Principais histórias dos próximos 20 anos

Matt Hopkins Postado por Matt Hopkins|10 de dezembro de 2008

Aqui estão os resultados da nossa pesquisa do setor sobre o futuro do nosso negócio e as histórias que achamos que dominarão as manchetes nas próximas duas décadas.

1. Desaceleração da descoberta

A principal questão na mente da indústria é se estamos caminhando para uma desaceleração na introdução de novas moléculas convencionais. Alguns dos motivos de preocupação são o número cada vez menor de empresas ainda fortemente envolvidas em descobertas, o alto custo incorrido para rastrear, encontrar, testar, registrar e comercializar uma nova molécula e o grau em que os recursos para pesquisa estão sendo investidos em biotecnologia, em vez de em produtos químicos convencionais. Juntos, esses fatores estão causando alguma preocupação de que os próximos 20 anos verão muito menos lançamentos de produtos e, como as empresas de descoberta precisarão recuperar as despesas de descoberta, testes, registro e marketing, outra preocupação é que os únicos produtos lançados serão para mercados muito grandes, deixando os produtores de culturas especiais desamparados.

Embora isso possa estar se aproximando, as empresas baseadas em descobertas ainda estão dedicando grandes porcentagens de seus orçamentos à pesquisa e desenvolvimento (P&D) e, pelo menos por enquanto, seus pipelines contêm muitos produtos impressionantes.

Dr. Raymond Forney, gerente global de administração da Proteção de Cultivos DuPont, acrescenta que, apesar dos obstáculos à descoberta, a verdadeira tendência dos próximos 20 anos pode ser a capacidade da indústria de superá-los. "É melhor planejar histórias de sucesso – novas descobertas com características fenomenais para superar grandes obstáculos, a partir de abordagens inovadoras", afirma.

2. Subsídios e a Rodada de Doha

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Doha está morta? Talvez ainda não, mas o fim parece próximo. Com várias convenções infrutíferas já realizadas sobre o tema, o mundo não está mais perto de um verdadeiro livre comércio na agricultura.

Entre os que mais prontamente apoiam o conceito estão, ironicamente, aqueles que subsidiaram seus próprios agricultores ao máximo: os EUA e a UE, principalmente. A acusação dos países em desenvolvimento é que os subsídios fornecidos por esses países para manter suas próprias indústrias competitivas têm o efeito de reduzir artificialmente os preços internacionais, o que prejudica os países que não subsidiam suas indústrias agrícolas.

Embora os EUA e a UE tenham manifestado concordância quanto à distorção do mercado global pelos subsídios, pouco foi alcançado por ambos. A política nacional dos países envolvidos desempenha um papel na falta de ação, e a capacidade de chegar a um plano razoável de eliminação gradual dos subsídios, com o qual todas as partes concordem, tem sido o outro grande obstáculo.

Ainda assim, o assunto permanece em pauta, e todos os lados compartilham objetivos semelhantes. Resta apenas a questão de como atingir esses objetivos, que pode levar muito tempo para ser resolvida.

3. Os biocombustíveis alteram a dinâmica do mercado

A discussão sobre biocombustíveis era, em grande parte, especulação até o ano passado. No Brasil, onde a cana-de-açúcar tem sido usada para produzir etanol e a maioria dos carros nas ruas já está equipada para abastecê-lo, a visão de combustíveis derivados de plantas nas bombas de gasolina já havia se concretizado. Mas, para o resto do mundo, o custo de produção dos combustíveis em comparação com a energia gerada por eles, bem como as revisões radicais de infraestrutura necessárias para automóveis e postos de gasolina, tornaram o tema impraticável. 

No entanto, com a alta dos preços da gasolina e um enorme aumento nos investimentos e na tecnologia, o último ano foi repleto de discussões sobre biocombustíveis. A UE estabeleceu metas agressivas para a adoção do etanol em veículos de passeio, e os EUA estão se esforçando para se tornarem um grande produtor e consumidor de etanol e biodiesel. O Brasil está expandindo sua capacidade de exportação de etanol para esses e outros mercados, incluindo China e Índia, que também estão se comprometendo a aumentar o uso de biocombustíveis.
Embora alguns digam que o exagero é exagerado e que levará anos até que a indústria de biocombustíveis tenha algum impacto real, isso não impediu que as plantas surgissem e que muitos grandes grupos agrícolas formulassem suas estratégias de biocombustíveis para surfar na onda dos biocombustíveis.

