Rutabagas têm potencial para biocombustíveis
19 de agosto de 2009 Pesquisadores em Universidade Estadual de Michigan estão trabalhando para tornar a rutabaga, um vegetal semelhante ao nabo, uma melhor fonte de biocombustível do que outras culturas alimentares, relata o Imprensa associada. Os cientistas acreditam que a rutabaga, que armazena óleo em suas sementes como algumas outras culturas de biocombustíveis, pode ser geneticamente modificada para produzir mais óleo e armazená-lo na planta.
“Se pudéssemos fazê-lo nos tecidos verdes, como as folhas, caules ou mesmo tecidos subterrâneos como raízes de armazenamento, então
achamos que podemos fazer muito mais”, disse o professor Christoph Benning, do Departamento de Bioquímica e Biologia Molecular da universidade.
A rutabaga não é uma cultura alimentar popular, o que pode ser uma vantagem em seu uso como biocombustível. O uso de milho, soja e outras culturas alimentares como combustível em vez de alimentos levantou o espectro da escassez, e alguns culpam o boom dos biocombustíveis pela alta dos preços dos alimentos. A pesquisa de Benning é um dos muitos esforços nacionais para obter biocombustível de fontes que não sejam as principais culturas alimentares. Benning decidiu se concentrar na rutabaga porque a raiz vegetal já possui o "maquinário" de produzir óleo e cresce bem nos estados do norte. É resistente ao frio e, devido à forma como floresce, disse ele, não há risco de rutabagas modificadas se tornarem invasoras. Benning e seus colegas pesquisadores da Michigan State em East Lansing inseriram um gene em rutabagas para tentar fazê-las acumular óleo em vez de amido em toda a planta.
Levou cerca de um ano para cultivar a primeira geração de rutabaga geneticamente modificada em uma estufa da universidade, disse Benning. Os cientistas analisarão mudas das gerações subsequentes para verificar como a produção de óleo foi afetada. Mesmo que tudo funcione conforme o esperado, pode levar 15 anos até que o biocombustível de rutabaga se torne realidade, disse ele.
Scott Faber, um lobista da Associação de Fabricantes de Mercearia, afirmou que é importante, ao analisar as culturas para biocombustíveis, analisar como elas afetarão o custo dos alimentos. Mesmo que a rutabaga não seja amplamente cultivada nos EUA para consumo humano, afirma ele, a rutabaga para biocombustível poderia superar outras culturas alimentares. "Se dedicássemos centenas de milhares de acres à produção de rutabaga para o setor de biocombustíveis, é muito provável que os agricultores mudassem as culturas que estão sendo cultivadas nessas terras", disse Faber. "Essa é uma das questões mais polêmicas, um foco central do debate sobre biocombustíveis."
Um dos objetivos, disse Benning, é cultivar nabos duas ou três vezes mais eficientes na produção de óleo do que a canola, uma importante cultura para biocombustíveis. Isso poderia representar um "divisor de águas" na indústria de biocombustíveis, disse ele. Benning acrescentou que as partes dos nabos geneticamente modificados que não são colhidas para a produção de óleo poderiam ser usadas para ração animal. Ele não acredita que os nabos sejam inadequados para consumo humano ou animal, mas isso precisaria ser estudado, e seu uso exigiria Departamento de Agricultura dos EUA aprovação.
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