O milho amadurece
11 de dezembro de 2008 
O milho voltou a ser notícia, com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) e o Departamento de Energia (DOE) anunciando recentemente um investimento de US$ 18,4 milhões em pesquisa e desenvolvimento de biomassa nos próximos três anos. A intenção é tornar a produção mais eficiente e econômica, além de desenvolver biocombustíveis limpos.
Blitz de biocombustíveis
“O consumo de etanol de milho em 2008/09 deverá aumentar em 281 TP3T, representando 311 TP3T do consumo total de milho”, disse Joseph Glauber, economista-chefe do USDA. “Com base nos dados mensais de produção da Administração de Informação de Energia (EIA), a capacidade de produção de etanol excede 7,3 bilhões de galões anualmente. Lei de Independência e Segurança Energética de 2007 eleva os níveis obrigatórios de uso de combustíveis renováveis para 9 bilhões de galões em 2008 e 10,5 bilhões de galões em 2009”, continuou ele. “Os preços do milho, conforme previsto atualmente, sustentam a lucratividade do setor; mas as taxas de utilização das usinas serão cada vez mais sensíveis aos preços do etanol e fortemente influenciadas pelos preços do setor energético. O relativo aperto do balanço do milho... deverá elevar novamente os preços agrícolas em 2008/09. O preço médio recebido é projetado em um recorde de $4,60 por bushel, um aumento de $0,60 em relação ao ponto médio da previsão para 2007/08.”
Efeitos nos EUA
"Mesmo com a expectativa de uma grande resposta da oferta em 2008, as previsões apontam para uma queda nos estoques de milho dos EUA até o final do ano comercial de 2008/09", disse Darrel Good, especialista em marketing da University of Illinois Extension. "Os preços devem, em geral, favorecer o milho em detrimento da soja para o plantio de primavera nos EUA. A área plantada deverá diminuir em 3,6 milhões de acres, enquanto a área colhida para grãos deverá diminuir em 3,8 milhões de acres", disse ele. "A produtividade média projetada é de 154,9 bushels, a maior dos últimos quatro anos — 3,8 bushels acima da média de 2007."
“Do lado do consumo”, continuou Good, “o USDA prevê um aumento de 900 milhões de bushels no uso de milho para a produção de etanol. Os estoques para o final do ano são projetados em apenas 1,243 bilhão de bushels, ou 9,51 TP3T de uso projetado.”
Se a produtividade do milho dos EUA em 2008 estiver mais próxima da tendência de longo prazo de 152,5 bushels, os estoques no final do ano cairiam para 1,045 bilhão de bushels, ou 8% de utilização. Uma queda de menos de 850 milhões de bushels no uso combinado de ração e exportações tornaria os estoques no final do ano ainda mais restritos.
“A conclusão”, disse Good, “é que a área plantada de milho em 2008 precisa ser maior que 90 milhões de acres para reduzir o risco de escassez na oferta e preços muito mais altos”, disse Good.
Resultados Mundiais
Os altos preços nos EUA aumentaram as exportações de outros países, causando alguns problemas à medida que os preços locais sobem e surgem escassez. A Índia, que consome cerca de 14 milhões de toneladas de milho anualmente e prevê uma produção recorde de milho de verão de 13,07 milhões de toneladas em 2007/08 — um aumento de 14,3% em relação ao ano passado, com uma safra de inverno em torno de 2,5 milhões de toneladas — tem sua indústria avícola exigindo a proibição das exportações de milho. O país exporta principalmente para Vietnã, Malásia, Indonésia, Sri Lanka e Bangladesh, bem como Austrália e Oriente Médio, para alimentos e matérias-primas. Com os altos preços nos EUA e as exportações chinesas mais baixas, os comerciantes privados indianos estão entrando em ação. Para o ano encerrado em setembro de 2008, as exportações privadas podem exceder 200.000 toneladas.
Com a redução dos estoques globais, a China pode sofrer com a escassez de milho. O consumo continuará a crescer, com um aumento esperado de 2% para 98 milhões de toneladas, afirma Wang Jun, diretor de pesquisa do Centro de Pesquisa de Investimentos Zhenhua, que estima o consumo industrial em 40 milhões de toneladas. "Os preços das oleaginosas dispararam mais de 60% em 2007, o que pode fazer com que os agricultores desviem o foco do milho e reduzam a área de cultivo de milho na China", disse ele. Isso pode elevar os preços do milho na China a até $281,69 por tonelada, disse Jun. Os preços atuais na província de Sichuan, no centro da China, giram em torno de $261,35 por tonelada, devido à capacidade ferroviária limitada.
O Brasil, mesmo com o grande sucesso com o biocombustível feito de cana-de-açúcar, está aumentando sua safra de milho — prevista para 38,4 milhões de toneladas este ano, 5,81 TP3T a mais que no ano passado — para atender à demanda por biocombustíveis. Em fevereiro de 2008, o Conselho Nacional de Biossegurança do Brasil concedeu sua primeira aprovação para o plantio e a venda de dois tipos de milho geneticamente modificado (GM): da Monsanto MON 810, comercializado como Guardian e YieldGard, e da Bayer LibertyLink. No entanto, um grupo rural brasileiro, Via Campesina, disse em um comunicado que os estudos de ambas as empresas eram “completamente inadequados e insuficientes para garantir a segurança desses produtos em termos de saúde humana”. Também teme a contaminação de cultivos naturais.
Produtos químicos para milho
Como as matérias-primas para herbicidas de milho, como 2,4-D, simazina e atrazina, continuam em escassez nos EUA, os fabricantes de genéricos foram forçados a aumentar seus preços. Os preços dos fertilizantes também serão pressionados para cima, com a expectativa de nova escassez. Com o milho crescendo novamente este ano, a escassez de glifosato fará com que produtos químicos mais novos — e mais baratos — tenham alta demanda.
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