Todos os olhos nos biopesticidas
7 de setembro de 2012 Malcolm Gladwell escreveu um famoso livro best-seller em 2000 chamado The Tipping Point, sobre como pequenas mudanças podem convergir para espalhar ideias e conceitos em velocidade extraordinária. Se o livro tivesse sido escrito uma década depois, a história dos biopesticidas não teria parecido deslocada.
Para pioneiros e empreendedores de biopesticidas como Pam Marrone, fundadora e CEO da Marrone Bio Innovations, as mudanças no setor estão acontecendo rápido — mais rápido do que ela imaginava.
Em 3 de julho, a Bayer CropScience, fabricante de defensivos agrícolas Big 6, anunciou que compraria a AgraQuest, sediada em Davis, Califórnia, por $425 milhões, além de pagamentos de marcos, tornando-se o maior acordo de biopesticidas até o momento.
“Eu esperava que houvesse algumas aquisições por grandes empresas, mas provavelmente em um ou dois anos”, diz Marrone, que fundou a AgraQuest em 1995 e saiu 11 anos depois para começar a MBI. Ouvir a notícia da fusão foi agridoce – ela não ganhou financeiramente com isso – mas ela expressou apaixonadamente seu otimismo sobre o futuro do papel dos biopesticidas na agricultura. “Acho que os investidores vão ter um retorno considerável do acordo com a AgraQuest, e isso certamente vai gerar muito mais investimentos no setor e muitas empresas inovadoras começando.”
O tratamento inseticida/biológico de sementes Poncho/Votivo da Bayer CropScience para milho, algodão e soja marcou a porta de entrada para os biopesticidas entrarem na agricultura convencional, ela explica. “Temos insistido nisso [o fato de que sintéticos e biológicos são mais eficazes quando usados juntos], mas de alguma forma essa mensagem não estava sendo transmitida tão fortemente quando se trata de uma empresa pequena”, diz Marrone.
“Os biopesticidas são muito bons para o segmento orgânico, mas a área de crescimento mais rápido e maior é quando eles podem ser combinados e oferecem melhores benefícios do que qualquer um deles sozinho.”
A ideia original da AgroGreen de Israel, Poncho/Votivo (ingredientes ativos: clotianidina e Bacillus firmus I-1582) controla nematoides de galhas, que causam cerca de 5% de perdas globais de colheitas e podem causar problemas em uma ampla gama de hospedeiros, incluindo milho, soja e melão. A Bayer adquiriu os ativos de biopesticida da AgroGreen em 2010.
A fusão sinaliza um foco em frutas e vegetais de alto valor, um segmento que a Bayer espera que adicione $3,72 bilhões às vendas até 2020. O porta-voz da CropScience, Utz Klages, ressalta que nos últimos meses a empresa adquiriu o negócio de melancia e sementes da Abbott & Cobb, expandiu seu centro de pesquisa e desenvolvimento de vegetais na Holanda e lançou novos produtos voltados para o segmento de frutas e vegetais, incluindo Movento, Alion e Luna.
O pacto “nos permite conectar ainda mais os pontos da semente à prateleira, oferecendo aos agricultores um pacote holístico de soluções integradas, incluindo sementes, características, proteção química de cultivos, bem como controle biológico”, disse Klages à Farm Chemicals International. “Os produtos verdes serão uma boa opção e complementares ao portfólio de produtos existente da Bayer CropScience.”
Bill Stoneman, diretor da Biopesticides Industry Alliance (BPIA), disse à FCI que a fusão é “um forte reconhecimento de seu potencial para utilização com produtos pesticidas convencionais”.
Progresso em culturas em linha
Espera-se que o mercado global de biopesticidas alcance $3,4 bilhões até 2017, com os EUA liderando, seguidos pela Ásia-Pacífico e Europa crescendo a CAGRs de 14,2% e 16%, respectivamente, de acordo com um novo relatório da Global Industry Analysts Inc. O que impulsiona o mercado são as preocupações ambientais e as normas regulatórias influenciadas politicamente, impondo restrições ao uso de produtos tradicionais, como endosulfan, azinfosmetil e brometo de metila.
Mas o ponto de inflexão para biopesticidas se resume ao cliente, que está exigindo produtos mais naturais e presumivelmente menos tóxicos. O acordo de distribuição da Syngenta no ano passado para comercializar o biofungicida Regalia da MBI na Europa é um exemplo: "A razão pela qual eles fizeram o acordo é porque eles disseram que os supermercados estavam dizendo: 'Há muitos resíduos no produto. Não nos importamos com a lei; estamos indo além disso, e você tem que reduzir seus resíduos.' A única maneira de fazer isso era incorporar biopesticidas no programa IPM", diz Marrone.
