Los nematodos fitoparásitos, que se alimentan de las raíces de las plantas, suelen denominarse "asesinos invisibles" en la agricultura. Si bien son difíciles de detectar debido a su actividad oculta en el suelo, son altamente destructivos, causando aproximadamente entre 150 mil millones y 150 mil millones de pérdidas anuales en cultivos a nivel mundial. Estas plagas dañan las estructuras radiculares, reducen la capacidad de los cultivos para absorber agua y nutrientes y crean condiciones propicias para las infecciones fúngicas, lo que representa una grave amenaza tanto para la salud de los cultivos como para su rendimiento.

Debido a la dificultad de observar y diagnosticar los nematodos en el campo, su impacto suele subestimarse. Sin embargo, su creciente amenaza ha convertido el desarrollo de estrategias de gestión eficientes, precisas y sostenibles en un desafío global apremiante. En este contexto, las soluciones biológicas se han convertido en un componente vital del manejo integrado de nematodos (MIN).

Brasil, como uno de los principales productores agrícolas del mundo, se ha convertido en un foco de adopción y expansión de tecnologías de control biológico de nematodos. Mediante una combinación de apoyo a políticas gubernamentales, I+D empresarial y la integración de tecnologías innovadoras, Brasil impulsa activamente enfoques biológicos para combatir las principales plagas y enfermedades de los cultivos.

La experiencia de Brasil ofrece un modelo replicable de gran relevancia para la agricultura mundial. Su progreso no solo demuestra una vía práctica para el manejo de nematodos, sino que también contribuye a una transformación más amplia hacia sistemas agrícolas más ecológicos, eficientes y sostenibles, ofreciendo información valiosa para la referencia internacional.

Nematodos: una amenaza acuciante para la agricultura brasileña

Los nematodos fitoparásitos se han convertido en una de las plagas más destructivas de la agricultura brasileña, representando una grave amenaza para cultivos básicos como la soja, el maíz y la caña de azúcar. Estos organismos microscópicos, presentes en el suelo, se alimentan de las raíces de las plantas, lo que compromete la salud de los cultivos desde la etapa de plántula y reduce significativamente el rendimiento y la calidad.

En las regiones productoras de soja, las especies comunes incluyen los nematodos formadores de nudos de la raíz (Meloidogyne javanica, M. incógnita), nematodos que dañan las raíces (Pratylenchus brachyurus) y nematodos del quiste (Heterodera glycines). Estas plagas dañan los sistemas radiculares e interrumpen la absorción de agua y nutrientes, lo que da como resultado un crecimiento atrofiado, plantaciones de cultivos desiguales y grandes espacios en los campos, lo que en última instancia conduce a pérdidas sustanciales de rendimiento.

Las condiciones climáticas únicas de Brasil y los sistemas de cultivo intensivo agravan aún más la proliferación de nematodos. En muchas regiones, los inviernos son prácticamente inexistentes y las temperaturas se mantienen altas durante todo el año, alcanzando a menudo los 46 °C en verano y alrededor de los 26 °C en invierno. Estas condiciones permiten de dos a tres ciclos de cultivo al año, lo que prolonga significativamente el período de actividad de los nematodos y brinda amplias oportunidades de reproducción. Las rotaciones de cultivos de alta frecuencia, como la soja, el maíz y el algodón, ofrecen un entorno huésped continuo, lo que dificulta la interrupción del ciclo de vida de los nematodos y aumenta la dificultad de su manejo.

Para aumentar la complejidad, en los últimos años han surgido nuevas especies de nematodos, entre ellas Aphelenchoides besseyi y Helicotylenchus dihystera. Estas especies se propagan rápidamente, tienen una amplia gama de hospedadores y a menudo coexisten con nematodos tradicionales, lo que complica el diagnóstico y el control. Por ejemplo, Helicotylenchus dihystera Puede provocar una altura desigual de los cultivos y un crecimiento atrofiado en los campos, lo que ahora constituye una preocupación creciente en muchas zonas agrícolas.

Según investigaciones recientes y monitoreo de campo de Staphyt, los nematodos causan pérdidas económicas anuales de entre 5.500 y 12.000 millones de dólares en Brasil, lo que representa casi el 71% de la producción agrícola total del país. Solo la soja sufre pérdidas de entre 4.000 y 5.000 millones de dólares, lo que convierte a los nematodos en la principal plaga agrícola del país. De más de 20.000 muestras de campo recolectadas en todo el país, se detectaron nematodos en más de 951%, lo que subraya su amplia distribución y su significativo impacto económico.

