¿La agricultura vertical de interior abordará la inseguridad alimentaria y ayudará a satisfacer la demanda futura de alimentos? 

Agricultura Bowery

La agricultura de interior a gran escala atrae una gran inversión inicial, y es por eso que las tres principales operaciones de agricultura de interior, Bowery, Plenty y AeroFarms, han recaudado más de $500 millones de fondos de inversión cada una.

Las operaciones agrícolas verticales y de interior han ganado popularidad durante la última década, principalmente en entornos urbanizados de países desarrollados. Tales operaciones agrícolas dependen únicamente de la iluminación artificial o algunas todavía dependen de la luz solar, como Verdes del cielo, una granja de hortalizas vertical e interior ubicada en Singapur.

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Las granjas verticales son parte de los avances recientes en la producción agrícola, comúnmente conocidas como "agtech" en la comunidad inversora. A fines de agosto de 2021, se habían invertido $5.600 millones de capital de riesgo en 6000 nuevas empresas en agtech. Se dedican a la biotecnología agrícola, la agricultura de precisión, la agricultura animal, las finanzas agrícolas, el comercio electrónico y, por supuesto, la agricultura de interior. En 2021, las ofertas de agricultura de interior aumentaron 15,5% año tras año y el capital invertido hasta la fecha alcanzó los $2,7 mil millones.

Perspectiva de agricultura vertical e interior

Con la pandemia de COVID-19 sin cesar en este momento, muchos países con deficiencia de alimentos todavía están buscando formas de abordar y garantizar la seguridad alimentaria. Durante el cierre mundial de marzo a junio de 2020, los estantes de los supermercados estaban medio vacíos y muchas personas entraron en pánico. Interrupciones en la cadena de suministro debido a la pandemia han ejercido aún más presión sobre las futuras demandas de alimentos. Esta presión se suma al cambio climático en curso, los problemas de uso de la tierra que compiten entre sí y los factores de aumento de la población. La agricultura vertical y de interior son soluciones ampliamente promocionadas. Pero, ¿es la agricultura vertical comercialmente viable? Examinemos las ventajas, las limitaciones y cómo es probable que las inversiones en agricultura vertical resulten en un futuro previsible.

Ventajas

La agricultura vertical naturalmente da como resultado una producción muy alta por unidad de área, ahorrando significativamente en recursos de tierra y agua.

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Producir alimentos en entornos urbanos significa estar mucho más cerca de los consumidores, reduciendo el transporte desde la puerta de la granja hasta el plato, lo que ayuda a reducir la huella de carbono.

Ser capaz de producir alimentos en países con escasez de tierras a través de tales medios permitirá abordar cierto grado de inseguridad alimentaria, pero no sin un costo. Desafortunadamente, la agricultura de interior y vertical es costosa, lo que resulta en un costo de producción unitario más alto en comparación con la agricultura en tierra, y alguien tiene que pagar por ello. Ese alguien es el contribuyente, a través de subvenciones y subsidios del gobierno, o los consumidores que pagan precios más altos por los alimentos. La ironía es que la inseguridad alimentaria que surge de una pandemia única se siente cuando no hay escasez de alimentos en las zonas urbanas ricas y en otros países, como Singapur y el Medio Oriente rico en petróleo.

Un beneficio adicional es que la producción y el rendimiento de los cultivos no están sujetos a las condiciones climáticas en un entorno de producción tan controlado. Esto significa que la salida es mucho más predecible y consistente.

Para lo que se produce ahora, que son principalmente verduras de hojas verdes, se pueden usar menos pesticidas, lo que aborda, hasta cierto punto, las preocupaciones de los consumidores sobre los alimentos contaminados con químicos o la seguridad de los alimentos. La realidad es que se pueden usar menos cantidades de pesticidas, pero el producto no está "libre de pesticidas" como afirman casi todas las operaciones agrícolas de interior.

La agricultura vertical permite un alto grado de trazabilidad que surge del uso de tecnologías de inteligencia artificial, automatización y blockchain en un entorno controlado. Con los problemas de inocuidad de los alimentos en primer plano y una mayor concienciación de los consumidores, la trazabilidad se ha convertido en un criterio importante a cumplir cuando se suministra a puntos de venta minorista y países consumidores más sofisticados.

Restricciones y problemas

Por el momento, la mayoría de las verduras de hoja verde se producen a pesar de que muchas de estas operaciones agrícolas verticales y de interior afirman que pueden cultivar decenas de variedades. Poder cultivarlos es una cosa, pero hacerlos crecer económicamente es otra cosa completamente diferente.

El cultivo de vegetales y cultivos frutales en ambientes interiores y controlados requerirá polinizadores y equipos especializados para dispersar el polen, que se están inventando. Las técnicas recientemente desarrolladas y los insectos polinizadores cultivados se están refinando en la actualidad.

Además, el cultivo en un ambiente interior implica el uso de iluminación artificial, lo que genera un costo energético muy alto. La necesidad de enfriamiento debido al calor generado por las luces aumenta el costo de la energía.

