La agricultura moderna sofoca el calentamiento global
8 de noviembre de 2010 MADISON, Wisconsin, EE. UU. - Un nuevo estudio revela que la optimización de los rendimientos en las tierras agrícolas existentes reduce la emisión neta de carbono en comparación con la expansión de acres cultivables a expensas de los bosques, especialmente en los trópicos.
La gravedad del problema está documentada en el análisis más completo y detallado de las existencias de carbono existentes en el mundo y los rendimientos de los cultivos mundiales, que aparece en línea esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) por un equipo de investigadores de la Universidad de Wisconsin-Madison, la Universidad de Minnesota, la Universidad de Stanford, la Universidad Estatal de Arizona y The Nature Conservancy. El artículo es parte de un artículo especial del PNAS sobre mitigación del clima y productividad agrícola en los trópicos.
La capacidad de la naturaleza para almacenar carbono, el elemento en el corazón de los problemas climáticos globales, se está erosionando constantemente a medida que los agricultores del mundo expanden sus tierras de cultivo a expensas de ecosistemas nativos como los bosques, según un comunicado de prensa emitido por la Universidad de Wisconsin-Madison.
La compensación entre la producción agrícola y el mantenimiento de los reservorios de carbono de la naturaleza (árboles, plantas nativas y sus detritos ricos en carbono en el suelo) se está volviendo más pronunciada a medida que más y más ecosistemas naturales del mundo sucumben al arado. El problema, dicen los expertos, es más agudo en los trópicos, donde la expansión de la agricultura a menudo se produce a expensas de los bosques tropicales que actúan como enormes sumideros de carbono debido a su rica diversidad y abundancia de vida vegetal.
"Analizamos las compensaciones entre el almacenamiento de carbono y la producción de cultivos con un nivel de detalle que nunca antes había sido posible", según Stephen Carpenter, uno de los autores principales del estudio y profesor del Centro de Limnología de UW-Madison. "La principal noticia es que la producción agrícola al despejar la tierra en los trópicos libera una gran cantidad de gases de efecto invernadero por unidad de alimento producido".
En comparación con las regiones templadas del mundo, los trópicos liberan casi el doble de carbono a la atmósfera por cada unidad de tierra despejada, explica Paul C. West, estudiante graduado de UW-Madison y autor principal del nuevo estudio. "Los bosques tropicales almacenan una enorme cantidad de carbono, y cuando se tala un bosque, no solo se pierde más carbono, sino que los rendimientos de los cultivos no son tan altos como en las zonas templadas".
"Esto crea una especie de 'doble golpe' para gran parte de la agricultura tropical: tenemos que limpiar los ecosistemas ricos en carbono para crear tierras de cultivo tropicales y, lamentablemente, a menudo tienen rendimientos más bajos que los sistemas templados", dice Jonathan Foley, director de la Universidad. del Instituto de Medio Ambiente de Minnesota y coautor del estudio. "En términos de equilibrar las necesidades de producción de alimentos y ralentizar las emisiones de dióxido de carbono, esta es una compensación difícil".
En los trópicos, por ejemplo, se estima que por cada tonelada de rendimiento de los cultivos, las reservas de carbono se reducen hasta en 75 toneladas. Tal desgaste, dicen West y sus colegas, es un caso sólido para intensificar la agricultura en tierras ya convertidas en lugar de poner nuevos campos en producción.
“Un camino es expandir las tierras agrícolas”, dice West. “El otro camino es intensificar la agricultura en las tierras existentes. La realidad es que habrá algunos de ambos ".
En la actualidad, aproximadamente 20% de la tierra de las regiones templadas se encuentra en tierras de cultivo. En los trópicos, el 11 por ciento de la tierra se cultiva. Sin embargo, en los trópicos, la presión para plantar más tierra está creciendo más rápidamente debido al aumento de la población humana, los cambios en las dietas, las preocupaciones por la seguridad alimentaria y la creciente demanda de materias primas de biocombustibles.
El carbono es uno de los elementos más abundantes del planeta. Está presente en todas las formas de vida conocidas y se mueve naturalmente entre la biosfera, los océanos y la atmósfera en un proceso que permite que el elemento sea reciclado continuamente. Los procesos humanos, y en particular la agricultura, aceleran el proceso al convertir rápidamente las reservas de carbono de los árboles, otras plantas y el suelo en dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero.
Las reservas globales de carbono, señala West, pueden ser análogas a una cuenta corriente: “Las matemáticas son bastante simples. Cuando talas un bosque, es como hacer un gran retiro de la cuenta corriente ".
El nuevo estudio utilizó una combinación de datos satelitales e informes gubernamentales para determinar el alcance del cultivo de 175 plantas de cultivo diferentes en todo el mundo.
Las estimaciones de las reservas mundiales de carbono en la vegetación natural, obtenidas de un informe reciente del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), se basaron en mediciones de campo y se promediaron según el tipo de vegetación, el clima y el continente. Luego, los datos se utilizaron para cuantificar y mapear la compensación entre las reservas de carbono y la producción de cultivos a nivel mundial en una cuadrícula con una resolución de 10 kilómetros por 10 kilómetros.
“Tenemos una resolución muy fina tanto de las existencias de carbono como de los rendimientos a nivel mundial”, dice West. "Espacialmente, es mucho más explícito que cualquier cosa que se haya producido antes".
El resultado, explica el investigador de Wisconsin, es un conjunto de "mapas de pintura por números" que muestran la distribución y el rendimiento de las tierras de cultivo a nivel mundial, y los cambios en las existencias de carbono debido a la conversión de las tierras de cultivo.
Carpenter, West y Foley creen que el nuevo análisis será una herramienta valiosa para gobiernos, organizaciones sin fines de lucro y empresas. Ya están comenzando a surgir intercambios comerciales de carbono y el conocimiento detallado de dónde se conservan las reservas de carbono o dónde se podrían ampliar será información valiosa.
Fuente: Universidad de Wisconsin-Madison
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