Impulsionando a inovação sustentável: Artie McKim, da gChem, fala sobre o futuro da formulação de produtos químicos agrícolas e a resiliência regulatória

Em uma entrevista recente com Agronegócio Global, Artie McKim, vice-presidente de tecnologia da gChem, compartilha insights sobre como empresas agroquímicas podem navegar pelas regulamentações em evolução, fortalecer a resiliência da cadeia de suprimentos e adotar tecnologias emergentes como microencapsulação de polímeros, IA e ativos biológicos.

ABG: À medida que a indústria química agrícola enfrenta a crescente pressão global por sustentabilidade, quais estratégias você considera mais eficazes para equilibrar as demandas regulatórias com a necessidade de soluções de proteção de cultivos de alto desempenho?

Artie McKim: Isso é algo em que pensamos bastante. Os consumidores de hoje exigem um alto nível de gestão e responsabilidade dos produtos por parte da indústria de proteção de cultivos. Essa pressão, em última análise, se traduz em maiores expectativas regulatórias e de conformidade que os inovadores devem atender.

Para responder com eficácia, os formuladores de agroquímicos precisam de flexibilidade para inovar. Isso significa ter acesso a tecnologias emergentes, solventes de última geração e novos ingredientes ativos que podem nos ajudar a enfrentar os crescentes desafios da sustentabilidade.

Ao mesmo tempo, o setor precisa de uma abordagem forte e aberta ao público, que comunique os benefícios dos defensivos agrícolas que fabricamos, tanto ao público quanto aos órgãos reguladores. Precisamos demonstrar que estamos agindo em prol do interesse público.

Precisamos também de clareza e apoio de órgãos reguladores como a EPA dos EUA. Organizações de defesa, em particular CPDA, foram fundamentais para garantir o financiamento dos escritórios da EPA para a execução de sua missão. Em última análise, o setor agrícola deve trabalhar em colaboração com os reguladores para traçar um caminho que apoie a inovação e, ao mesmo tempo, proteja a saúde pública e o meio ambiente.

ABG: Como a evolução das estruturas regulatórias globais, como restrições a certos solventes e adjuvantes, está moldando a inovação em formulações no setor de proteção de cultivos?

SOU: Estruturas regulatórias como a TSCA nos EUA e sistemas semelhantes ao REACH na UE — e cada vez mais em outras regiões — estão moldando a inovação de maneiras significativas. Um dos benefícios é que ajudam a aguçar a distinção entre solventes mais seguros e mais perigosos, tanto para as empresas agrícolas quanto para o público.

Um bom exemplo para nós é a pressão regulatória em torno de solventes tóxicos para a reprodução, como o NMP (N-metil-2-pirrolidona). Seu uso agrícola já foi essencialmente proibido na UE e enfrenta restrições semelhantes nos EUA. Isso impulsionou a reformulação de vários produtos existentes em direção a produtos químicos alternativos mais seguros. Estamos vendo gerentes de produtos em empresas de proteção de cultivos tomarem decisões sobre o ciclo de vida dessas formulações em resposta a tais exigências.

Sinceramente, essa tendência é empolgante. Na gChem, ela nos levou a investir no desenvolvimento de alternativas mais seguras, criando uma espécie de ciclo virtuoso de inovação e responsabilidade.

Além dos solventes, essas restrições regulatórias também estão levando as empresas a pensar de forma mais criativa para obter vantagem comercial. Enquanto o trabalho de formulação costumava se concentrar principalmente em ativos de pequenas moléculas, agora estamos vendo uma mudança para ativos biológicos — como peptídeos e até mesmo organismos vivos — como ingredientes ativos. Estes eram, antes, domínio da indústria farmacêutica e da administração de medicamentos, mas agora os cientistas estão descobrindo como trazê-los para o campo em benefício da agricultura.

Tecnologias como IA e drones também estão sendo integradas para aplicar defensivos agrícolas com mais precisão, visando plantas daninhas ou culturas estressadas de forma altamente seletiva. Isso não só melhora a sustentabilidade, como também reduz a quantidade de ingrediente ativo necessária para realizar o trabalho.

ABG: Qual papel você acredita que a química de formulação desempenhará no enfrentamento do duplo desafio de alimentar uma população crescente e, ao mesmo tempo, reduzir a pegada ambiental da agricultura?

SOU: Produtividade e responsabilidade ambiental são dois lados da mesma moeda. Ambas envolvem fazer mais com menos. Isso significa menos insumos, menos recursos e uma entrega mais eficiente de soluções de proteção de cultivos.

Por exemplo, se você puder adicionar mais ingredientes ativos a uma formulação, isso reduzirá o custo e o impacto ambiental do transporte e do armazenamento. Alguns solventes e adjuvantes são simplesmente melhores do que outros para permitir esse tipo de eficiência.

Se a sua formulação utilizar a combinação certa de solventes e adjuvantes para potencializar o desempenho do ingrediente ativo, você acabará utilizando menos recursos para alcançar os mesmos resultados ou até melhores. Isso é uma vitória para o meio ambiente, para o agricultor e para o público.

ABG: Com as crescentes preocupações sobre interrupções na cadeia de suprimentos e volatilidade da matéria-prima, como as empresas agroquímicas podem construir pipelines de formulação mais resilientes e adaptáveis?

SOU: A pandemia de COVID-19 abriu os olhos para a fragilidade das cadeias de suprimentos globais. Ela mudou a mentalidade de muitas empresas agrícolas, de uma gestão de estoque "just-in-time" para uma abordagem mais "just-in-case". Embora essa mudança aumente o custo da gestão do estoque de matéria-prima, ela também serve como uma espécie de garantia de continuidade dos negócios, algo que as empresas agora consideram essencial devido às recentes interrupções.

Mais recentemente, as políticas comerciais adicionaram mais uma camada de complexidade, tirando o sono das equipes de compras. Para gerenciar o risco de fornecimento de matéria-prima de forma eficaz, é fundamental conhecer profundamente seus fornecedores. Há uma valorização crescente — especialmente nos EUA — por parceiros de fornecimento nacionais e por empresas que fizeram investimentos em integração reversa. Esse tipo de controle vertical ajuda a garantir maior segurança no fornecimento e adaptabilidade diante da volatilidade.

P: Olhando para o futuro, quais tecnologias emergentes ou colaborações intersetoriais você acredita que impactarão mais significativamente o futuro da formulação e distribuição de produtos químicos agrícolas?

Artie McKim: Uma tendência que realmente me entusiasma é a forma como as tecnologias das ciências da vida estão se integrando à ciência agrícola. Estamos vendo mais colaboração entre bioquímicos e formuladores de proteção de cultivos, e o resultado é algo totalmente novo — uma espécie de empresa de biotecnologia agrícola de última geração.

Um ótimo exemplo é a microencapsulação de polímeros. Originalmente desenvolvida por cientistas de liberação controlada de fármacos, essa tecnologia agora está sendo aplicada na agricultura. Formuladores agrícolas estão trabalhando em estreita colaboração com agrônomos para proteger os ingredientes ativos no campo e controlar como eles são liberados ao longo do tempo.

Estes são apenas alguns exemplos, mas acho que estamos apenas arranhando a superfície. A colaboração intersetorial será um grande impulsionador da inovação na química agrícola, e espero que vejamos ainda mais disso nos próximos anos.