O que vem por aí em tecnologia agrícola: entrevista com Fraley da Monsanto
23 de setembro de 2015
O Dr. Robb Fraley é reconhecido como o pai da biotecnologia agrícola e está envolvido em pesquisas sobre biotecnologia agrícola desde o início da década de 1980.
Como vice-presidente executivo e diretor de tecnologia da Monsanto, Robb Fraley entende a importância de unir os avanços da tecnologia para criar ferramentas mais eficazes para ajudar os produtores a proteger suas plantações de uma ampla gama de pragas.
Os dois avanços científicos mais importantes em nossas vidas, diz Fraley, foram os avanços na biologia e aqueles na ciência de dados e ferramentas de agricultura de precisão.
A capacidade da Monsanto de unir inovações coletivas não só ajudou a empresa a desenvolver muitos produtos novos, mas também levou à sua própria evolução como empresa.
Quando Fraley se juntou à Monsanto na década de 1980 para iniciar o programa de biotecnologia, ela era uma empresa industrial. Lá, a empresa desenvolveu os primeiros produtos OGM. Isso transformou a Monsanto de uma empresa química industrial em uma empresa de biotecnologia. Os avanços contínuos podem fazer a Monsanto se transformar mais uma vez. "Poderíamos facilmente nos transformar em uma empresa de ciência de dados no futuro", diz Fraley.
Seja qual for o futuro da Monsanto, a iteração atual está ocupada criando novas ferramentas para produtores que buscam proteger suas plantações e melhorar seus rendimentos.
“Não acho que tenha havido um momento mais emocionante em termos de todos os elementos em nosso pipeline”, diz ele.
“Estamos nos preparando para o que provavelmente será nosso maior lançamento de característica biotecnológica com a soja Roundup Ready Xtend”, diz Fraley. “Isso dará aos agricultores os benefícios do Roundup Ready e do dicamba na mesma semente. Isso estará disponível tanto na soja quanto no algodão a partir do ano que vem.”
RNAi
A tecnologia de RNAi tem sido a próxima grande novidade há vários anos. A espera, diz Fraley, está quase no fim.
“Lançaremos uma nova característica de controle de insetos para a lagarta da raiz do milho”, diz Fraley. O produto chamado SmartStax Pro fará parte do pacote SmartStax. A tecnologia será a primeira nova característica de controle de insetos baseada na tecnologia RNAi.
“É um mecanismo completamente diferente dos traços Bt”, diz Fraley. “Isso adicionará ainda um novo modo de ação e melhorará ainda mais o importante controle de vermes da raiz que os agricultores precisam em sua produção de milho.”
Por mais benéfica que essa tecnologia de RNAi seja, há outra aplicação da tecnologia que pode ter um impacto ainda maior, diz Fraley.
“Alguns anos atrás, nossos cientistas descobriram que poderíamos fabricar essas moléculas de RNA fita dupla (dsRNA) e, usando sistemas de entrega apropriados, poderíamos entregar o dsRNA e iniciar o processo de RNAi de modo que ele pudesse ser usado para controlar insetos topicamente, ou também fizemos demonstrações em que conseguimos colocá-lo dentro de uma erva daninha ou planta e provocar uma resposta genética específica.”
Essa tecnologia ainda levará vários anos, mas quando chegar, fornecerá aos produtores uma nova ferramenta para combater pragas.
“De muitas maneiras, é construído sobre o conhecimento que temos de genômica e biotecnologia”, diz Fraley. “Ele nos leva em uma direção diferente. Não é um OGM. É uma aplicação tópica. Seria muito semelhante a qualquer outro tratamento biológico tópico, seja pulverizando uma planta com um Bt proteína ou alguma outra fonte biológica.
“O legal sobre as moléculas de dsRNA é que elas estão em todos nós. É uma maneira natural de todos os organismos vivos regularem seus genes. Isso inclui pessoas, plantas e pragas. É bom ter um modo de ação muito novo para isso.”
Quando essa tecnologia estiver pronta, ela poderá fornecer algumas aplicações muito práticas para problemas existentes.
“Estamos estudando como podemos usar o processo de RNAi para superar o desafio que os apicultores têm com o Distúrbio do Colapso das Colônias”, diz Fraley. “As pessoas culparam e acusaram vários produtos ou práticas agrícolas. A maioria dos cientistas diria que o culpado por trás do CCD é o Varroa ácaro. Esse ácaro não só se prende à abelha e drena sua hemolinfa, mas também infecta a abelha com vírus que acabam com ela.
“O que conseguimos mostrar é que podemos projetar moléculas de dsRNA que interferem nos genes no Varroa ácaro e no vírus, não têm efeito sobre a abelha, então podemos alimentar a colônia com uma dieta nutritiva que contém o dsRNA e ajudar a proteger a saúde da colônia.”
Tratamento de sementes
Nematoides são um problema quase onipresente para produtores ao redor do mundo. A Monsanto desenvolveu um composto – atualmente rotulado como MON 102100 – que será desenvolvido em um nematicida para tratamento de sementes, diz Fraley.
“É um ótimo exemplo de uso da biologia e da genômica para descobrir um novo produto químico”, ele diz. O produto foi o resultado da aquisição pela Monsanto de uma pequena empresa chamada Divergence, que era uma ramificação da Universidade de Washington em St. Louis. Os cientistas daquela empresa foram os primeiros a sequenciar o genoma do nematoide e, então, desenvolver e testar inibidores que poderiam ser usados para tratar essas pragas.
“Em dois ou três anos, esperamos obter a aprovação final e ter um nematicida para tratamento de sementes”, diz Fraley.
É apenas um exemplo de como unir duas tecnologias pode levar a soluções aprimoradas. Embora a Monsanto não esteja mais buscando ativamente a Syngenta, essa mudança é um exemplo de como a Monsanto está buscando explorar potenciais sinergias, de acordo com Fraley.
Esse foi o principal motivador por trás da busca da Syngenta pela empresa, diz Fraley. O acesso a novas moléculas ajudará os cientistas da Monsanto a criar novas inovações no nível genético.
Micróbios
Em 2014, a Monsanto lançou a BioAg Alliance, uma colaboração com a Novozymes para alavancar a expertise de ambas as empresas para encontrar inovações revolucionárias em soluções microbianas para agricultura. O esforço continua a crescer.
“Estamos apenas no processo de testar em campo quase 2.000 cepas microbianas no campo e testando em ensaios replicados para milho e soja”, diz Fraley. “Há muita empolgação sobre o espaço microbiano e como os micróbios interagem com a saúde do solo.”
Essa empolgação, diz Fraley, vem de aprender como uma semente revestida com a cepa certa de micróbio ajuda a planta a crescer e pode ajudar a protegê-la contra pragas, doenças e levar a um melhor rendimento.
“Novas ferramentas de sequenciamento de DNA nos permitem caracterizar os micróbios no solo de forma ainda mais precisa e precisa”, ele diz. “Nossas capacidades de teste de campo, muito semelhantes à maneira como testaríamos novas linhagens de melhoramento, estão nos permitindo obter informações em tempo real sobre ganhos de rendimento no campo.
“Isso é potencialmente muito interessante porque nos permite usar muitas dessas ferramentas biológicas básicas que aplicamos ao melhoramento de plantas e agora usamos essas ferramentas para identificar e selecionar micróbios que podem aumentar o rendimento como tratamento de sementes.”
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