A agricultura moderna sufoca o aquecimento global
8 de novembro de 2010 MADISON, Wisconsin, EUA — Um novo estudo revela que otimizar a produtividade em terras agrícolas existentes reduz a emissão líquida de carbono em comparação com a expansão de áreas aráveis às custas das florestas, especialmente nos trópicos.
A gravidade do problema está documentada na análise mais abrangente e detalhada dos estoques de carbono existentes no mundo e da produtividade agrícola global, publicada online esta semana na revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Wisconsin-Madison, da Universidade de Minnesota, da Universidade Stanford, da Universidade Estadual do Arizona e da The Nature Conservancy. O artigo faz parte de uma seção especial da PNAS sobre mitigação climática e produtividade agrícola nos trópicos.
A capacidade da natureza de armazenar carbono, o elemento que está no centro dos problemas climáticos globais, está diminuindo constantemente à medida que os agricultores do mundo expandem suas terras de cultivo em detrimento de ecossistemas nativos, como florestas, de acordo com um comunicado à imprensa emitido pela Universidade de Wisconsin-Madison.
O dilema entre a produção agrícola e a manutenção dos reservatórios de carbono da natureza – árvores nativas, plantas e seus detritos ricos em carbono no solo – está se tornando mais evidente à medida que mais e mais ecossistemas naturais do mundo sucumbem à aração. O problema, dizem os especialistas, é mais agudo nos trópicos, onde a expansão da agricultura frequentemente ocorre às custas das florestas tropicais, que atuam como enormes sumidouros de carbono devido à sua rica diversidade e abundância de vida vegetal.
“Analisamos as compensações entre o armazenamento de carbono e a produção agrícola com um nível de detalhe nunca antes possível”, afirma Stephen Carpenter, um dos autores seniores do estudo e professor do Centro de Limnologia da Universidade de Wisconsin-Madison. “A principal novidade é que a produção agrícola por meio do desmatamento nos trópicos libera muitos gases de efeito estufa por unidade de alimento produzido.”
Em comparação com as regiões temperadas do mundo, os trópicos liberam quase o dobro de carbono para a atmosfera para cada unidade de terra desmatada, explica Paul C. West, estudante de pós-graduação da Universidade de Wisconsin-Madison e principal autor do novo estudo. "As florestas tropicais armazenam uma quantidade enorme de carbono e, quando uma floresta é desmatada, não só se perde mais carbono, como a produtividade das colheitas não é tão alta quanto em áreas temperadas."
“Isso cria uma espécie de 'duplo golpe' para grande parte da agricultura tropical: precisamos limpar ecossistemas ricos em carbono para criar terras de cultivo tropicais, e infelizmente elas frequentemente apresentam produtividade menor do que os sistemas temperados”, afirma Jonathan Foley, diretor do Instituto do Meio Ambiente da Universidade de Minnesota e coautor do estudo. “Em termos de equilibrar as necessidades da produção de alimentos e reduzir as emissões de dióxido de carbono, essa é uma compensação difícil.”
Nos trópicos, por exemplo, estima-se que, para cada tonelada de produção agrícola, os estoques de carbono diminuam em até 75 toneladas. Tal desgaste, afirmam West e seus colegas, justifica fortemente a intensificação da agricultura em terras já convertidas, em vez de colocar novos campos em produção.
“Um caminho é expandir as terras agrícolas”, diz West. “O outro caminho é intensificar a agricultura nas terras existentes. A realidade é que haverá um pouco de ambos.”
Atualmente, cerca de 20% das terras em regiões temperadas são terras cultiváveis. Nos trópicos, 11% das terras são cultivadas. No entanto, nos trópicos, a pressão para plantar mais terras está crescendo mais rapidamente devido ao aumento da população humana, às mudanças na dieta alimentar, às preocupações com a segurança alimentar e à crescente demanda por matérias-primas para biocombustíveis.
O carbono é um dos elementos mais abundantes do planeta. Está presente em todas as formas de vida conhecidas e se move naturalmente entre a biosfera, os oceanos e a atmosfera, em um processo que permite sua reciclagem contínua. Os processos humanos, em particular a agricultura, aceleram esse processo ao converter rapidamente os estoques de carbono em árvores, outras plantas e no solo em dióxido de carbono, o principal gás de efeito estufa.
Os estoques globais de carbono, observa West, podem ser análogos a uma conta corrente: "A matemática é bem simples. Quando você desmata uma floresta, é como fazer um grande saque da conta corrente."
O novo estudo utilizou uma combinação de dados de satélite e relatórios governamentais para determinar a extensão do cultivo de 175 plantas cultivadas diferentes em todo o mundo.
As estimativas dos estoques globais de carbono na vegetação natural, obtidas de um relatório recente do Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas (IPCC), foram baseadas em medições de campo e calculadas em média de acordo com o tipo de vegetação, clima e continente. Os dados foram então usados para quantificar e mapear a compensação entre os estoques de carbono e a produção agrícola globalmente em uma grade com resolução de 10 quilômetros por 10 quilômetros.
“Temos uma resolução muito precisa tanto dos estoques de carbono quanto dos rendimentos globais”, diz West. “Espacialmente, é muito mais explícito do que qualquer coisa já produzida.”
O resultado, explica o pesquisador de Wisconsin, é um conjunto de “mapas pintados por números” que mostram a distribuição e a produtividade global das terras agrícolas, além das mudanças no estoque de carbono devido à conversão de terras agrícolas.
Carpenter, West e Foley acreditam que a nova análise será uma ferramenta valiosa para governos, organizações sem fins lucrativos e empresas. Bolsas comerciais de carbono já estão começando a surgir, e o conhecimento detalhado de onde os estoques de carbono estão preservados ou poderiam ser expandidos será uma informação valiosa.
Fonte: Universidade de Wisconsin-Madison
Receba a Newsletter hoje mesmo!
