Las feromonas están incursionando en África, aunque lentamente
Cuando la startup de agrotecnología con sede en EE. UU. Provivi se embarcó en pruebas de eficacia para su solución de control de plagas basada en feromonas Pherogen SPOFR en Kenia, una cosa estaba clara. El nivel de conocimiento y uso de feromonas no solo en Kenia, sino en toda África era bastante bajo.
No es difícil de ver el por qué. En toda África, el uso de pesticidas convencionales ha sido el método ampliamente utilizado para la protección de cultivos. De hecho, el concepto de manejo integrado de plagas recién comienza a ganar terreno con el uso de productos de control biológico de plagas.
En particular, las feromonas no son del todo nuevas en África. Los agricultores a gran escala en Sudáfrica y los agricultores orientados a la exportación en Kenia, por ejemplo, ya están utilizando los compuestos naturales producidos por los insectos para abordar el creciente problema de las plagas de insectos en los cultivos.
Trampa de feromonas.
Sin embargo, para los pequeños agricultores, las feromonas son en gran parte extrañas.
"La agricultura en África es de subsistencia, en cuyo caso la mayoría de los agricultores no utilizan prácticas agrícolas modernas", dice el Dr. Ivan Rwomushana, científico principal (Gestión de especies invasoras) de la Centro de Agricultura y Biociencias Internacional (CABI).
CABI colaboró con Provivi en la realización de ensayos en áreas amplias y demostraciones de campo para Pherogen SPOFR, un producto diseñado para combatir el gusano cogollero, un insecto que devasta los cultivos de maíz en África.
El año pasado, Pherogen SPOFR obtuvo la aprobación regulatoria de la Junta de Productos para el Control de Plagas de Kenia y ahora Provivi se está preparando para su lanzamiento comercial. “Nuestro objetivo es crear valor técnico y económico para los pequeños agricultores”, afirma Andres Laignelet, Global Head, Corn Projects en Provivi.
Para África, adoptar las feromonas es crucial. El continente está lidiando con el desafío de hacer que la agricultura sea sostenible. De hecho, teniendo en cuenta los devastadores impactos del cambio climático en el sector agrícola, África se enfrenta a una carrera contra el tiempo para encontrar soluciones tangibles no solo para hacer frente a los problemas perennes, sino también para hacer frente a las amenazas emergentes para el sector que son el sustento de la mayoría. de la población.
Las plagas de insectos en los cultivos han sido un riesgo constante para la agricultura. La amenaza está empeorando con el cambio climático que provoca la proliferación de nuevas especies. La situación se agravará con investigaciones que muestran que las inundaciones, las sequías y las altas temperaturas inducidas por el cambio climático están proporcionando condiciones óptimas para que prosperen las plagas y enfermedades.
Según CABI, las pérdidas de cultivos en los países africanos debido a las plagas de insectos se estiman en 49% del rendimiento total esperado de los cultivos anualmente. En algunos casos, las pérdidas podrían ser peores, incluida la pérdida total de una temporada de cultivo.
Las pérdidas provocadas por el gusano cogollero, por ejemplo, son extremadamente graves. En unos 12 países productores de maíz en el África subsahariana, la plaga tiene el potencial de causar pérdidas de hasta 17,7 millones de toneladas, lo que se traduce en una pérdida de ingresos de casi $5 mil millones anuales.
Martin van Niekerk, director técnico y comercial de la firma sudafricana Insect Science (Pty) Ltd.
"Las feromonas o los productos biológicos son la única forma sostenible de cultivar para el futuro en África", dice Martin van Niekerk, director técnico y comercial de la firma sudafricana Insect Science (Pty) Ltd.
Para garantizar que los agricultores africanos, en particular los pequeños agricultores, adopten soluciones basadas en feromonas, empresas como Provivi, Insect Science, dudutech, productos biológicos de Kenia, Koppert, entre otros están introduciendo los productos en el continente.
Existe un amplio consenso en cuanto a que, aunque actualmente el nivel de conocimiento y uso de las feromonas es extremadamente bajo, en un futuro cercano se podría presenciar un aumento, incluso una explosión en el uso.