Embora o preço não esteja desaparecendo como um problema, o progresso em alternativas biológicas para culturas em linha continua. O biofungicida Contans da SipcamAdvan para controle de mofo branco em soja é uma história de sucesso. Semelhante à forma como um herbicida ataca o banco de sementes de ervas daninhas, o Contans ataca a fonte da doença, reduzindo a população de fungos. O ingrediente ativo no Contans são esporos fúngicos de Coniothyrium minitans, um parasita que ataca o estado de repouso (escleródios) de S. sclerotiorum e S. minor. O fungo C. minitans em Contans ataca os escleródios no solo antes que ele possa infectar uma planta suscetível.
A pressão regulatória sobre agroquímicos está crescendo e, embora isso geralmente favoreça os biopesticidas, o medo do desconhecido em países onde eles são menos comuns pode manter o processo em um padrão de espera. O registro em um país agrícola "importante" geralmente é necessário primeiro.
No México, um produto pode cair em uma de cinco categorias – qualquer falha pode parar o relógio e você deve reenviar suas respostas. “Sim, você tem uma oportunidade de entrar com um conjunto de dados reduzido no México, mas com isso você pode entrar em um buraco negro”, adverte Maria Herrero, diretora de assuntos regulatórios da Valent BioSciences.
Na Argentina, você deve enviar dados de um período de dois a três anos em várias temporadas na maioria dos casos para provar a eficácia. Grandes mercados de exportação como México, Chile, partes da África, Turquia e Espanha também enfrentam restrições de resíduos mais rígidas e resistência na União Europeia.
Nos EUA, o processo ficou mais lento ultimamente devido a cortes no orçamento e novos funcionários da EPA, diz Marrone.
“É significativamente menos caro registrar um biopesticida, mas quando você entra na Europa, há várias entidades regulatórias envolvidas e todas elas têm seus próprios requisitos. É uma enorme barreira de entrada”, diz Rick Melnick, gerente de marketing estratégico da Valent BioSciences.
Os custos de submissão para produtos químicos tradicionais nos EUA e na UE giram em torno de $500.000. A taxa fixa para um biopesticida é de cerca de $50.000 nos EUA, em comparação, enquanto a taxa de submissão para micróbios no Canadá é de apenas $150.
O arcabouço regulatório do Brasil é trabalhoso, com três ministérios separados exigindo aprovações, moderando oportunidades que de outra forma seriam enormes. O governo brasileiro está tentando acelerar o processo para favorecer produtos de proteção de cultivos mais ecológicos, diz Herrero. China e Índia também estão trabalhando para reduzir produtos químicos em favor de produtos biológicos.
Tim Damico, vice-presidente do NAFTA na gigante dos biopesticidas Certis USA, nomeia o Japão como um mercado de crescimento essencial onde o valor dos biopesticidas é amplamente reconhecido. A Certis tem colaborado com a Kumiai, sediada em Tóquio, por mais de dois anos, lançando em conjunto biofungicidas bacterianos baseados na cepa D747 de Bacillus amyloliquefaciens, que os cientistas da Kumiai descobriram. A US EPA aprovou vários produtos baseados em Ba D747 em dezembro de 2011.
“A maioria dos países está tentando colocar em regulamentos para tentar tornar o registro de produtos de menor risco mais fácil. Eu acho que a oportunidade é mundial – é só que os sistemas não estão realmente lá”, explica Herrero. “A US EPA é a única que criou uma divisão separada para tentar obter esses registros de forma mais oportuna. Com todos os outros reguladores – mesmo que eles estejam tentando encorajar o registro desses produtos – você cai com todo o resto”, ela diz. “Você entra quando você entra.”
Batedor de resistência
Denise Manker, vice-presidente de desenvolvimento global de produtos da AgraQuest, que vende seu principal biofungicida Serenade e outros produtos em mais de 30 países, diz que a empresa ganhou força em sua parceria com a BASF em arroz na América Latina. “Estamos analisando uma série de abordagens diferentes que nos ajudarão a reduzir a entrada total de pesticidas usando produtos biológicos com compostos sintéticos”, diz ela.
Mais boas notícias se resumem ao momento certo. Biopesticidas, com seus complexos modos de ação, são bem adequados para afastar a resistência, mais tipicamente em fungicidas de sítio único. Produtos baseados na cepa Bacillus subtillis QST 713, incluindo o Serenade da AgraQuest, fornecem mais uma ferramenta na caixa de ferramentas do produtor.
“Com o tempo, houve essa demarcação entre orgânico e convencional. Isso ainda existe, mas essa linha se tornou cada vez mais tênue. Prevejo que, à medida que os produtores convencionais [de safras] começarem a adotar mais biopesticidas em sua abordagem integrada, haverá uma fusão dos dois”, diz Damico. “É uma estratégia complementar.”
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