Feromônios estão fazendo incursões na África, embora lentamente
Quando a startup de agrotecnologia sediada nos EUA Prover embarcou em testes de eficácia para sua solução de controle de pragas baseada em feromônios Pherogen SPOFR no Quênia, uma coisa estava clara. O nível de conhecimento e uso de feromônios não apenas no Quênia, mas em toda a África era bem baixo.
Não é difícil entender o porquê. Em toda a África, o uso de pesticidas convencionais tem sido o método amplamente usado de proteção de cultivos. Na verdade, o conceito de manejo integrado de pragas está apenas começando a ganhar terreno com o uso de produtos biológicos de controle de pragas.
Notavelmente, os feromônios não são inteiramente novos na África. Grandes agricultores na África do Sul e agricultores voltados para exportação no Quênia, por exemplo, já estão usando os compostos naturais produzidos por insetos para lidar com o crescente problema de pragas de insetos nas plantações.
Armadilha de feromônio.
Entretanto, para pequenos agricultores, os feromônios são em grande parte estranhos.
“A agricultura em África é de subsistência, caso em que a maioria dos agricultores não utiliza práticas agrícolas modernas”, afirma o Dr. Ivan Rwomushana, Cientista Sénior (Gestão de Espécies Invasoras) no Centro Internacional de Agricultura e Biociências (CABI).
A CABI colaborou com a Provivi na realização de testes de ampla área e demonstrações de campo para o Pherogen SPOFR, um produto desenvolvido para combater a lagarta-do-cartucho, um inseto que está devastando as plantações de milho em toda a África.
No ano passado, o Pherogen SPOFR obteve aprovação regulatória do Kenya's Pest Control Products Board e agora a Provivi está se preparando para lançar comercialmente. “Nosso objetivo é criar valor técnico e econômico para pequenos agricultores”, afirma Andres Laignelet, Global Head, Corn Projects na Provivi.
Para a África, adotar feromônios é crucial. O continente está lidando com o desafio de tornar a agricultura sustentável. De fato, considerando os impactos devastadores das mudanças climáticas no setor agrícola, a África está enfrentando uma corrida contra o tempo para encontrar soluções tangíveis não apenas para lidar com problemas perenes, mas também para enfrentar ameaças emergentes ao setor que são o sustento da maioria da população.
Pragas de insetos agrícolas têm sido um risco constante para a agricultura. A ameaça está piorando com as mudanças climáticas causando a proliferação de novas espécies. A situação está fadada a ficar grave com pesquisas mostrando que inundações, secas e altas temperaturas induzidas pelas mudanças climáticas estão fornecendo condições ótimas para pragas e doenças florescerem.
De acordo com o CABI, as perdas de colheitas em países africanos devido a pragas de insetos são estimadas em 49% do rendimento total esperado da colheita anualmente. Em alguns casos, as perdas podem ser piores, incluindo a perda total de uma temporada de colheita.
As perdas instigadas pela lagarta-do-cartucho, por exemplo, são extremamente severas. Em cerca de 12 países produtores de milho na África subsaariana, a praga tem o potencial de causar perdas de até 17,7 milhões de toneladas, traduzindo-se em perda de receita de quase $5 bilhões anualmente.
Martin van Niekerk, Diretor Técnico e Comercial da empresa sul-africana Insect Science (Pty) Ltd.
“Feromônios ou produtos biológicos são a única maneira sustentável de cultivar para o futuro na África”, diz Martin van Niekerk, Diretor Técnico e Comercial da empresa sul-africana Insect Science (Pty) Ltd.
Para garantir que os agricultores africanos, especialmente os de pequena escala, adoptem soluções baseadas em feromonas, empresas como a Provivi, a Insect Science, Dudutech, Quênia Biológicos, Cobre, entre outros estão introduzindo os produtos no continente.
Há um consenso de que, embora atualmente o nível de conhecimento e uso de feromônios seja extremamente baixo, um aumento, até mesmo uma explosão no uso, poderá ser testemunhado em um futuro próximo.
Isso ocorre porque os agricultores estão enfrentando uma pressão cada vez maior para reduzir a dependência de pesticidas sintéticos devido aos seus efeitos negativos. Isso inclui aumento da resistência, danos ao meio ambiente, danos a organismos não-alvo, entre outros.
