Los drones pulverizadores agrícolas ganan importancia en todo el mundo
23 octubre 2023 los drones son uno de los segmentos de más rápido crecimiento para aplicaciones de insumos agrícolas. Con sede en Iowa City, Iowa Rantizo, un fabricante y proveedor de sistemas de fumigación de cultivos con drones recientemente Anunciado $6 millones en financiación Serie A. Dirigido por Saltos de Bayer, con Fulcro Global Capital y Innova Memphis, esta ronda permitirá que el nuevo equipo ejecutivo se incline hacia una nueva estrategia de crecimiento para Rantizo, según un lanzamiento sobre la financiación.
“Nuestra visión es construir una red de servicios que ponga la autonomía a trabajar en la agricultura, comenzando con los servicios de fumigación con drones. Estamos entusiasmados de expandir nuestra red de operadores a nivel nacional, implementar nuestro software de gestión del trabajo y de mapas aplicados, y continuar nuestro crecimiento exponencial en acres tratados”, dijo la directora ejecutiva Mariah Scott.
Dado el interés en la tecnología de drones, no es sorprendente que muchos a lo largo de la cadena de suministro tengan preguntas sobre cómo estas herramientas pueden ayudar a ofrecer las últimas formulaciones. Nos comunicamos con Zach Hanner, gerente de pruebas de Rantizo, quien brindó respuestas a muchas de esas preguntas.
ABG: ¿Qué pasa con la calidad de la aplicación en cultivos 3D (huertos, viñedos), donde las gotas que salen desde arriba no pueden llegar a los lados? ¿Dentro de los frutos o parte inferior de las hojas del cultivo? Esto todavía no se está logrando.
Zach Harris: Los drones se han utilizado con éxito en cultivos 3D desde hace algunos años y existen muchas historias de éxito. Con este tipo de sistema de cultivo, se necesita un poco más de habilidad y experiencia para fumigar con éxito, pero los drones son una tecnología eficaz para estas situaciones. Nuestra línea de equipos DJI se puede configurar en modo "Huerto" para que las boquillas estén orientadas más hacia los lados para lograr un mayor contacto de las hojas con el interior de la vegetación de la planta. La mayor ventaja de los drones es que pueden volar entre las filas y a una altitud menor que otros aviones, por lo que el punto de origen de la pulverización se produce en la mitad del dosel en lugar de desde la parte superior.
ABG: ¿Cómo se conectan los operadores de drones con las hectáreas a fumigar? ¿Crees que una empresa como Rantizo tendrá éxito siendo conector?
Z H: Rantizo actualmente apoya a nuestros contratistas exactamente de esta manera. Tenemos excelentes relaciones con socios de la industria, así como con minoristas agrícolas y universidades. Cuando recibimos una consulta o solicitud de servicios de fumigación con drones, se la transmitimos a nuestros contratistas. Debido a nuestra gran reputación en la industria agrícola, recibimos muchas solicitudes. Esto se traduce en más trabajo para nuestros contratistas y en un crecimiento de la industria de drones agrícolas en su conjunto.
ABG: Estamos utilizando tecnología satelital y de drones para monitorear, medir y conmemorar la eficacia de nuestro producto (un hongo endofítico, que es aplicado mediante riego) en hortalizas de hojas verdes y procesamiento de tomate en California. ¿Tienen aquellos en la industria de los drones algún ejemplo de otros haciendo esto? ¿O donde los sensores de campo funcionan junto con la tecnología de imágenes aéreas?
Z H: Los drones fumigadores y los drones de imágenes tienen una relación simbiótica en la agricultura moderna, y hay muchos escenarios de uso en los que hemos combinado la detección remota y las imágenes con una aplicación química. Los drones de imágenes pueden ayudarnos a identificar áreas objetivo dentro de un campo y también pueden ayudarnos a validar y documentar la eficacia de una aplicación. Para nuestro trabajo específicamente en Rantizo, preferimos trabajar con imágenes de drones que con imágenes de satélite. Normalmente no obtenemos la resolución que necesitamos de las imágenes satelitales para determinar un área de pulverización precisa o analizar una aplicación. Será interesante ver cómo se pueden combinar equipos sensoriales adicionales con la tecnología de drones pulverizadores en el futuro.
ABG: Con respecto a la calidad de los cultivos 3D, ¿tiene algún dato científico que demuestre esa calidad? Porque por lo que veo no es así. No estoy en contra de la aplicación de drones, sino todo lo contrario, pero todavía tenemos que trabajar un poco.
Z H: Rantizo ha estado liderando el mercado agrícola con I+D y pruebas de drones pulverizadores en la agricultura estadounidense. Nuestra huella inicial de operaciones estaba muy concentrada en el cinturón maicero de América del Norte, y fumigamos muchos cultivos en hileras de maíz y soja. Sabiendo que estos sistemas de cultivo constituían la mayoría de nuestros acres aplicados, centramos nuestros esfuerzos de I+D en estos sistemas para asegurarnos de que nuestro equipo lograra la mejor aplicación posible. Muchos de esos datos de I+D se trasladaron a otros sistemas de cultivo, pero reconocimos la necesidad de datos específicos en sistemas como los cultivos 3D. Estamos creciendo en todo Estados Unidos y nuestros drones se utilizan en una amplia variedad de sistemas de cultivo, y estamos haciendo la transición de nuestro enfoque de I+D para abordar estos sistemas específicamente. El desafío es que somos un equipo pequeño y que disponer de datos de I+D de calidad lleva tiempo. Sin embargo, somos optimistas de que tendremos datos sustanciales de recortes en 3D en un futuro próximo.