Es claro que los nematodos se han convertido en un desafío crítico para el desarrollo sostenible de la agricultura brasileña y requieren estrategias de gestión urgentes, integradas e innovadoras.

El dilema del manejo de los nematodos: desafíos que enfrentan los agricultores

Como plagas subterráneas y a menudo indetectables, los nematodos presentan desafíos únicos para la gestión agrícola. Una vez que infestan un campo, son extremadamente difíciles de erradicar. El consenso general es que el control, no la erradicación, es el objetivo más realista. Dado que los nematodos pueden causar daños irreversibles a las raíces, el éxito a largo plazo depende del monitoreo continuo y de una gestión integrada y científica. Sin embargo, para muchos agricultores, esto sigue siendo un desafío complejo y constante.

En la práctica, la concienciación de los agricultores sobre los nematodos suele ser baja. A pesar de la presión generalizada de los nematodos en las tierras agrícolas, muchos productores no reconocen el problema hasta que se producen pérdidas significativas de rendimiento. Los síntomas sutiles y a menudo invisibles del daño radicular dificultan la detección temprana y la intervención oportuna. Esto subraya la necesidad de fortalecer la educación de los agricultores, mejorar la capacidad de diagnóstico y concienciar sobre la importancia de la acción temprana.

Una complicación adicional reside en la tensión entre las ganancias económicas y el cumplimiento de las normas de control de plagas. En Brasil, el sistema común de rotación de soja, maíz y algodón es económicamente atractivo, pero también contribuye a la proliferación y propagación de nematodos. Cuando los expertos recomiendan interrumpir este ciclo o ajustar las estructuras de plantación para controlar los nematodos, los agricultores suelen mostrarse reticentes debido a preocupaciones económicas. Este conflicto entre las mejores prácticas agronómicas y los incentivos financieros es una de las principales barreras para el manejo eficaz de los nematodos.

Al mismo tiempo, los nematicidas químicos tradicionales se están eliminando gradualmente debido a la preocupación por los residuos ambientales y a las normas regulatorias más estrictas. Los nuevos productos químicos se enfrentan a largos procesos de aprobación, una eficacia limitada y restricciones de uso, lo que crea una necesidad urgente de alternativas seguras, eficaces y sostenibles.

En este contexto, los nematicidas biológicos están ganando terreno rápidamente. En Brasil, su adopción ha aumentado de 271 TP3T hace tres años a más de 401 TP3T en la actualidad, lo que los convierte en un pilar fundamental en las futuras estrategias de gestión de nematodos. Si bien persisten los desafíos, el apoyo político y los avances tecnológicos impulsan el crecimiento, y las soluciones biológicas están llamadas a desempeñar un papel cada vez más vital en la agricultura brasileña.

Agentes biológicos: una fuerza creciente en el manejo de nematodos

En los últimos años, Brasil ha logrado avances notables en la agricultura biológica, en particular en el desarrollo y la adopción de productos biológicos para la protección de cultivos. Según datos de Staphyt, más del 50% de los esfuerzos actuales de I+D en Brasil se centran en productos biológicos. Entre ellos, los bionematicidas han mostrado un crecimiento constante en los últimos seis años, con un mercado valorado actualmente en 200 000 millones de reales, lo que representa entre el 4% y el 51% del mercado total de plaguicidas. Con una tasa de crecimiento anual promedio de entre el 15% y el 20%, esta cifra supera con creces el crecimiento del 41% observado en los plaguicidas químicos tradicionales.

Ante el aumento de las restricciones regulatorias sobre productos químicos altamente tóxicos, el registro de agentes biológicos se ha disparado. Tan solo en 2024, se aprobaron más de 12 nuevos bionematicidas. La diversidad de ingredientes activos microbianos también se ha expandido rápidamente, pasando de tan solo unos pocos hace 15 años a las 99 cepas registradas en la actualidad. Hoy en día, Bacillus y Trichoderma se encuentran entre los géneros microbianos predominantes en formulaciones nematicidas. Los datos de aplicación muestran una distribución casi equitativa entre agentes bacterianos y fúngicos, y las formulaciones multicepa se perfilan como una tendencia clave para abordar poblaciones de nematodos complejas y con múltiples objetivos.

En el ámbito empresarial, empresas brasileñas como Ballagro, Lallemand, y Vittia Han asumido un papel activo en el desarrollo y la comercialización de productos. Al mismo tiempo, las empresas agroquímicas globales están aumentando su participación mediante alianzas y empresas conjuntas. Instituciones como Staphyt colaboran estrechamente con actores internacionales para acelerar los procesos de registro, la innovación tecnológica y la expansión de la cartera de productos, lo que contribuye a fortalecer la competitividad del sector biológico brasileño.

