Os neonicotinoides não são os culpados? Estudo relata causa alternativa para a desordem do colapso das colônias de abelhas
3 de abril de 2013 
Relatórios ao redor do mundo têm apontado os neonicotinoides como a possível causa do distúrbio do colapso das colônias. Uma alegação fortemente contestada por grandes fabricantes como Bayer e Syngenta, proibições da poderosa química foram até mesmo solicitadas pela UE. Pesquisadores da Universidade de Pittsburgh (Pitt), no entanto, determinaram uma potencial causa alternativa para o colapso dos polinizadores.
O artigo, “The Effects of Aluminum and Nickel in Nectar on the Foraging Behavior of Bumblebees”, que foi publicado pela primeira vez no periódico Environmental Pollution, mostra que as abelhas correm o risco de ingerir quantidades tóxicas de metais como alumínio e níquel encontrados em flores que crescem em solo contaminado por gases de escape de veículos, máquinas industriais e equipamentos agrícolas. O estudo de Pitt também demonstra que os insetos têm a capacidade de sentir o gosto — e depois ignorar — de certos metais como o níquel, mas só conseguem fazer isso depois de visitar uma flor contaminada. Portanto, os insetos são expostos a toxinas antes mesmo de sentirem a presença de metais.
“Embora muitos metais sejam necessários para organismos vivos em pequenas quantidades, eles podem ser tóxicos para plantas e animais quando encontrados em concentrações moderadas a altas”, disse Tia-Lynn Ashman, pesquisadora principal do estudo e professora e presidente associada do Departamento de Ciências Biológicas de Pitt. “Além de levar à mortalidade, esses metais podem interferir na percepção do paladar, agilidade e memória de trabalho dos insetos — todos atributos necessários.”
Ashman e George Meindl, coautor do estudo e candidato a PhD no laboratório de Ashman, estudaram o comportamento do zangão usando a Impatiens capensis, uma flor norte-americana que floresce no verão. Suas flores são grandes, produzindo um alto volume de néctar rico em açúcar a cada dia — um lugar ideal para as abelhas se alimentarem. As flores foram coletadas do campo a cada manhã do estudo de duas semanas e eram de idade, cor e tamanho semelhantes.
Para determinar se o níquel e o alumínio no néctar das flores influenciavam o comportamento das abelhas, Ashman e Meindl usaram dois grupos de flores não contaminadas, um grupo de flores contaminadas por níquel e outro contaminado por alumínio. Quando uma abelha visitava uma flor, toda a visitação era registrada, bem como o tempo gasto (em segundos) forrageando em cada flor individual. Isso incluía monitorar se a abelha se movia de uma flor contaminada para uma não contaminada, se a abelha se movia para o mesmo grupo que tinha acabado de amostrar ou se a abelha deixava o grupo de flores sem visitar outras flores individuais. Após cada visita observada, todas as flores eram substituídas por novas flores, para garantir resultados precisos.
“Descobrimos que as abelhas ainda visitavam aquelas flores contaminadas por metal, indicando que elas não conseguem detectar metal de longe”, disse Ashman. “No entanto, uma vez que os insetos chegam às flores e provam o néctar, eles conseguem discriminar certos metais.”
No estudo, as abelhas conseguiram provar, discriminar e deixar flores contendo níquel. No entanto, esse não foi o caso das flores tratadas com alumínio, pois as abelhas forragearam nas flores contaminadas por períodos de tempo iguais aos das flores não contaminadas.
“Não está claro por que as abelhas não sentiram o alumínio”, disse Meindl. “No entanto, estudos anteriores mostram que as concentrações de alumínio encontradas em florações tendem a ser maiores do que as concentrações de níquel. Isso sugere que as abelhas podem ser mais tolerantes ou imunes à sua presença.”
Esses resultados também têm implicações para esforços ambientalmente amigáveis para descontaminar o solo, em particular um método chamado fitorremediação — uma abordagem que envolve o cultivo de plantas que acumulam metais em solo poluído para remover tais contaminantes. Ashman diz que essa abordagem deve ser considerada com cautela porque as abelhas observadas no estudo forragearam flores ricas em metais. Ela afirma que mais pesquisas são necessárias para identificar plantas que sejam ecologicamente seguras e não representem ameaças aos animais locais que polinizam.
O financiamento para o estudo foi fornecido pela Carnegie Museum of Natural History's Powdermill Nature Reserve em Rector, PA, uma Botany-In-Action Fellowship do Phipps Botanical Garden and Conservatory em Pittsburgh, uma Ivey McManus Predoctoral Fellowship para Meindl e uma bolsa da National Science Foundation (DEB 1020523) para Ashman. As abelhas foram observadas em uma reserva natural na Pensilvânia Ocidental durante agosto e setembro de 2012.
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