Con 828 millones de personas que padecen hambre en todo el mundo, como se indica en la edición de 2022 de las Naciones Unidas El estado de la seguridad alimentaria y la nutrición comenta, la necesidad de una producción de alimentos exitosa en 2023 es crucial. Para países como Brasil, que exporta $160 mil millones en productos alimenticios anualmente y es el cuarto mayor productor agrícola a nivel mundial, continuar produciendo y aumentando los rendimientos es esencial para la seguridad alimentaria mundial. Con Brasil importando 85% de su fertilizante, el gobierno brasileño busca obtener potasa dentro de sus propias fronteras después de enfrentar un déficit de potasa en 2022 provocado por la guerra entre Rusia y Ucrania y los problemas de la cadena de suministro durante la pandemia de COVID-19.
Matt Simpson, CEO de Potasa de Brasil, una empresa canadiense que busca extraer potasa en el estado de Amazonas de Brasil, dice que aunque algunos funcionarios del gobierno brasileño dan la bienvenida al aumento de la producción nacional de potasa, también se encuentra con la oposición de aquellos preocupados por los impactos ambientales y algunos de los Mura, una tribu indígena local que vive en el Amazonas cerca de los sitios mineros. Simpson comparte cómo su empresa está progresando en consultas con partes interesadas clave.
ABG: ¿Cómo está lidiando el gobierno brasileño con los desafíos que ha enfrentado con la importación de fertilizantes en 2022?
EM: El gobierno brasileño presentó, en la primavera de este año, un plan nacional de fertilizantes para tratar de reducir su actual dependencia de las importaciones de fertilizantes de 85% a importaciones de 45% para 2050, porque el país está muy expuesto a las interrupciones del suministro global. Para Brasil, la potasa y los fertilizantes son fundamentales para seguir aumentando su producción de alimentos. Uno de los grandes problemas de Brasil es que el suelo tiene un alto contenido de arcilla, por lo que los agricultores no sólo utilizan fertilizantes para aumentar el rendimiento de los cultivos. Esos aportes son esenciales para reemplazar los nutrientes que se absorben pero que también se eliminan en el caso de suelos con alto contenido de arcilla. En Brasil, hay múltiples temporadas de cultivo: el clima es ventajoso para cultivar durante todo el año y, por lo tanto, los nutrientes del suelo se agotan rápidamente a medida que las plantas los absorben. Es necesario reponer estos nutrientes para que el suelo se mantenga saludable para el crecimiento posterior de los cultivos, pero uno de los grandes desafíos es conseguir suficiente fertilizante, como potasa, dado que la mayor parte del producto proviene del mar.
Cuando Rusia invadió Ucrania, los precios de la potasa se dispararon en Brasil. Subieron 400%, apenas por debajo de $1,200 por tonelada. Desde entonces, los precios han retrocedido, situándose actualmente en torno a $700 por tonelada, todavía muy por encima del promedio histórico. Esto ha ejercido presión sobre los agricultores en términos de cuán rentable es mantener tasas de aplicación óptimas. El problema es que si los agricultores no mantienen una tasa de aplicación óptima, los rendimientos caerán y eso significa menos alimentos, lo que significa precios más altos y menor disponibilidad de alimentos, especialmente para las personas empobrecidas.
ABG: Para su empresa, su objetivo es extraer potasa para ayudar a Brasil a reducir su dependencia de la importación de potasa. ¿Como va eso?
EM: Creo que es absolutamente crítico que tengan una fuente doméstica de potasa. Eso es en gran parte lo que mi empresa está buscando hacer, desarrollar una cuenca de potasa en el estado de Amazonas de Brasil, para satisfacer esta necesidad. La cuenca tiene el potencial de tener el doble del tamaño del espacio minero ruso-bielorruso y aproximadamente dos tercios del tamaño del de Canadá. Obviamente, este es un proyecto muy importante para mí, personalmente, porque estoy a cargo de dar vida a un proyecto transformador, pero para ponerlo en perspectiva, tener una fuente nacional de potasa significa menos escasez de suministros para el país, lo que reduce los costos de transporte. y emisiones de carbono. En última instancia, beneficiará a todos, porque significará un precio más bajo para los agricultores, lo que respaldará las tasas de aplicación de potasa, produciendo mayores rendimientos de cultivos y más alimentos a precios más bajos.
ABG: Con todo lo bueno que dice que traerá su proyecto, entiendo que el sitio minero se está construyendo en la tierra sagrada de Mura. ¿Dónde se encuentra ahora, en cuanto a las negociaciones con los Mura?
EM: Estamos en el estado de Amazonas de Brasil, conocido por la selva amazónica, pero nuestro proyecto no está ubicado en la selva primaria. Está ubicado en tierras ganaderas de baja densidad que fueron deforestadas por propietarios anteriores muchas décadas antes de que nos involucráramos en el proyecto. Una porción de la tierra que perforamos está en tierras indígenas, pero la gran mayoría no está en tierras indígenas. Segregamos nuestra reserva de tal manera que actualmente solo permitimos la parte que no está en tierras indígenas.