En general, Brasil está experimentando una transformación estructural en su industria de protección de cultivos, donde los productos biológicos se están convirtiendo en un pilar fundamental del crecimiento futuro. Como subsector estratégico, los bionematicidas están llamados a desempeñar un papel crucial en el impulso de la evolución sostenible de la agricultura brasileña.

Aplicación de campo: evidencia basada en datos de Brasil

A medida que la presión de los nematodos se intensifica en Brasil, el uso de nematicidas biológicos ha entrado en una nueva fase centrada en la validación en campo y el perfeccionamiento tecnológico. Para evaluar su eficacia en condiciones reales, Staphyt ha realizado extensos ensayos de campo en su red nacional de estaciones experimentales. Estos ensayos evalúan el impacto de diferentes métodos de aplicación tanto en el control de nematodos como en la mejora del rendimiento de los cultivos.

Actualmente se promueven dos métodos de aplicación principales: tratamiento de semillas y aplicación en surcos.

• El tratamiento de semillas es ampliamente adoptado por productores a gran escala que gestionan entre 10 000 y 20 000 hectáreas, ya que no requiere agua adicional y se integra bien con los sistemas de siembra mecanizada. Sin embargo, su implementación suele verse limitada por la capacidad limitada del recubrimiento de semillas: los agricultores suelen añadir inóculos y adyuvantes, dejando poco margen para los nematicidas en la mezcla de tratamiento de semillas.
• La aplicación en surcos, en cambio, ofrece mayor flexibilidad y es especialmente eficaz para el control de plagas multiobjetivo. Algunos agricultores combinan ahora el tratamiento de semillas con la aplicación en surcos para mejorar la cobertura y la persistencia de la actividad nematicida en el suelo.

Los resultados de los ensayos de campo muestran que las parcelas tratadas con nematicidas biológicos logran un aumento promedio del rendimiento de 6 a 10%, lo que demuestra notables beneficios económicos y refuerza la confianza de los agricultores en la adopción de estas soluciones.

Dada la creciente amenaza de los nematodos para cultivos básicos como la soja y el maíz, el desarrollo de formulaciones compuestas y estrategias de aplicación multiobjetivo es cada vez más esencial. La integración de agentes biológicos con tecnologías de aplicación de precisión representa una vía clave para lograr un manejo eficiente y sostenible de plagas en la agricultura brasileña.

Perspectivas futuras y conclusiones

En la agricultura brasileña, la soja y el maíz siguen siendo los cultivos fundamentales, con extensas superficies y una significativa importancia económica. Sin embargo, la presión de los nematodos continúa aumentando, convirtiéndose en uno de los estresores biológicos más críticos que amenazan el rendimiento y la calidad de los cultivos. Incluso cuando los agricultores cambian a otros cultivos comerciales, la persistencia y adaptabilidad de los nematodos a menudo provocan infestaciones cruzadas entre cultivos, lo que representa riesgos más amplios para los ecosistemas agrícolas.

Ante esto, el Dr. Luiz Antonio Alves Jose, Director de Staphyt Brasil, instó a los agricultores a replantear su percepción de los nematodos. Enfatizó que la erradicación completa no es realista y que el objetivo práctico es el manejo, no la eliminación. Dada la creciente complejidad de las especies de nematodos y sus patrones de resistencia, depender únicamente de nematicidas químicos ya no es suficiente. En su lugar, se anima a los agricultores a adoptar estrategias de manejo integrado de nematodos (MNI) que combinen la rotación de cultivos, variedades resistentes y agentes de control biológico para construir sistemas de manejo de plagas más robustos y resilientes.

Si bien las soluciones biológicas no son una solución universal, su adopción en Brasil se está acelerando y se está generalizando. Con el apoyo de tecnologías de aplicación de precisión como el tratamiento de semillas y la aplicación en surcos, los nematicidas biológicos están demostrando importantes beneficios en el rendimiento, además de ventajas ambientales, ofreciendo un camino prometedor hacia la agricultura sostenible.

Luiz concluyó enfatizando que la solución a largo plazo al desafío de los nematodos reside en dos pilares fundamentales: la innovación tecnológica continua y la educación de los agricultores desde la base. Mediante el desarrollo de fórmulas adaptadas a las condiciones agroecológicas locales, la promoción de prácticas de aplicación con base científica y el fortalecimiento de la concienciación y la capacidad operativa de los agricultores, Brasil puede sentar las bases para un modelo beneficioso para todos, gestionando eficazmente los nematodos, asegurando la productividad de los cultivos e impulsando la transformación agrícola.