La competitividad de la agricultura estadounidense depende de la inversión en infraestructura
La interconectividad de los diferentes modos de transporte y la necesidad de confiabilidad tanto en el transporte como en la infraestructura de banda ancha surgieron como ingredientes clave para la competitividad continua de la industria agrícola de EE. UU. durante un seminario web virtual organizado por la Club de agronegocios de St. Louis el 7 de octubre de 2021. El evento brindó una oportunidad única para que docenas de miembros del personal del Congreso escucharan directamente a los líderes en las áreas clave de transporte, tecnología, agronegocios y agricultura sobre la importancia de la inversión en infraestructura para la industria agrícola.
Más de 100 asistentes se reunieron en línea para Vista de la infraestructura desde la costa agrícola de América, que contó con una discusión integral sobre cómo se pueden implementar mejor los programas de infraestructura para beneficiar al sector del transporte, mejorar la innovación y la tecnología, y abordar las iniciativas climáticas.
Stephen Censky, director ejecutivo de la Asociación Americana de la Soja (ASA), con sede en St. Louis, moderó la sesión y preparó el escenario proporcionando algunas estadísticas relacionadas con el movimiento de la soja en los EE. UU. Afirmó que los agricultores de soja exportan alrededor de 50% de la cosecha producida en este país. Dijo que, en promedio, la soya viaja durante las primeras 15 millas por carreteras y puentes para llegar a un elevador de exportación, y luego se transporta por ferrocarril o en barcaza por las vías navegables interiores y luego a varios puertos y puertos, subrayando la importancia de toda la red de transporte para el movimiento de este único producto agrícola.
“La agricultura es el usuario más grande del sistema de transporte de carga en la nación, representando 27% de todas las toneladas de carga por milla, y se espera que aumente 23% durante los próximos 20 años”, dijo Mary Lamie. “Durante la temporada alta para la industria agroalimentaria, el transporte eficiente y confiable de los cultivos es fundamental para maximizar el rendimiento”.
Lamie es vicepresidente ejecutivo de empresas multimodales para el desarrollo biestatal y director de St. Louis Regional Freightway, que maximiza las oportunidades de financiamiento de infraestructura multimodal a través de asociaciones públicas y privadas, trabajando en estrecha colaboración con todos los modos de transporte, empresas de fabricación y logística. , junto con la industria agroindustrial y los departamentos de transporte.
Lamie agregó que casi la mitad de todos los cultivos y el ganado de EE. UU. se producen dentro de un radio de 500 millas de la región de St. Louis, donde cuatro carreteras interestatales dan servicio a su ubicación estratégica en el centro de la nación, proporcionando un viaje de un día o menos para Regiones del Medio Oeste y del Sur. La industria ferroviaria también proporciona un modo de transporte más económico para la región.
“Somos el hogar de seis transportistas ferroviarios nacionales o de primera clase que brindan acceso a tres puertos de la costa oeste y dos puertos de la costa este, y desde estos puertos de exportación se atiende a clientes agrícolas de todo el mundo”, dijo Lamie. “Puede ser una sorpresa para algunos, pero nuestra ubicación en el interior del país, combinada con nuestra red ferroviaria a estos puertos, nos brinda conectividad global para la industria agrícola, brindando ventajas a los agricultores”.
La región de St. Louis también es reconocida internacionalmente como la Costa Agrícola de América debido a que tiene el nivel más alto de capacidad de manejo de barcazas para productos agrícolas y fertilizantes a lo largo del río Mississippi. Lamie señaló que el proyecto de infraestructura número uno para la industria de barcazas es en realidad un puente ferroviario histórico, el Merchants Bridge, que actualmente se está reemplazando por $222 millones, porque para tener tarifas de barcazas competitivas, necesitan tarifas ferroviarias competitivas. Lo citó como un gran ejemplo de la importancia de la conectividad y flexibilidad multimodal y cómo tener la infraestructura para soportar todos los modos de transporte es clave para competir en ese mercado global.
