Aunque la agricultura ha sido la fuente de nutrición desde tiempos inmemoriales, en las últimas décadas su reputación ha estado plagada de acusaciones de agotamiento de los recursos naturales. A medida que el mundo se prepara para albergar a unos 9.800 millones de personas en 2050, mira fijamente aumentar la producción de alimentos en al menos 70%.
A nivel mundial, debido a prácticas de riego insostenibles, el 70% del agua disponible en la tierra se utiliza para la producción agrícola. Aproximadamente 38% de la tierra de la Tierra, a excepción de las partes congeladas, se utilizan para cultivar alimentos y, para 2050, se necesitarán aproximadamente 593 millones de hectáreas de tierra, el doble del tamaño de la India, para satisfacer las necesidades calóricas proyectadas de la población mundial. Por lo tanto, se teme que muchos ecosistemas desaparezcan y se agraven los desastres provocados por el hombre, como la deforestación y la emergencia climática.
A su vez, la búsqueda de alimentos puede terminar amenazando la seguridad alimentaria, especialmente en países secos o con estrés hídrico como India. Consideraciones como estas son la fuerza impulsora detrás del surgimiento de tecnologías sofisticadas e inteligentes con respecto al agua, como la hidroponía.
La hidroponía promueve una mejor absorción de nutrientes
La hidroponía es un subconjunto de hidrocultivo y un tipo de agricultura de ambiente controlado (CEA) en el que las semillas se plantan en medios que no son del suelo para el crecimiento, como la cáscara de coco, la iluminación LED satisface las necesidades de energía y el agua con infusión de nutrientes es absorbida por el planta raíces y circula al resto de sus partes.
Si bien se cree que el proceso real es la base del histórico Jardín Colgante de Babilonia, el concepto moderno fue desarrollado por un botánico alemán Julius Sachs en el siglo XIX. Examinó las diferencias entre las plantas cultivadas en el suelo y las cultivadas en el agua para encontrar que las plantas solo necesitaban los nutrientes derivados de los microorganismos que viven en el suelo, y no el suelo en sí, para crecer. Sachs publicó el “solución nutritiva”Fórmula para cultivar plantas en agua en 1860, que sentó las bases de la hidroponía, tal como la conocemos hoy. Identificó que las plantas toman nutrientes como cobre, calcio, manganeso, zinc, azufre, hierro, cloro, nitrógeno, fósforo, potasio, boro, molibdeno y magnesio del agua y carbono, oxígeno e hidrógeno del aire.
Pero fue en 1937 cuando un científico estadounidense, el Dr. WE Gericke, describió cómo este método podría usarse con fines agrícolas. Los científicos descubrieron que la dinámica de fluidos del agua cambió la arquitectura de las raíces de las plantas, permitiéndoles absorber nutrientes de manera más eficiente que las plantas cultivadas en el suelo.
La hidroponía frente a la micro irrigación y los agricultores indios
Aunque en la mayoría de los casos el consumidor final desconoce los medios, la agricultura hidropónica ha ganado un terreno considerable a nivel mundial en los últimos 5 años. El uso de hidroponía reduce el consumo de agua hasta en un 90%, utiliza menos de 80% a 95% de tierra y se pueden cultivar frutas y verduras durante todo el año. A su vez, proporciona suficientes alimentos de manera sostenible, libera grandes extensiones de tierra para volver al paisaje natural restaurando las funciones y servicios de los ecosistemas y ofrece una nueva estrategia para conservar el agua potable.
Se estima que el mercado hidropónico global crecerá a una tasa compuesta anual de 12.1% y alcanzará los USD 16 mil millones para 2025. India, con su gran base de población, es un mercado lucrativo para productos cultivados hidropónicos. Actualmente, con este método se producen lechuga, albahaca, espinaca, tomates cherry, pepinos, pimientos morrones, pimientos dulces, menta y verduras exóticas como el bok choy y la acelga. Un Banco Nacional de Agricultura y Desarrollo Rural (NABARD) respaldado estudio ha encontrado plántulas de arroz cultivadas en hidroponía que producen macollos vigorosamente, se recuperan rápidamente, maduran uniformemente y tienen un mayor rendimiento, usan 95% menos agua y toleran bien las condiciones del monzón retardado.
Sin embargo, los agricultores indios necesitarán factores motivadores persuasivos para adoptar esta tecnología en forma de recortes de impuestos e incentivos para adoptar esta tecnología que ha estado a un nivel experimental hasta ahora. Como tecnología agrícola, la hidroponía necesitará apoyo para crear un entorno propicio para compensar el alto costo inicial de establecer una granja hidropónica; con el incentivo y la motivación adecuados, la hidroponía puede convertirse en un medio viable para cultivar cultivos intensivos en agua como el arroz. Hasta entonces, la agricultura de la India dependerá de los sistemas de microirrigación (MIS), como el riego por goteo o por aspersión, que han funcionado bien en los estados de áreas con estrés hídrico como Maharashtra y Rajasthan.