Vírus nas colheitas chega à América do Norte
13 de abril de 2015 
Este é Bright Agindotan, professor assistente de pesquisa na Montana State University, ex-pesquisador de pós-doutorado no Energy Biosciences Institute. Foto de Kathryn Coulter
Um vírus agrícola que afetou plantações de alimentos básicos na África, Europa, Ásia e Austrália foi encontrado pela primeira vez na América do Norte.
O vírus que é um membro do gênero mastrevirus foi encontrado em switchgrass, que exibia sintomas de mosaico – folhas manchadas e descoloridas – característicos da infecção. Cientistas da Universidade de Illinois relataram em Arquivos de Virologia evidência do novo mastrevírus, provisoriamente chamado de switchgrass mosaic-associated virus 1 (SgMaV-1). Outros membros do gênero mastrevírus, um grupo de vírus de DNA, dizimaram plantações de milho, trigo e cana-de-açúcar.
Muitos mastrevírus são transmitidos de planta para planta por cigarrinhas. A taxa de infecção aumenta com as populações de cigarrinhas, o que pode causar epidemias generalizadas e perda total de rendimento em algumas culturas. Os pesquisadores não têm certeza de qual vetor transmite o SgMaV-1 e os impactos do vírus no rendimento da biomassa do capim-switchgrass, nem sabem quais outras culturas o novo vírus afeta.
“Meu medo é que esse vírus esteja no milho e no trigo, e nem estamos cientes disso”, disse o primeiro autor Bright Agindotan, um ex-pesquisador de pós-doutorado no Energy Biosciences Institute, sediado no Carl R. Woese Institute for Genomic Biology. “É como quando você está doente e vai ao hospital, mas os médicos dizem que não há nada de errado com você porque eles só testam o que sabem.”
Pesquisadores testaram 17 variedades de capim-switchgrass que apresentavam sintomas de mosaico na Fazenda de Energia EBI. Eles detectaram o novo vírus em todas, exceto uma variedade, chamada Shenandoah. O capim-switchgrass é uma cultura perene, então essas plantas infectadas continuarão a crescer e acumular o vírus ano após ano, servindo como um reservatório para o vírus.
“Não sabemos o impacto desse vírus no rendimento de biomassa das culturas energéticas”, disse Agindotan, que atualmente é professor assistente de pesquisa na Montana State University. “Não sabemos se esse vírus afetará as culturas de cereais. Não sabemos as cigarrinhas específicas que o transmitem, assumindo que ele é transmitido por cigarrinhas como outros membros do gênero mastrevirus.”
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