La agricultura de interior a gran escala, incluso de unos pocos acres, atrae una gran inversión inicial, y es por eso que las tres principales operaciones de cultivo de interior, Bowery, Mucho, y AeroFarms, han recaudado más de $500 millones de fondos de inversión cada uno.

La limitación más importante de todas es, de hecho, el mayor costo de producción por libra o kilogramo de producto fresco en comparación con la agricultura tradicional basada en la tierra, como se mencionó anteriormente. Todas las operaciones agrícolas verticales y de interior actuales están promocionando todas las ventajas, pero ninguna puede afirmar que también tienen un costo de producción más bajo por cada unidad de producción en comparación con las producidas al aire libre. Cualquier operación de cultivo en interiores que pueda lograr este elusivo objetivo de competitividad en costos seguramente alcanzará el estatus de unicornio en el espacio de inversión en agtech.

Impactos en los proveedores de insumos

Dada la enorme cantidad de inversión vertida en este sector de agtech, la cantidad de granjas de este tipo seguirá creciendo en todo el mundo. Las tecnologías pertinentes y útiles seguirán evolucionando y mejorando. Los esfuerzos de colaboración y las oportunidades entre aquellos que tienen tracción en el mercado con múltiples fincas y los proveedores de insumos y tecnología serán evidentes y necesarios.

Los proveedores y propietarios de granjas garantizarán mejores resultados mediante el desarrollo conjunto de productos de nutrición para cultivos que se adapten a diferentes cultivos, desde las verduras de hojas verdes actuales hasta frutas como las fresas y, pronto, hasta plantas medicinales de mucho más valor como el cannabis medicinal.

Las tecnologías nuevas e innovadoras que pueden aumentar significativamente el rendimiento ayudarán, por supuesto, a reducir el costo unitario de producción. Tal tecnología podría estar rociando los cultivos con dióxido de carbono altamente saturado en agua, que se afirma que aumenta el rendimiento hasta en 30%.

Se necesitarán más productos ecológicos adecuados para el control de plagas y enfermedades en entornos de cultivo de interior, dejando de lado el mantra inalcanzable de estar "libre de pesticidas".

El futuro

¿Qué se necesita para competir efectivamente con la agricultura basada en la tierra y ser verdaderamente una solución para abordar la inseguridad alimentaria y satisfacer las futuras demandas de alimentos de manera sostenible?

Haber optado por la vertical para reducir el espacio y la tierra necesarios no es suficiente para compensar el alto costo de la energía inherente a tales operaciones agrícolas. El calor acumulado en el entorno de crecimiento y luego tener que enfriarse, como se mencionó anteriormente, aumenta el costo de la energía. Por lo tanto, parece que el siguiente paso lógico sería aumentar aún más la densidad de siembra al no tener pasillos, pero esto requiere un mayor grado de automatización y garantizar que haya una manera de alcanzar y tratar cualquier parte del cultivo que esté infestada de plagas y enfermedades

La creación de un entorno libre de plagas y enfermedades requerirá salas limpias como las que se utilizan en la producción farmacéutica o de semiconductores. Dichos entornos libres de plagas incurrirían en costos de instalación y mantenimiento aún más altos. En las operaciones actuales, las plagas y enfermedades son inevitables, ya que pueden ingresar a través de los sistemas de ventilación y las puertas, además de la contaminación accidental por parte de los trabajadores y las semillas. Las esporas bacterianas y fúngicas, así como las plagas diminutas, como los ácaros, pueden atravesar incluso el entorno mejor mantenido y controlado. Además, el aire circulante y las condiciones húmedas de crecimiento favorecen la propagación de esporas de hongos y la aparición de infestaciones de ácaros.

Abordar estos problemas de manera efectiva con agrónomos, consultores de control de plagas, proveedores de pesticidas más ecológicos y diseñadores de ingeniería es más apropiado que simplemente promocionar estar "libre de pesticidas" y barrer los problemas debajo de la alfombra.

Casi todas las operaciones agrícolas de interior a gran escala afirman el empleo de tecnologías de moda como sensores IoT (Internet de las cosas), análisis de imágenes de IA (inteligencia artificial), ML (aprendizaje automático), blockchain, análisis de big data, automatización, robótica y plataforma transportadora de cultivo. Es difícil determinar cuántos de ellos los están empleando en sus operaciones, pero todas estas palabras de moda suenan impresionantes y aparentemente son imprescindibles en su prospecto de inversión.

De hecho, en el futuro, aquellos que han recaudado cientos de millones de dólares en fondos de inversión tendrán todos estos a su disposición y, con suerte, ayudarán a las empresas a avanzar hacia la consecución del estatus de unicornio definitivo. Entonces, y solo entonces, podrán abordar de manera efectiva la inseguridad alimentaria y satisfacer las futuras demandas de alimentos de manera significativa y sostenible.

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