O que já está claro é que os padrões de cultivo podem, com o tempo, ser alterados de forma significativa, à medida que as usinas de biocombustíveis aumentam a demanda por matérias-primas. Por exemplo, a demanda por milho pela indústria de etanol pode forçar essa cultura a ganhar muito espaço, o que, por sua vez, pode reduzir a área de cultivo dedicada à soja produzida globalmente, elevando também seu preço.

Existe o perigo de ficar muito entusiasmado com os biocombustíveis, adverte Allen Underwood, diretor de desenvolvimento de negócios globais da Helena Chemical Co. Assim como o estouro da bolha das pontocom na Internet após investimentos desenfreados, Underwood vê o que ele chama de "o potencial para uma crise das pontocom, relacionada à rápida expansão da capacidade de produção de metanol versus o declínio dos preços do petróleo".

4. A gestão da resistência torna-se uma preocupação global

Quando as culturas Roundup Ready (RR) foram introduzidas, até mesmo os produtores Monsanto Não imaginavam o quão imensamente populares se tornariam. Agora, com a adoção do 100% impulsionando algumas áreas da América do Sul e em números altíssimos onde quer que as culturas RR sejam cultivadas, o espectro da resistência ao glifosato aumentou e pode ser bastante difícil de ser eliminado.

A resistência a pesticidas não é um fenômeno novo. Como afirma Tom Bauman, da Universidade Purdue, EUA: "Sempre que você aplica um produto, inicia o caminho da resistência das plantas daninhas. É só uma questão de quanto tempo leva para chegar lá."

O que torna a resistência ao glifosato particularmente preocupante é tanto a imensa penetração de mercado do RR quanto os padrões de comportamento dos agricultores acostumados ao manejo de milho ou soja RR. Como apontou outro pesquisador, Mike Owen, da Universidade Estadual de Iowa, EUA: "Com a tecnologia que temos hoje, a agricultura se tornou muito mais fácil – o Roundup Ready fez com que alguns agricultores ineficientes parecessem muito bons – mas o manejo de plantas daninhas se tornou muito mais complicado."

Para interromper (ou pelo menos desacelerar) a resistência de plantas daninhas ao glifosato e a outros herbicidas populares, novos programas e estratégias estão sendo desenvolvidos na área de manejo da resistência. Nos próximos anos, esses modelos, que envolvem o uso de múltiplos modos de ação, o uso de tratamentos em tempo adequado nas dosagens corretas e o uso de rotações de culturas variadas para evitar o plantio de safras consecutivas de culturas RR, são alguns dos primeiros passos. Espera-se que muitos produtos e programas surjam nos próximos anos para ajudar os agricultores a controlar a resistência antes que as culturas RR se tornem obsoletas.

5. Aumento dos custos de energia e insumos

Para muitos agricultores, diz-se que fertilizantes são considerados um investimento na produção, enquanto a proteção de cultivos é uma despesa de produção. Em outras palavras, os agricultores estão cientes da necessidade de usar nutrientes para o cultivo, mas cada dólar investido na proteção de cultivos é visto como algo que sai do lucro líquido. Essa é parte da razão pela qual os altos preços dos fertilizantes estão na mente de empresas de todo o setor agrícola – todos os setores sofrem se a capacidade do agricultor de pagar seus principais custos operacionais percebidos (sementes, terra e fertilizantes) for prejudicada. 

Os altos preços do petróleo, apontados como os principais responsáveis pelo aumento do custo dos fertilizantes, não são os únicos responsáveis. A demanda internacional por nitrogênio (N), fósforo (P) e potássio (K) disparou, e espera-se que a demanda na Ásia e na América do Sul mantenha seus níveis de crescimento, pelo menos no curto prazo.

O lado positivo tem sido a capacidade da indústria de fertilizantes de acompanhar o aumento da demanda. Se a crise persistir, no entanto, os produtores podem não ter capital suficiente para outras áreas agrícolas, a fim de manter os campos tão produtivos quanto poderiam.

6. A consolidação continua

Embora os Big 6 sejam vistos por muitos como presença constante, o passado mostrou que mesmo os participantes mais consolidados na proteção de cultivos podem não existir — pelo menos não da mesma forma — daqui a 10 anos. 

 
O mesmo pode ser dito para empresas de segundo e terceiro níveis. Comerciantes, distribuidores e fabricantes e formuladores menores estão atualmente passando por uma transformação semelhante, à medida que as empresas buscam expandir sua presença global por meio de aquisições e fusões. Com um conjunto de habilidades altamente internacional – entendendo quais mercados são mal atendidos por quais produtos, como operar em diferentes regimes regulatórios e quem são os principais players nesses mercados – muitas empresas modernas de segundo e terceiro níveis têm considerado a expansão como uma estratégia fundamental para o crescimento. Isso também ajudou a controlar o número de pequenos fornecedores e comerciantes em empresas mais eficientes e a melhorar o desempenho geral do setor.