Los asistentes también escucharon a Jason Gertken, Director de Global and North America Corn para Bunge, y presidente de su empresa conjunta EGT, LLC. Con sede en la región de St. Louis, Bunge es una empresa de alimentos y agronegocios de 200 años de antigüedad que es uno de los líderes mundiales en el comercio global total que vende productos básicos de calidad en todo el mundo. La empresa opera en 40 países con más de 23.000 empleados y más de 300 instalaciones. Gertken se concentró en un tramo del río Mississippi desde Minneapolis hasta St. Louis, que abarca 800 millas de río sobre las cuales hay una caída de elevación de 404 pies. Docenas de esclusas y represas, muchas de las cuales fueron construidas en la década de 1930, ayudan a las barcazas a navegar en esta sección del río, y su funcionamiento exitoso es fundamental para las cadenas de suministro de la nación.
“Cuando uno de estos se hunde, esencialmente no hay otra forma de que el grano baje por el río”, dijo Gertken. “Por lo tanto, mantener estas esclusas y represas en buen estado y operables reduce significativamente los costos de la cadena de suministro, lo que reduce significativamente los costos del usuario final y también ayuda a beneficiar al agricultor en el otro extremo de la cadena”.
Gertken también destacó cuán eficiente y menos intensivo en carbono es el movimiento de productos en barcaza, proporcionando un ejemplo de una barcaza que se está cargando en las instalaciones de Bunge SCF en Fairmont City, Illinois. Una sola barcaza equivale a unas 15 tolvas jumbo que serían arrastradas por un tren o 58 semirremolques grandes.
“Cuando envías una barcaza río abajo, tienes un remolcador que la jala río abajo. Y por lo general tiene 15 barcazas allí, eso es un poco más de dos trenes de unidades completas de cien vagones, o alrededor de 870 semirremolques grandes”, dijo Gertken. “Por lo tanto, una barcaza es extremadamente eficiente para mover granos a lo largo de largas distancias con un bajo costo de combustible… y tiene una cantidad significativamente menor de CO2 producido. Esto también es algo que es extremadamente ventajoso para los EE. UU.”
Las ventajas del compromiso de Estados Unidos con la innovación también se destacaron durante la parte de la conversación dirigida por Ben Johnson, vicepresidente de programas de BioSTL, que sentó las bases para la economía de innovación de St. Louis con un conjunto integral de programas de transformación que aprovechan la región. Fortalezas médicas y de ciencias de las plantas.
“En Estados Unidos, hemos sido pioneros en la creación de nuevos cultivos, creando nuevos rasgos, mayores rendimientos, más eficiencia. Para que sigamos siendo un líder mundial, debemos seguir invirtiendo en la infraestructura que lo hace posible”, dijo Johnson. Llamó la atención sobre varios mecanismos de financiación, destacando específicamente no solo la importancia del proyecto de ley de infraestructura actual, sino también la Ley de Innovación y Competitividad de los EE. UU. (USICA), un proyecto de ley bipartidista que salió del Senado de los EE. UU. y está siendo considerado en la Cámara. . “USICA, un acto bipartidista realmente destinado a cimentar nuestra competitividad frente a China, escalaría significativamente la Fundación Nacional de Ciencias y muchas de las inversiones que está haciendo en mejores combustibles, mejor energía, muchas de las cuales dependen de las nuevas características de los cultivos: biodiesel, soya. diésel, etcétera”, dijo Johnson. “Creo que la aprobación y el financiamiento de USICA como una forma de mejorar realmente la competitividad de la que todos hemos hablado, es fundamental”.
La necesidad de mejorar la competitividad estadounidense también fue una prioridad para Dean Campbell, propietario/operador de quinta generación en la granja de su familia Agritech Acres, Inc., que produce maíz, soya y trigo cerca de Coulterville, IL, a unas 50 millas al sureste de San Louis.
“Esa ventaja competitiva que tenemos con otros países, la mención de que Brasil es un competidor nuestro, estamos perdiendo esa ventaja competitiva porque están construyendo vías férreas, están trabajando en sus sistemas de vías fluviales, están construyendo carreteras”, dijo. campbell “Nuestras carreteras e infraestructura, esa infraestructura de transporte ha estado allí, parte de ella durante más de cien años, y debemos mantenerla a un ritmo cada vez mayor de lo que tenemos. Están sucediendo muchas cosas, pero necesitamos más”.
Más allá de la infraestructura de transporte, Campbell también destacó la necesidad de mercados abiertos e inversión en banda ancha, que puede faltar en las áreas rurales. “Es frustrante que no podamos instalar esa infraestructura que se puede usar aquí. Tenemos una enorme cantidad de datos para analizar, para transportarlos y analizarlos”.
