la producción agrícola de la India experimentó un aumento significativo, esto tuvo un costo significativo para la salud del suelo. Durante las últimas cuatro décadas, el uso intensivo de agroquímicos ha reducido drásticamente el carbono orgánico del suelo (COS), pasando de aproximadamente 3% en la década de 1980 a tan solo 0,3% en la actualidad. Esta drástica disminución ha provocado un colapso casi total de la vida microbiana del suelo, un componente vital para mantener la fertilidad del suelo y el rendimiento de los cultivos.

Este problema se agrava por la política gubernamental de subvencionar la urea a aproximadamente 10 centavos de dólar por kilogramo. Esto abarata excesivamente los fertilizantes nitrogenados, lo que lleva a los productores a abusar de ella, distorsionando aún más la nutrición de los cultivos y acelerando la degradación del suelo. Si bien muchos productores reconocen los daños a largo plazo de la dependencia química, la ausencia de alternativas biológicas asequibles y eficaces los mantiene atados a los fertilizantes convencionales para alcanzar sus objetivos de producción a corto plazo.

La escala de este problema es monumental: los 140 millones de productores de India cultivan colectivamente aproximadamente 140 millones de hectáreas de tierra cultivable, presentando una enorme oportunidad para intervenciones que restauran la vitalidad del suelo.

¿Cómo sería una solución biológica revolucionaria?

Para que los productos de nutrición biológica de cultivos revolucionen la agricultura india, deben cumplir criterios rigurosos, entre ellos:

• Compatibilidad con fertilizantes químicos existentes

• Eficacia en múltiples tipos de cultivos y diversas condiciones de suelo, particularmente en suelos con bajo contenido de COS

• Respuestas visibles del crecimiento de las plantas poco después de la aplicación

• Larga vida útil, idealmente dos años.

• Capacidad de soportar altas temperaturas ambientales superiores a 35 °C sin requerir un almacenamiento especial.

Aprovechamiento de prebióticos y probióticos en la agricultura

Los prebióticos y las vitaminas son esencialmente alimento para las bacterias del suelo. Las vitaminas, los minerales y los estimulantes fomentan un entorno propicio para el rápido crecimiento microbiano. Dadas las duras y a menudo tóxicas condiciones del suelo de India, estos complejos compuestos orgánicos potencian el vigor microbiano, impulsando la actividad biológica, crucial para la regeneración del suelo.

Muchos productos biológicos incorporan suplementos como extractos de algas, humatos y aminoácidos para estimular aún más el crecimiento microbiano. Cabe destacar que las empresas biológicas indias suelen utilizar algas del género Sargassum, conocidas por su extraordinario contenido de potasio. La abundante disponibilidad local de Sargassum en la costa sur de India ha creado una cadena de suministro fiable para satisfacer la demanda nacional e internacional de estos componentes bioestimulantes.

Los probióticos son los ingredientes activos clave de los biofertilizantes. Se trata de consorcios microbianos beneficiosos: grupos de microbios que trabajan sinérgicamente. Considerando la gran variedad agroclimática de India, depender de una sola cepa microbiana resultaría ineficaz. En su lugar, se adopta un enfoque basado en consorcios para distribuir múltiples nutrientes de forma eficiente en diversos tipos de suelo.

Entre estos microbios, predominan las especies de Bacillus. Su resiliencia se debe a su capacidad única para formar esporas, lo que prolonga considerablemente la vida útil del producto. Su compatibilidad con entornos de alta temperatura los hace ideales para producir formulaciones en polvo estables y solubles. Al ser organismos aeróbicos que habitan naturalmente en el suelo, los Bacillus colonizan eficientemente los campos con el apoyo de prebióticos y funcionan bien junto con insumos químicos estándar como la urea y el DAP.

Micorrizas: las verdaderamente transformadoras

Los insumos biológicos más transformadores comercializados recientemente son las micorrizas, hongos simbióticos estrechamente asociados con las raíces de las plantas. Derivados principalmente de especies de Glomus o Rhizophagus, estos hongos micorrízicos arbusculares extienden sus hifas filamentosas hasta diez veces más allá de la zona radicular, ampliando enormemente la capacidad de absorción de nutrientes de la planta.

La producción de micorrizas es altamente especializada y requiere casi cuatro meses de cultivo en condiciones controladas, lo que explica su alto precio. Su presencia produce un aumento notable en la biomasa radicular y la eficiencia del uso de nutrientes del suelo (EUN). Un indicador visible de su eficacia es el desarrollo de raíces blancas durante las primeras etapas de las hojas, lo que indica un crecimiento radicular vigoroso y una mejor absorción de nutrientes.

Formulaciones innovadoras para uso práctico

Las soluciones biológicas vienen en diversas formulaciones. Se prefieren los polvos solubles por su fácil aplicación mediante sistemas de riego por goteo, cruciales para la agricultura de precisión moderna.

Como alternativa, los biofertilizantes pueden transportarse en gránulos de bentonita para su aplicación al voleo. Si bien existen formulaciones líquidas, son menos comunes en India debido a las dificultades de almacenamiento y transporte en condiciones climáticas variables.

Hacia un futuro sostenible para el suelo indio

La devastadora disminución del carbono orgánico del suelo, sumada a la fertilización química excesiva, crea una necesidad apremiante de alternativas que combinen beneficios agronómicos inmediatos con la sostenibilidad ambiental a largo plazo. Los biofertilizantes, respaldados por formulaciones prebióticas específicas y consorcios microbianos, están listos para llenar este vacío.

Los ensayos de campo dirigidos por importantes empresas agroquímicas han demostrado que los biofertilizantes pueden reducir significativamente la dependencia de insumos sintéticos (a veces entre un 20 y un 30%) mientras mantienen o incluso mejoran los rendimientos, en particular en cultivos comerciales de alto valor.

Para los 140 millones de agricultores de la India, los biofertilizantes representan más que un simple producto. Simbolizan un camino hacia la agricultura regenerativa, el empoderamiento económico y un medio ambiente más saludable.

Cultivando la resiliencia a través de la biología

La crisis de la salud del suelo en India es un desafío complejo y multidimensional, pero también una oportunidad sin precedentes. Los insumos químicos por sí solos no pueden mantener la vitalidad de los suelos que sustentan una población tan numerosa. El enfoque biológico —que integra microbios, hongos y estimulantes naturales— es un pilar esencial para restaurar el ciclo de nutrientes, mejorar la estructura del suelo y salvaguardar la productividad.

Al adoptar la nutrición biológica de los cultivos junto con una fertilización equilibrada, India puede diseñar un futuro agrícola sostenible, uno en el que el suelo y el productor prosperen juntos, alimentando a las generaciones futuras con resiliencia y gestión responsable. •

Vikram Narayan es el Director de Ventas de Agrilife Pte Ltd. con sede en Singapur.