El sudeste asiático debería ser un bastión del libre comercio agrícola el próximo año. El esquema de Tarifa Preferencial Efectiva Común (AFTA-CEPT, por sus siglas en inglés) de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático reducirá o eliminará los impuestos sobre una variedad de productos agrícolas. Actualmente, los impuestos sobre el maíz y el azúcar están en o cerca de 30% para algunos condados. La iniciativa reducirá las tarifas a 5% o menos a partir del 2010, que es el plazo predeterminado para dichas reducciones. La mayoría de los productos agrícolas, incluido el arroz, forman parte del programa.
Los países que acuerdan reducir los aranceles son Brunei, Indonesia, Malasia, Filipinas, Singapur y Tailandia. Además, Papua Nueva Guinea y Timor Oriental observan con regularidad los esquemas que surgen de los acuerdos de la ASEAN, y los países que están programados para unirse en 2012 son Myanmar, Camboya, Laos y Vietnam.
Los productos básicos de exportación son un acelerador económico crucial para el sudeste asiático, especialmente en un momento en que gran parte de su PIB se está trasladando de la agricultura a los sectores de servicios. Las exportaciones agrícolas son ampliamente vistas como un vehículo para el crecimiento del PIB y la prosperidad, especialmente para los residentes más pobres de la región, muchos de los cuales trabajan en la agricultura.
Otro evento macroeconómico que afecta a la región es la búsqueda de un mayor uso de etanol por parte de los diferentes gobiernos regionales. Podrían existir oportunidades para las empresas productoras de cultivos a medida que los países aumenten su producción de caña de azúcar o importen más caña de azúcar de países que ya exportan etanol a los mercados asiáticos. Para ayudar a satisfacer la demanda, el gobierno japonés está investigando qué materias primas podría utilizar para producir etanol, y esa infraestructura y tecnología probablemente llegará al resto de la región. Sin embargo, gran parte de la región carece de la capacidad de refinación para procesar suficiente etanol para satisfacer la demanda, por lo que se deben realizar inversiones en infraestructura para evitar la importación a largo plazo de etanol refinado.
La agricultura en Tailandia se ha expandido rápidamente desde la década de 1970 y se ha desarrollado como un importante exportador de arroz, aceites vegetales y azúcar para etanol. Se considera un importante productor de arroz junto con India, Indonesia y Vietnam, y se ha convertido en el exportador de arroz número uno del mundo. A pesar de las recientes contracciones en la producción, el crecimiento a largo plazo será impulsado por estos importantes actores.
Tailandia, el séptimo mayor proveedor de alimentos y agricultura del mundo, cosechó alrededor de 10,7 millones de hectáreas de arroz en 2007, lo que produjo 32,1 millones de toneladas de arroz, según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Y se espera que esos números aumenten para satisfacer la demanda dejada por las menores exportaciones de India. Las exportaciones tailandesas de arroz no basmati crecieron en gran medida en los mercados africanos, tradicionalmente abastecidos por productores de la India, según el Departamento de Agricultura de EE. UU. India ha impuesto una prohibición de exportación de arroz no basmati para controlar la creciente inflación. Tailandia debería beneficiarse aún más en 2009, ya que los especuladores crean volatilidad en los precios del arroz debido al cierre de la India. Un ministro de agricultura fue citado en el momento de la publicación diciendo que Tailandia podría establecer un precio de referencia de US$294 por tonelada para arroz blanco bajo un nuevo esquema de subsidio que introducirá para la cosecha principal de 2009/10. Ese precio sería equivalente a un precio de exportación para el arroz blanqueado de alrededor de $550 por tonelada, por debajo del nivel actual para el arroz blanco de referencia 100% B, que es de alrededor de $590 por tonelada.
El subsidio está destinado a generar una ganancia 30% para los agricultores. A diferencia de las existencias de cereales en el resto del mundo, se estima que Tailandia tiene el equivalente a 6 millones de toneladas de arroz elaborado, un récord. Eso se cierne sobre el mercado y se suma a la presión a la baja sobre los precios, una de las razones por las que el gobierno está introduciendo un nuevo plan. Se espera que la política impulse la producción en 8 a 9 millones de toneladas de arroz en la cosecha 2009/10, según datos del Ministerio de Agricultura.
Se espera que la economía más grande del sudeste asiático crezca casi 4% en 2009 y más de 5% el próximo año, según el ministro de finanzas de Indonesia. Y gran parte de su crecimiento se centrará en su agricultura. La agricultura representa alrededor de 14% del PIB (2007) con un crecimiento anual de alrededor de 3,5%, según el Banco Mundial. Como muchas naciones desarrolladas, el PIB total compuesto por la agricultura disminuyó significativamente en la década de 1980, cuando la agricultura constituía alrededor de una cuarta parte del PIB.
Pero la agricultura sigue siendo una forma de vida para casi la mitad de los indonesios; la industria emplea a más personas que cualquier otro sector, lo que representa 44,3% de la fuerza laboral de 95 millones de personas. Los principales productos agrícolas incluyen arroz, aceite de palma, té, café, especias y caucho.
