Em diferentes campos
19 de dezembro de 2008 No meu tempo cobrindo a agricultura dos EUA, nunca houve um sentimento como o que a indústria dos EUA tem agora. Uma energia nervosa e excitada paira no ar, permeando os campos e instalações, e dando um salto extra nos passos de todos. Há muitas perguntas, hectares de incerteza, mas, no geral, uma sensação inescapável de que algo grande está acontecendo.
Como vários colaboradores desta edição apontaram, os biocombustíveis — o etanol, em particular — estão tendo um efeito tão grande ou maior do que a maioria dos analistas ousaria prever há apenas um ou dois anos.
Estão surgindo instalações de produção em todo o país tão rapidamente quanto os milhões de novos acres de milho que estão sendo cultivados para abastecê-los. E os preços têm sido atraentes; tanto que muitos agricultores que firmaram contratos plurianuais há alguns meses pensando que os preços do milho não poderiam subir mais estão se culpando hoje. E o que torna a situação ainda mais tentadora é o fato de que ela tem uma chance de ser sustentável — no passado, os picos de preços geralmente estavam relacionados a estoques de transporte ou a baixos rendimentos na temporada anterior ou em um grande mercado mundial. Em outras palavras, condições que geralmente eram corrigidas dentro de uma temporada.
O que uma indústria de etanol em expansão oferece é uma demanda estável. Embora os preços não fiquem tão altos quanto estão agora, e certamente haverá soluços à medida que a indústria de biocombustíveis dos EUA se recupera, também há motivos para acreditar que, para os produtores, a demanda adicional agora é um fato, em vez de especulação. Um caso em questão: um dos principais estados produtores de milho dos EUA, Iowa, está vendo a capacidade de produção de etanol se expandir a tal ponto que o estado deve ter um déficit líquido de milho dentro de 18 meses. Para aqueles familiarizados com a indústria dos EUA, tal fato parece quase impensável; é como dizer que o oceano precisará começar a importar peixes.
Mas está acontecendo. Embora ainda não saibamos quão grande será o efeito, está abundantemente claro que uma mudança está ocorrendo, e para grande parte da indústria dos EUA, é uma mudança bem-vinda.
Claro, o otimismo não é compartilhado por todos os produtores dos EUA. Recentemente, retornei do Farm and Gin Show da Southern Cotton Ginners Association em Memphis, Tennessee, e (como em todos os lugares dos EUA) os biocombustíveis foram o tópico do dia. Exceto que, ao contrário da minha região na cúspide do Cinturão do Milho dos EUA, os agricultores do Sul enfrentam uma realidade diferente: os preços do algodão estão baixos devido a uma grande quantidade de carryover e precisarão de pelo menos um ano de produção menor antes que esses estoques sejam drenados e os preços se recuperem. A longo prazo, o cenário não é tão sombrio. A demanda por algodão continua aumentando globalmente e, assim que os preços se recuperarem, a indústria estará de volta ao equilíbrio.
No curto prazo, porém, as questões são enormes. Os produtores de algodão, onde as condições são adequadas, estão todos buscando dedicar terras ao milho e à soja nesta temporada. No entanto, os problemas que surgem dessas mudanças são motivo de preocupação. O Sul tem vários desafios a enfrentar com uma grande mudança para milho e soja, com dois dos mais urgentes sendo questões de logística: ou seja, transporte e armazenamento. A escassez de espaço de armazenamento e opções limitadas de transporte aumentarão os preços de cada um e, como Richard Brock, da Associados Brock apontou em sua apresentação no show, um problema adicional de transporte pode depender da precipitação — se o nível da água dos rios não estiver alto o suficiente, as barcaças não conseguirão transportar cargas completas, adicionando mais tempo e despesas ao processo. A verdade nua e crua é que, embora alguns fazendeiros possam cultivar grãos adicionais, ninguém sabe o que farão com tudo isso depois.
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