Adam Jones, un agricultor familiar en los condados de Lincoln y St. Charles en Missouri, donde cultiva soya y trigo y tiene una pequeña operación de vacas y terneros, se hizo eco de las preocupaciones de Campbells sobre la falta de acceso a banda ancha en las comunidades rurales.
“Si estos niños no pueden tener Internet rápido, no podrán competir en el mundo de hoy y se mudarán a la ciudad, y podemos comenzar a ver que algunos de estos pueblos rurales simplemente desaparecen del mapa debido a la ambiente de trabajo remoto”, dijo Jones. “Y si no pueden trabajar desde sus áreas rurales, entonces la América rural está en una desventaja extrema”.
Jones también llamó la atención sobre la necesidad de mejorar el sistema de protección contra inundaciones en la parte superior del río Mississippi, al norte de Cairo, IL, que tiene un sistema de protección contra inundaciones radicalmente diferente al de la parte baja del río Mississippi y en los últimos años ha experimentado inundaciones mucho más frecuentes. niveles de agua mucho más altos e inundaciones mucho más rápidas que antes.
“Realmente necesitamos trabajar para lograr un sistema de protección justo y equitativo aquí en el alto Mississippi”, dijo Jones. “A medida que continuamos teniendo estas terribles inundaciones, cada una de ellas no solo afecta a los agricultores, sino que también bloquean carreteras, cruzan vías férreas y cierran vías férreas, arrasan vías férreas, destruyen puentes y cosas por el estilo. Entonces, no es solo un impacto en los agricultores, es un gran impacto en todos en todas estas comunidades”.
Jones también se hizo eco de los pensamientos de Gertken sobre la necesidad de invertir en las esclusas y presas envejecidas al norte de Alton, Illinois, proporcionando un ejemplo de cómo las barcazas pueden moverse a través de la esclusa y presa 25 de 1200 pies en Alton dos veces más rápido que la esclusa y presa de 600 pies. 26, donde los remolques de la barcaza deben dividirse por la mitad para moverse y luego volver a juntarse.
Durante la parte de preguntas y respuestas de la sesión, se preguntó a los panelistas cómo ven que las inversiones en infraestructura mejoran la innovación y abordan los desafíos climáticos, y Johnson intervino.
“Las inversiones en innovación agrícola son fundamentales no solo para abordar nuestra competitividad en el mercado de alimentos, sino también para abordar nuestros desafíos climáticos globales. Esas inversiones van desde la investigación científica básica en el Departamento de Energía y el USDA y la NSF, hasta inversiones en la infraestructura que hace que eso suceda: laboratorios e invernaderos para probar los productos”, dijo Johnson. “Existen brechas en la conversión de estas ideas en nuevas empresas, por lo que las inversiones que ayudan a eliminar el riesgo de la tecnología para que el mercado privado realmente pueda llevarlas a los consumidores, esas son inversiones realmente críticas”.
Gertken agregó que un gran ejemplo serían los estándares de combustibles renovables que se promulgaron hace varios años y que básicamente generaron toda una industria que ahora utiliza un tercio de la cosecha de maíz de EE. UU. “Eso provocó inversiones en las vías férreas e inversiones en todos los pueblitos; ahora hay más de 120 plantas de etanol en los EE. UU.”, dijo Gertken, y agregó que ahora estamos viendo en el sector del biodiesel lo que vimos en el sector del etanol hace 10 años. “Hay mucho potencial de crecimiento. Bunge está realizando inversiones activas para ser parte de eso y ser parte del diésel renovable y la parte del biodiésel del mundo. Está creciendo enormemente y prevemos que eso suceda en los próximos años”.
Mirando hacia el futuro teniendo en mente la congestión que afecta actualmente a los puertos de la costa oeste, Lamie dijo que esperaba volver con los panelistas en unos pocos años para contribuir al diálogo sobre formas más limpias y cada vez más eficientes de mover carga destacando los avances que tendrán se ha realizado en la iniciativa Container-On-Vessel que habría patentado nuevos buques que transportaban entre 1.800 y 2.000 contenedores a la vez desde la región de St. Louis hasta el Golfo de México. “Es una alternativa que apoyaría la cadena de suministro. Y creo que esa es una de las cosas innovadoras que debemos hacer como nación, es pensar de manera diferente sobre cómo podemos competir mejor”.
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