Como gran parte del sudeste asiático, la cosecha de arroz del país depende del clima y la lluvia. Solo 12.5% de las tierras agrícolas del país están irrigadas. Posteriormente, los fenómenos meteorológicos pueden influir en gran medida en el rendimiento y la calidad. El ministro de Agricultura dijo a fines de julio que espera que la producción de arroz de calidad media disminuya levemente el próximo año debido a la siembra tardía como resultado del efecto de El Niño, y ha instado a los agricultores a plantar áreas de humedales para mitigar los efectos de la sequía anticipada. Predijo que la tercera y última temporada de siembra de este año, principalmente en Java, se retrasaría hasta noviembre o diciembre, unos dos meses más tarde de lo habitual, debido a la falta de lluvias. Como resultado, la producción nacional caería alrededor de 1,6 millones de toneladas el próximo año, o 2,6% de la producción anticipada de este año de 62,5 millones de toneladas, la mayor productividad de cualquier país de la región.
Es probable que las exportaciones de productos agrícolas en Filipinas aumenten en 18% a $4.5 mil millones este año desde $3.8 mil millones el año pasado, dijo el subsecretario de Agricultura, Salvador S. Salacup, a fines de julio. Gran parte de la ganancia se debe a los alimentos procesados, como mangos secos, chips de plátano y puré o concentrados de frutas, pero las exportaciones de cocos, plátanos y piñas frescos también están aumentando. La agricultura representó 13,5% del PIB total del país en 2007, según el Banco Mundial, menos que en años anteriores. Pero se espera que crezca alrededor de 3.5% anualmente. Los principales cultivos de las islas incluyen arroz, maíz, caña de azúcar, coco, abacá y tabaco. El arroz es la fuente de alimentación más importante junto con el maíz; y los cocos, mangos, sandías y otras frutas nativas contribuyen de manera importante a los ingresos de la nación.
La república también está llevando a cabo una agresiva campaña de exportación de sus mangos, cuyo mercado se espera que crezca 10% durante los próximos dos años. El año pasado, Filipinas exportó 20,824 toneladas de mangos frescos por un valor de $19.5 millones. Las exportaciones de mango seco alcanzaron 1.028 toneladas valoradas en $7,5 millones, mientras que las exportaciones de mango procesado totalizaron 11.334 toneladas por valor de $13,7 millones.
La producción de okra, valorada en $10 millones este año, podría aumentar en Filipinas debido a la demanda de Japón. Japón relajará sus inspecciones de residuos de pesticidas a partir de fines de 2010. Actualmente, Japón inspecciona todos los envíos para determinar los niveles de residuos, pero convertirá su política en controles aleatorios el próximo año. Se espera que la medida impulse las exportaciones de okra en alrededor de 10%. Filipinas suministra actualmente alrededor de 4% de okra de Japón.
Otra oportunidad en Filipinas podría ser el etanol. El gobierno promulgó el mandato de que las refinerías comiencen a mezclar al menos etanol 5% en los suministros de combustible a principios del próximo año. Sin embargo, solo existen un par de instalaciones de refinación, que son insuficientes para satisfacer la demanda. Por ahora, el país está importando etanol principalmente de Brasil. La caña de azúcar podría convertirse en un cultivo importante para la región.
Filipinas también está examinando otros productos básicos para comerciar con Brasil. El comercio bilateral alcanzó $1.1 mil millones entre los dos países en 2008, y se espera que los intercambios de productos agrícolas se aceleren en los próximos años.
La producción de aceite de palma de Malasia está en camino de superar este año el récord de 17,7 millones de toneladas del año pasado. En abril, el gobierno pronosticó una producción de 2009 de 18,3 millones de toneladas. Pero la producción del próximo año podría reducirse entre 5% y 15% si el patrón climático de El Niño se manifiesta de manera tan severa como algunos predicen. Malasia es el segundo mayor productor de aceite de palma del mundo y está buscando agresivamente nuevos mercados para sus exportaciones, específicamente Marruecos, Turquía y EE. UU.
Malasia también es un importante importador de arroz; compra alrededor de 600.000 toneladas de arroz cada año de Tailandia, Camboya y Vietnam. Pero está trasladando sus compras a países que tienen excedentes y excedentes de inventarios, específicamente Indonesia y Sulawesi del Sur, según el ministro de Industrias de Plantaciones y Productos Básicos, Bernard Dompok.
En Vietnam, los envíos de arroz podrían aumentar hasta 25% este año con una excelente cosecha en el área de cultivo más grande del país, según el departamento de agricultura. El país podría enviar hasta 6 millones de toneladas, según el Ministerio de Agricultura y Desarrollo Rural de Vietnam, en comparación con los 4,7 millones de toneladas en 2008. Se estima que la producción total alcanzará los 21 millones de toneladas este año.
Las exportaciones de pimienta también aumentarán hasta las 110.000 toneladas este año, según la Vietnam Pepper Association. Vietnam, el mayor productor de pimienta del mundo, envió 90.000 toneladas de pimienta el año pasado, 8,21 TP2T más que el año anterior, según la Oficina General de Estadísticas de Hanoi, mostrando una tendencia continua al alza.