Pasamos por todos los procesos normales en Brasil, que en gran medida son dirigidos por el gobierno. En cuanto a las consultas, fuimos a audiencias públicas, donde tuvimos más de 4500 personas. Hubo un gran número de indígenas que participaron en esas audiencias. Sin embargo, recibimos una denuncia de una organización no gubernamental que decía que los pueblos indígenas no fueron consultados de acuerdo con lo que se llama la Organización Internacional del Trabajo 169. Este es un protocolo internacional que han firmado varios países, incluido Brasil, que dice que los los pueblos indígenas no solo tendrán consulta libre e informada, sino que se hará de la manera que ellos elijan. Si bien hicimos las consultas que involucraban a los pueblos indígenas, no seguíamos las directrices de la OIT 169. Acordamos voluntariamente que se suspendiera temporalmente nuestro permiso para poder realizar esas consultas de acuerdo con el Convenio 169 de la OIT. Ha sido un proceso de dos pasos. El primer paso es que los indígenas presenten el proceso real de cómo quieren ser consultados. Eso ha sido completado. Luego, el segundo paso son las consultas reales. Se suponía que comenzaran marzo 2020, y pero la pandemia COVID-19, y retrasó esas consultas hasta abril de este año.
ABG: ¿Qué pasa con los impactos ambientales? ¿La minería producirá un exceso de sal y esa sal se filtrará en el agua, ya que la mina está en una llanura aluvial?
EM: Nuestro proyecto está ubicado a una altura por encima del nivel de inundación de uno cada 1000 años. Es extremadamente improbable que alguna vez tengamos agua superficial en el área donde se ubicarán los montones de relaves. Las pilas de relaves serán relaves secos, que es la mejor práctica del mundo, ya que da como resultado la huella de superficie más pequeña con el menor riesgo de brecha. Cuando se habla de relaves en Brasil, es un tema muy delicado. La mayor preocupación es un embalse de relaves húmedos, que normalmente dejan una huella muy grande en la superficie. Es efectivamente una presa. Ha habido dos incidentes en Brasil en los últimos siete u ocho años, donde una mina de mineral de hierro sufrió una falla en un dique de relaves que tuvo consecuencias dramáticas. Nuevamente, en nuestro caso, debido a que se trata de una pila seca, no hay ninguna presa que pueda fallar con el flujo masivo de agua resultante.
ABG: ¿Qué tipo de relación tienes con el gobierno brasileño con tu proyecto?
EM: Nuestro proyecto es en realidad un proyecto considerado de importancia nacional tanto por el Gobierno Federal de Brasil a través del llamado PPI, como por la Unión, que sería como la Corte Suprema de los Estados Unidos. Brasil es un poco diferente a Estados Unidos, donde la Corte Suprema actúa independientemente del gobierno. En Brasil, es importante contar con el apoyo de ambas facciones de poder, y somos el único proyecto apoyado directamente por la Unión, y somos uno de los ocho del Gobierno Federal. Y nuevamente, se debe a que se trata de un nutriente esencial para cultivar alimentos en Brasil sin sustituto, y dependen 98% de las importaciones de potasa. Este proyecto es absolutamente fundamental no sólo para la seguridad alimentaria de Brasil, sino también para la seguridad alimentaria mundial.
ABG: ¿Su empresa está buscando sitios alternativos además de Amazon?
EM: La potasa es bastante diferente a otros metales que se extraen. Este sitio era literalmente un océano, una gran masa de agua que se secó y dejó sal. Hay dos tipos de sal: el cloruro de sodio, que es la sal de mesa con la que condimentas la comida, y el cloruro de potasio, que es la potasa que buscamos extraer. Hemos perforado alrededor de 10% en la cuenca en la que se encuentra nuestro proyecto, lo que nos ha dado una vida útil de 34 años, generando alrededor de 2,4 millones de toneladas al año, lo que cubrirá el 20% por ciento de las necesidades de Brasil. Pero si pones eso en perspectiva, son solo 10% de esta cuenca, y en realidad hemos hecho cuatro descubrimientos a través de esta cuenca, concentrándonos en solo uno de ellos. Muchas partes de la cuenca no están cerca de propiedades indígenas y también podrían desarrollarse. Pero necesitan gastar bastante más dinero en perforación, ingeniería y trabajo de consulta con las partes interesadas ambientales para llegar a la etapa en la que se encuentra nuestro proyecto actual, que básicamente está listo para la construcción. Una vez que tengamos nuestra licencia de instalación, hayamos completado 76 de los 78 elementos necesarios para obtener esa licencia de instalación, entonces estaremos en una buena posición para comenzar pronto a construir el activo.
ABG: ¿Qué otros países considera que son vulnerables con los fertilizantes?
EM: Creo que China y la India también son grandes importadores de fertilizantes y están muy expuestos porque normalmente compran bastante producto de Rusia y Bielorrusia. Con Bielorrusia sancionada por Estados Unidos y otros países, está luchando por llevar el producto al mercado (no tienen salida al mar y requieren acceso a los puertos a través de países vecinos). Solo están exportando alrededor de 30% de lo que normalmente envían. Los países que dependen en gran medida de las importaciones de esa región están muy expuestos.