ABG: ¿A qué distancia en el tiempo está la identificación de malezas en tiempo real para la fumigación puntual con drones? Creo que es una característica clave para reducir los costos y el impacto ambiental del control de malezas.
Z H: Este concepto está ocurriendo activamente en el mercado estadounidense hoy en día y hemos visto resultados prometedores. Uno de nuestros objetivos es reducir el uso de pesticidas siempre que sea posible y centrar las operaciones donde se necesita una aplicación. Nuestros drones pueden detectar partes de un campo completo con facilidad, pero el componente clave de ese proceso es que necesitamos saber dónde están las áreas de pulverización. Hemos trabajado con socios de drones de imágenes para realizar una prueba de concepto, y hay tracción para que esta estrategia funcione. La emergencia, identificación y densidad de malezas en tiempo real ha sido un sueño agronómico durante años, y los sistemas de inteligencia artificial que están en el mercado ahora están a punto de dar resultados.
ABG: ¿Cuál es el costo del uso de la fumigación con drones: dólares por hectárea o acre?
Z H: Como ocurre con cualquier aplicación personalizada, el precio lo dictará el mercado local, los sistemas de cultivo y los equipos y métodos de aplicación competitivos. Tenemos contratistas en todo Estados Unidos y cada mercado local es único. En promedio, hemos visto fumigaciones de cultivos en hileras que oscilan entre $15 y $30 por acre.
ABG: ¿Se están desarrollando aplicaciones para enjambres de drones? ¿Qué tan compleja sería una aplicación como esa?
Z H: La tecnología de enjambre existe desde 2019 en los EE. UU. y la hemos utilizado en nuestras operaciones. Todos los drones que ofrecemos actualmente son capaces de enjambrar, pero nuestro mayor obstáculo es obtener la aprobación de la FAA para realizar operaciones de enjambre. Tenemos varias solicitudes pendientes con la FAA en este momento, por lo que es solo cuestión de tiempo antes de que obtengamos la aprobación. La formación de enjambres induce una mayor complejidad en una operación de aspersión. Un piloto, con un control remoto, hipotéticamente puede enjambrar hasta tres aviones. Cada máquina necesita ser monitoreada y atendida, por lo que el piloto debe estar muy atento durante la operación. Para una sola persona, es mucho lo que debe monitorear y gestionar al mismo tiempo. El enjambre generalmente requiere un buen equipo de boxes para ayudar a recargar los drones con solución rociadora y cambiar las baterías para que el piloto pueda concentrarse en las operaciones de vuelo. Una nota adicional, la FAA exige que cada dron tenga un observador visual, por lo que, para el ejemplo de un piloto con tres drones, tendrían que haber tres observadores visuales durante la operación.
ABG: ¿Se han considerado ya las aplicaciones de drones para plántulas?
Z H: Hemos estado sembrando con nuestros drones desde los inicios de Rantizo y hemos tenido un gran éxito en la difusión de cultivos de cobertura. Hay otras empresas en la industria de los drones que los utilizan para dispersar plántulas de árboles para la restauración del hábitat después de incendios, y grupos que han desarrollado componentes únicos de drones para disparar bolitas de semillas especializadas desde un cañón de aire para estimular que la bolita penetre en el suelo.
ABG: ¿Existe una gran urgencia por disponer de drones más resistentes? Por ejemplo, ¿volar y utilizar el dron con mucho viento o lluvia ligera? ¿O el uso de drones se limita al uso en condiciones climáticas favorables, ya que hay usos limitados en el momento actual?
Z H: Los drones que utilizamos actualmente pueden soportar lluvias ligeras y pueden operar con vientos de 30 mph. Son mucho menos sensibles al medio ambiente en comparación con los drones de imágenes. Con cada nueva iteración del equipo, hemos visto mejoras en la robustez, pero el factor limitante para nuestras operaciones en condiciones climáticas favorables es que estamos dispensando un producto desde el dron. Para los pesticidas, debemos respetar los rangos de operación establecidos en la etiqueta del pesticida. Es posible que el dron pueda soportar un viento de más de 30 mph, pero estaríamos fuera de etiqueta para una aplicación de pesticidas. Incluso en situaciones en las que no estamos fumigando pesticidas, todavía estamos enfocados en lograr una aplicación correcta y adecuada. Si los factores ambientales no son propicios para una buena aplicación, entonces pondremos a tierra el equipo hasta que sepamos que tenemos mejores condiciones.
ABG: ¿Pueden los drones realizar una aplicación al voleo (nutrición/biológica) simultáneamente con una aplicación puntual (control de semillas) en el mismo campo?
Z H: Actualmente nuestros drones sólo pueden aplicar un producto o solución a la vez. El desafío es que tenemos una capacidad de tanque limitada y una capacidad de carga limitada con el equipo. Puedo ver que la industria de los drones agrícolas irá en esa dirección en el futuro, pero a partir de hoy estamos limitados a un tipo de aplicación a la vez.
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