Assim como as 6 Grandes, a questão é quando isso vai parar. Quanto a camada intermediária se transformará e crescerá, e quais empresas ainda estarão de pé daqui a 20 anos?

7. A tecnologia se torna popular

O surgimento da agricultura de precisão, onde ela foi adotada, tem sido um tema recorrente nos últimos 10 anos. Embora tecnologias como controladores de vazão, GPS, softwares de mapeamento, monitores de produtividade e sistemas de orientação estejam se tornando comuns em partes dos EUA, Europa e Austrália, ainda há muito espaço para crescimento, tanto nesses mercados quanto em todo o mundo. Combine esses equipamentos de campo e de gestão com os avanços em computação, comunicações e as ofertas cada vez mais ricas da internet, e o nível de adoção de ferramentas de alta tecnologia na agricultura poderá se tornar o maior sucesso em todo o mundo nos próximos 20 anos.

Atualmente, os países desenvolvidos são os principais beneficiários dessas inovações modernas. Mas há sinais de que isso está mudando, principalmente onde investidores agrícolas norte-americanos e europeus estão investindo em áreas da América do Sul e do Leste Europeu, trazendo consigo suas práticas de gestão.

À medida que a tecnologia se torna mais refinada, sua lucratividade vem acumulando evidências. Se essa tecnologia for facilmente transferível para outras nações, onde agricultores e trabalhadores rurais precisarão ser treinados e educados em sua aplicação, ela poderá ganhar muitas manchetes, aumentando a eficiência agrícola em nível global.

8. A pressão dos interesses especiais aumenta

O poder de escolha do consumidor sempre teve impacto na agricultura – mesmo quando o consumidor não é quem efetivamente faz a escolha. Apesar de estudos terem demonstrado consistentemente que os consumidores geralmente não desejam pagar um preço mais alto por culturas "orgânicas" ou não biotecnológicas, grandes varejistas e redes de supermercados já forçaram, em certa medida, a mão do setor nessas áreas.

Em lugares onde as reações contra a biotecnologia são fortes e a agricultura orgânica é favorecida, muitas das impressões que os consumidores têm sobre as culturas são criadas por grupos de interesses específicos. Grande parte da informação – ou desinformação, dependendo da mensagem específica – que esses grupos transmitem ao consumidor é retratada como ambientalismo. No entanto, a maioria dos observadores com conhecimento do setor vê esses grupos como alguém que alimenta o medo da população para manter o dinheiro das doações fluindo para seus cofres já abarrotados. 
 

O problema enfrentado pela indústria é fazer com que sua voz seja ouvida em meio às mensagens questionáveis vindas desses grupos extremamente bem financiados. Embora as associações estejam fazendo um bom trabalho representando a indústria e tentando educar os consumidores, elas simplesmente não têm os recursos dos grandes grupos de interesse especial. "Os ativistas ambientais causam todo tipo de problema aqui – não apenas nas atividades relacionadas aos GMs, mas também em questões de segurança em geral", diz Frances McKim, gerente de imprensa da BCPC.

E, como Joyce Tait, da Universidade de Edimburgo, Reino Unido, destacou na Conferência BCPC do ano passado, os dois lados são frequentemente julgados sob padrões diferentes. "Não importa quão fortes sejam as pressões sobre a indústria para obter aprovação regulatória para um novo produto, ela tem muito a perder se suas evidências forem posteriormente comprovadas como falsas", disse ela. "Grupos de pressão, por outro lado, não parecem sofrer quando as evidências que apresentam em apoio a uma ação específica se revelam falsas."

10. Mercados não agrícolas ganham destaque em relação aos mercados agroquímicos

Os mercados rotulados como "não agrícolas" abrangem diversas áreas, incluindo saúde pública, gramados e campos de golfe, uso industrial, manejo de vegetação e controle de pragas urbanas e de consumo. Esses usos para moléculas originalmente desenvolvidas como pesticidas cresceram muito mais rapidamente do que o aumento de seu uso nos mercados agrícolas.

Esse crescimento continuará? Tudo indica que sim, com potencial de crescimento expressivo na América do Sul e na Ásia, à medida que a qualidade de vida melhora. Produtos usados em residências, escritórios e parques ou em suas proximidades estão atraindo a atenção de mais empresas que antes se concentravam exclusivamente na agricultura.

Um aspecto interessante dessa tendência é que os produtos químicos utilizados nesses produtos são todos ingredientes ativos de antigos produtos químicos agrícolas. À medida que esses mercados continuam a crescer, isso pode mudar.