Si identificar un único rasgo beneficioso entre más de 6 millones de muestras de semillas de plantas enterradas en los 1.700 bancos de genes agrícolas del mundo suena complicado, una herramienta basada en SIG desarrollada y perfeccionada por un equipo de investigadores en Siria durante los últimos seis años ha hecho que la tarea sea relativamente fácil. El nuevo método, denominado “FIGS” (abreviatura de “Focus Identification of Germplasm Strategy”), utiliza matemáticas e información geográfica para localizar rápidamente rasgos útiles que pueden ayudar a producir nuevas variedades de cultivos con resistencia a la sequía, las heladas, las plagas y las enfermedades.
El Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Secas (ICARDA), con sede en Alepo, afirma que ahora está trabajando para difundir la práctica entre la comunidad científica mundial. En comparación con los métodos clásicos de detección a gran escala, en los que “encontrar muestras candidatas con el rasgo deseado es un poco como buscar una aguja en un pajar”, el enfoque FIGS se centra en el área que se ha perfilado ambientalmente a fondo para capturar genes de resistencia, dice Ken Street, el científico principal del equipo.
Hasta ahora, un caso de éxito de FIGS es la búsqueda de variedades de trigo panificable resistentes al insecto plaga Sunn, que causa enormes pérdidas en los cultivos de Asia central y occidental y del norte de África. El equipo de FIGS identificó 12 accesiones resistentes, que ahora se están utilizando en el programa de mejoramiento de ICARDA y están disponibles a pedido. “La gente ha estado buscando ese gen durante 10 años y lo encontramos en una temporada”, dice Street.
Otro ejemplo es la resistencia al pulgón ruso sirio del trigo. “Se trata de una plaga especialmente virulenta y no había resistencia a ella. Hicimos lo que FIGS, analizando los entornos que probablemente favorezcan altas cargas de plagas y encontramos 10 fuentes de resistencia en nuevos genes. Así que está funcionando”, afirma.
La herramienta también se ha aplicado con éxito a la resistencia a la roya del tallo del trigo, y más de 20 institutos de investigación agrícola de todo el mundo han solicitado el material seleccionado por FIGS. La comunidad de investigación agrícola de la India planea utilizar FIGS para acelerar su proceso de innovación para el desarrollo de cultivos.
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