Las políticas de biocombustibles de China apuntan a aumentar la producción de etanol a 4 millones de toneladas métricas (TM) para 2010 y satisfacer 15% de sus necesidades de transporte para 2020.
La agresiva estrategia promovida por el gobierno chino incluye investigación y desarrollo, legislación y una introducción gradual de biocombustibles a la industria y los consumidores a través de subsidios y otros incentivos financieros. Con una población que está creciendo en términos de tamaño e influencia económica, los esfuerzos para incrementar la producción tanto de biodiesel como de etanol podrían tener efectos dramáticos en el mercado mundial.
Los objetivos de la política de China son producir 12 millones de toneladas de biocombustibles, incluidos etanol y biodiesel, anualmente para 2020, lo que aumentará el uso de combustible para el transporte en 15% del país.
Biodiesel un ajuste natural
El mayor desarrollo del biodiésel es el resultado de que el mercado del diésel, ya arraigado en China, duplica el de la gasolina. Sin embargo, las estrategias de biodiésel en el país van a la zaga del programa para promover el etanol, informa el Servicio de Agricultura Exterior del Departamento de Agricultura de EE.UU. (USDA-FAS).
Si bien el desarrollo del etanol ha sido un tema de planificación gubernamental durante 20 años, el biodiesel solo se convirtió en un tema de seria consideración en 2006. Como resultado, los estrictos estándares de producción de etanol combustible aún no se han desarrollado para el biodiesel.
China ahora está avanzando con un enfoque doble de los biocombustibles. Si bien el biodiésel tendrá que ponerse al día con el etanol en términos de política gubernamental, es tan prometedor para el país como el etanol. Sin embargo, en términos de combustible para la exportación, el etanol puede ser el generador de efectivo más fuerte, y China planea asegurarse de que ambos programas continúen desarrollándose. Actualmente, China produce entre 100.000 y 200.000 toneladas de biodiésel al año.
Aceleración de etanol
Ya, aproximadamente 920,000 TM, con una capacidad de producción de 1,020,00 TM. Con la estructura actual, este número debería alcanzar o superar los 4 millones de TM para 2010.
China exporta una pequeña cantidad de etanol, pero se espera que una creciente demanda interna reduzca las cifras de exportación en los próximos años. Lo que queda por ver es cómo se establecen las fuentes de etanol en el país. Es probable que el maíz, el azúcar, las semillas oleaginosas, el sorgo, el trigo y la yuca se conviertan en fuentes de materia prima para el etanol. La eficiencia determinará qué fuentes dominarán la futura industria de biocombustibles del país, aunque probablemente se construirán plantas para sustentar múltiples fuentes dependiendo de los cultivos disponibles en cada región. Sin embargo, aún está por verse en qué medida cambiará la política agrícola china. Es posible que algunas de las fuentes de materias primas se expandan considerablemente en ciertas regiones donde los biocombustibles proporcionan altos rendimientos y que se sacrifiquen otros cultivos para hacer espacio.
Un mercado rodante
Además del cambio en las áreas de cultivo y en los cultivos, los biocombustibles se consideran clave para la salud de China en su conjunto. El gobierno ve varios beneficios en la producción de biocombustibles, entre ellos unas emisiones más limpias y una menor dependencia del petróleo para el creciente número de vehículos del país.
A medida que el ingreso disponible en China continúa aumentando, los vehículos de propiedad privada son cada vez más comunes. Según datos de la Oficina Nacional de Estadísticas de China, el número de automóviles en propiedad en todo el país alcanzó los 26,94 millones en 2004 (turismos: 17,36 millones; camiones: 8,93 millones; otros: 0,65 millones). La tasa de crecimiento promedio entre 1986 y 2004 fue de 11,8%. Para comprender estas cifras con mayor claridad, consideremos que sólo en Beijing, las autoridades informan que cada día se añaden 1.000 automóviles nuevos a las carreteras de la ciudad.
El gobierno ha tomado nota de Brasil como ejemplo, donde 80% de vehículos de pasajeros son de combustible flexible. La ciudad capital de Henan, Nanyang, está preparada para poner a prueba un programa de transporte de combustible flexible en China. La ciudad experimentará con 100 vehículos de combustible flexible y entre 3 y 5 autobuses de transporte público de combustible flexible de la UE. La investigación y el desarrollo futuros se basarán en este programa piloto inicial que dará forma a la política nacional del país.
Más allá de los automóviles, los biocombustibles pueden proporcionar beneficios aún más amplios a China en su conjunto.
Retornos rurales
El auge histórico de China durante las últimas décadas se ha limitado en gran medida a las ciudades costeras. Si bien la riqueza se está extendiendo por todo el país y se están realizando mejoras en las zonas rurales del centro de China, esta zona del interior ha crecido a un ritmo mucho más lento que las ciudades de la costa del país. Dado que la producción de biocombustibles se está convirtiendo en una industria importante, se espera que los mayores ganadores sean estas zonas rurales a medida que los precios alcancen niveles más altos y crezca la demanda de cultivos.
De hecho, muchos (incluido FCI) predicen que las industrias de biocombustibles en crecimiento mejorarán los precios de casi todos los cultivos, obedecen a reglas simples de oferta y demanda. Si la demanda de cultivos como el maíz y la caña de azúcar aumenta repentinamente, más productores se cambiarán a estos cultivos para satisfacer la demanda. Posteriormente, el efecto secundario sería una reducción en el suministro de los cultivos que se abandonaron para dejar espacio para maíz y caña de azúcar adicionales (y otras fuentes de biocombustible). Una oferta menor para estos cultivos no biocombustibles también es un buen augurio para sus precios en los mercados internacionales.
USDA-FAS informa que los intentos de China de utilizar biocombustibles para mitigar la pobreza rural tendrán varios efectos regionales diferentes. La mayoría de las plantas están ubicadas actualmente en el noreste, donde la producción de etanol consume 10% de la producción de maíz de las provincias nororientales de Jilin, Liaoning, Heilongjian, Hebei y Henan. Esta área podría agregar cultivos para la producción de biocombustibles en tierras que de otro modo serían marginales.
Con plantas adicionales, las provincias del noroeste de Xinjiang, Tíbet, Qinghai, Mongolia Interior y Gansu podrían incrementar su mercado agrícola cultivando sorgo y Jatropha. Con plantas adicionales en el sur de China, los cultivos de caña de azúcar y yuca podrían expandirse para cumplir con los objetivos de aumento de producción de etanol.
Algunas de las respuestas a las preguntas sobre la industria de biocombustibles de China podrían tener respuesta muy pronto. A finales de 2006, China publicará los planes de implementación del componente de biocombustibles del undécimo período quinquenal (2006-2010). Esto puede incluir objetivos de producción nacional y la implementación de nuevos programas para apoyar los biocombustibles como parte de la política energética de China.