En un editorial reciente, mencioné el tema de los biocombustibles que se convierten en el chivo expiatorio de varios problemas graves en la agricultura moderna, el más importante de los cuales es el rápido aumento de los precios de los alimentos.
Opinions I received on the topic were mixed. Some readers believed (correctly, I think) that part of the problem is certainly attributable to the crop area shifts and lower availability of feed corn as contributing to price increases — one reader in China noted that the cost of milk, in particular, has skyrocketed, as a result of the increase in costs for dairy farmers.
On the other hand, as I referenced in the editorial, there is also a certain amount of reactionary backlash that isn’t as well founded. The price of rice, which has also risen and provides the bigger issue for the world’s food supply, as it is our most important food crop, overall – is only slightly affected by biofuel production. Sure, input costs for rice farmers are affected by input price increases, but not at the level of more intensely farmed crops. In its case, weather is the bigger topic, especially as we gain a clearer understanding of the debated issue of global warming.
Recientemente leí un artículo sobre dawn.com, un sitio web de noticias paquistaní, discutiendo el aumento de precios (en algunos casos duplicando o más) para el arroz en el país, lo que ha llevado a muchos otros problemas, como los distribuidores que reducen la prima con baja calidad y los consumidores compran lo menos posible para sobrevivir.
La reacción inmediata de varios gobiernos asiáticos ha sido intervenir y tratar de detener el aumento de precios con maniobras políticas: el artículo señala que India ha pedido una prohibición de las exportaciones para mantener los precios bajo control; otros países han establecido o están considerando sistemas de racionamiento o imposición de impuestos a la exportación para mantener el arroz en el país.
Es difícil decir si se trata de iniciativas sostenibles. Quizás dentro de un año y una buena cosecha de arroz, los problemas se solucionarán y los precios podrán volver a la normalidad. Pero si no, todavía hay esperanza para el arroz, en forma de tecnologías de semillas.
Muchos grupos y empresas se están centrando en variedades de arroz tolerantes a la sequía, incluidas las principales empresas de semillas, instituciones académicas y organismos gubernamentales. Y, afortunadamente, también existe una buena cantidad de colaboración para que estas tecnologías despeguen.
Puede que no haya un problema con más peso en la agricultura hoy y en los próximos años. De hecho, si los biocombustibles deben rendir cuentas por el hambre, es posible que se deba a que, si bien los biocombustibles acaparan la atención de los medios de comunicación y de los departamentos de I + D de todo el mundo, el problema más urgente al que nos enfrentamos recibe menos atención.
Si se quiere tomar en serio el cambio climático, debemos estar preparados para cambiar nuestros métodos de producción agrícola; una escasez de agua significa más cosechas con menos gotas. El trabajo que se está realizando ahora en cultivos tolerantes a las corrientes de aire, incluso cuando vuela bajo los radares de los medios de comunicación que siguen centrados en los biocombustibles, puede ser lo que nos permita evitar un futuro de mayor hambre en el mundo.