Thomas Mason, Diretor Geral da Dudutech, com sede no Quênia.
“Os feromônios são uma ferramenta útil para programas de manejo integrado de pragas que visam reduzir a dependência excessiva de pesticidas sintéticos”, explica Thomas Mason, diretor administrativo da Dudutech, sediada no Quênia.
Para maior aceitação e uso, os agricultores africanos devem começar com o entendimento dos feromônios e seus impactos na proteção das plantações. Sendo não tóxicos, os feromônios são, sem dúvida, soluções poderosas para o controle de pragas de insetos nas plantações, evitando os impactos negativos no meio ambiente e na biodiversidade.
O fato de os feromônios serem produzidos naturalmente por insetos os torna altamente sustentáveis, pois são específicos para insetos.
Embora os fabricantes e distribuidores de soluções baseadas em feromônios considerem que é difícil convencer pequenos agricultores a adotar novas tecnologias que eles menos entendem, o nível de aceitação está aumentando, embora em um ritmo lento.
“Para os pequenos agricultores, o uso é mínimo devido ao conhecimento limitado, ao alto custo percebido e também ao fato de não haver grande demanda por produtos livres de pesticidas pelos consumidores locais”, diz Mason.
A tarefa enfrentada pelos fabricantes e distribuidores de feromônios na África é clara. Além de disseminar conhecimento, há uma necessidade de investir na produção de diferentes tipos de feromônios para gerenciar a grande variedade de pragas. Isso ocorre porque os agricultores africanos enfrentam uma miríade de pragas diferentes devido à natureza tropical do clima do continente.
Notavelmente, a atual adoção lenta de feromônios pode não oferecer incentivos para fabricantes e distribuidores porque o retorno de grandes investimentos em instalações de produção e P&D tende a ser insignificante.
No estado atual, as economias de escala determinam que os produtos de feromônio terão dificuldade em competir com moléculas convencionais, especialmente aquelas cujas patentes expiraram e agora estão sendo produzidas de forma barata em países como Índia e China.
“Com o tempo, no entanto, isso provavelmente mudará com o aumento da demanda por produtos de feromônio”, observa o Dr. Rwomushana, do CABI.
O fato de os feromônios poderem funcionar em pequenas fazendas torna as embalagens pequenas viáveis.
Considerando que produtos à base de feromônio não são baratos, os fabricantes devem encontrar métodos para torná-los mais acessíveis. Uma maneira, de acordo com van Niekerk, é a embalagem em pequena escala para pequenos agricultores para se adequar ao tamanho de suas fazendas e seus bolsos. “É assim que podemos levar a nova tecnologia até eles”, ele diz.
O fato de os feromônios poderem funcionar em pequenas fazendas torna as embalagens pequenas viáveis.
Testes demonstraram que a aplicação de feromônios entre muitos pequenos produtores dentro de uma determinada área geográfica pode alcançar os resultados desejados de causar interrupções suficientes no acasalamento.
Outra barreira de entrada que precisa ser abordada é o processo de registro. Atualmente, os fabricantes devem suportar longos processos de testes de área ampla e demonstrações de campo sobre eficácia. Em alguns países, os testes podem levar até seis anos.
Apesar dos desafios enfrentados pelos feromônios na África, as oportunidades no continente são substanciais.
O fato de as mudanças climáticas estarem instigando a proliferação da dinâmica populacional de pragas significa que o continente precisa de soluções sustentáveis para prevenir e controlar as populações cada vez maiores de pragas.
Além disso, o crescente desafio da resistência crescente aos pesticidas e as restrições de mercado, incluindo proibições de pesticidas químicos, certamente forçarão os agricultores a buscar medidas alternativas de controle de pragas.
Além disso, para os fabricantes, as similaridades nos padrões climáticos na maioria dos países oferecem oportunidades de abrir canais de distribuição em diferentes mercados. A Insect Science, por exemplo, já está em sete países, enquanto a Provivi pretende usar o Quênia como um campo de lançamento antes de explorar oportunidades em outros países.
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