Esto se debe a que los agricultores enfrentan una presión cada vez mayor para reducir la dependencia de los pesticidas sintéticos debido a sus efectos negativos. Estos incluyen aumento de la resistencia, daño al medio ambiente, daño a organismos no objetivo, entre otros.
Thomas Mason, director gerente de Dudutech, con sede en Kenia.
“Las feromonas son una herramienta útil para los programas de manejo integrado de plagas destinados a reducir la dependencia excesiva de los pesticidas sintéticos”, explica Thomas Mason, director general de Dudutech, con sede en Kenia.
Para una mayor aceptación y uso, los agricultores africanos deben comenzar con la comprensión de las feromonas y sus impactos en la protección de cultivos. Al no ser tóxicas, las feromonas son sin duda soluciones poderosas para el control de plagas de insectos en los cultivos y evitan los impactos negativos sobre el medio ambiente y la biodiversidad.
El hecho de que los insectos produzcan feromonas de forma natural las hace muy sostenibles, ya que son específicas de insectos.
Aunque los fabricantes y distribuidores de soluciones basadas en feromonas consideran que es difícil convencer a los pequeños agricultores para que adopten las nuevas tecnologías que menos entienden, el nivel de aceptación está aumentando, aunque a un ritmo lento.
“Para los pequeños agricultores, el uso es mínimo debido al conocimiento limitado, el alto costo percibido y también el hecho de que no hay una gran demanda de productos sin pesticidas por parte de los consumidores locales”, dice Mason.
La tarea a la que se enfrentan los fabricantes y distribuidores de feromonas en África es clara. Además de difundir conocimientos, existe la necesidad de invertir en la producción de diferentes tipos de feromonas para manejar la gran variedad de plagas. Esto se debe a que los agricultores africanos se enfrentan a una gran variedad de plagas debido a la naturaleza tropical del clima del continente.
En particular, la lenta adopción actual de feromonas podría no ofrecer incentivos para los fabricantes y distribuidores porque la recuperación de las enormes inversiones en instalaciones de producción e I+D seguramente será insignificante.
En el estado actual, las economías de escala dictan que los productos de feromonas tendrán dificultades para competir con las moléculas convencionales, en particular aquellas cuyas patentes han expirado y ahora se producen a bajo costo en países como India y China.
“Sin embargo, con el tiempo, es probable que esto cambie con una mayor demanda de productos de feromonas”, señala el Dr. Rwomushana de CABI.
El hecho de que las feromonas puedan funcionar en granjas pequeñas hace que los envases pequeños sean viables.
Teniendo en cuenta que los productos a base de feromonas no son baratos, los fabricantes deben encontrar métodos para hacerlos más asequibles. Una forma, según van Niekerk, es el empaque a pequeña escala para los pequeños agricultores que se adapte al tamaño de su granja y a su bolsillo. “Esa es la forma en que podemos llevarles la nueva tecnología”, dice.
El hecho de que las feromonas puedan funcionar en granjas pequeñas hace que los envases pequeños sean viables.
Los ensayos han demostrado que la aplicación de feromonas entre muchos productores a pequeña escala dentro de un área geográfica determinada puede lograr los resultados deseados al causar suficientes interrupciones en el apareamiento.
Otra barrera de entrada que debe abordarse es el proceso de registro. Actualmente, los fabricantes deben soportar largos procesos de ensayos de área amplia y demostraciones de campo sobre la eficacia. En algunos países, los juicios pueden durar hasta seis años.
A pesar de los desafíos que enfrentan las feromonas en África, las oportunidades en el continente son sustanciales.
El hecho de que el cambio climático esté instigando la proliferación de la dinámica de población de plagas significa que el continente necesita soluciones sostenibles para prevenir y controlar las poblaciones de plagas en constante aumento.
Además, el creciente desafío de una mayor resistencia a los pesticidas y las restricciones del mercado, incluidas las prohibiciones de pesticidas químicos, obligará a los agricultores a buscar medidas alternativas de control de plagas.
Además, para los fabricantes, las similitudes en los patrones climáticos en la mayoría de los países ofrece la oportunidad de abrir canales de distribución en diferentes mercados. Insect Science, por ejemplo, ya está presente en siete países, mientras que Provivi tiene la intención de utilizar Kenia como punto de partida antes de explorar oportunidades en otros países.
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