El mes pasado expiraron seis mil millones de dólares en subsidios a los mezcladores de etanol estadounidenses. Llegó y se fue, como un atleta profesional que recibe una multa por exceso de velocidad en el camino a firmar un acuerdo de patrocinio por valor de una suma impía.
La industria ha sido a la vez generadora de ganancias y estrella caída, a veces víctima de los ciclos de auge y caída del mercado en general como cualquier otra. Ha habido altibajos (considere 2011 como un año récord para las exportaciones de EE. UU.) y ha habido mínimos (piense en los crecientes costos de producción, 2008, quiebras, VeraSun). Tres décadas de subsidios gubernamentales ayudaron a crear la máquina.
Los fabricantes de etanol dicen que no necesitan los pagos. “La industria ahora ha madurado hasta el punto de que puede sobrevivir sin el crédito fiscal”, aseguró Jeff Broin, fundador y director general de Poet, el productor de etanol más grande del mundo, en respuesta a la decisión. Tampoco, anunció unas semanas después, la empresa necesitaría la garantía de préstamo de $105 millones que le prometió la administración Obama para construir una planta de etanol celulósico a escala comercial.
Bob Dinneen, jefe del grupo comercial de la Asociación de Combustibles Renovables, resaltó el punto el 5 de enero en el blog de The Hill, titulado: “El etanol estadounidense hace historia al sacrificar un subsidio”.
“Hay suficiente demanda y mandato para producir 15 mil millones de galones de combustible que reemplazarán al petróleo de Arabia Saudita o de Medio Oriente”, agrega Fred Clarke, vicepresidente de Arisdyne Systems, un fabricante de equipos para plantas de etanol que utiliza una tecnología que aumenta el rendimiento. llamada cavitación hidrodinámica. “Al final del día, no fue algo que realmente ayudara a las plantas de etanol. Está siendo reclamado por todos menos por ellos”.
El Estándar de Combustible Renovable de la EPA exige la producción de etanol hasta 2022. Este año, EE. UU. espera generar 15,200 millones de galones de combustibles renovables, 9% más que en 2011. Casi cada galón de gasolina vendido en EE. está previsto que se dispare a 36 mil millones de galones para 2022, lo que significa que el límite de mezcla, si no las exportaciones, debería aumentar al mismo tiempo.
Las tecnologías de etanol de maíz han mejorado la productividad a la mitad desde hace 15 años, generando unos 450 galones por acre, dice la RFA. Además, el combustible inyecta $53 mil millones en el producto interno bruto de EE. UU.
Poet afirma que desde que comenzó la producción hace 26 años, ha reducido a la mitad su uso de energía y ha reducido el uso de agua en 80%, mientras que los rendimientos han aumentado más de 20%.
La eficiencia, como dicen, lo es todo en el mundo energético. Esto se hará aún más evidente a medida que más empresas se adentren en las aguas épicamente lentas pero muy promocionadas del etanol celulósico, elaborado a partir de residuos de maíz y otras materias primas no comestibles.
Los paquetes celulósicos contienen mucha más energía que el etanol de grano puro. Desafortunadamente, el proceso de refinación también es terriblemente caro. “Han tenido un par de contratiempos”, dice el Dr. Cole Gustafson, presidente del Departamento de Agronegocios y Economía Aplicada de la Universidad Estatal de Dakota del Norte.
No es que los reveses detengan a Poeta. Anunció el mes pasado que se asociará con la firma holandesa Royal DSM para hacer realidad la primera planta de biocombustible celulósico a escala comercial del mundo. El hogar del “Proyecto Libertad” es Emmetsburg, Iowa, y sus objetivos son elevados: 25 millones de galones por año a partir de 2013.
Para ponerlo en perspectiva, la producción total de etanol celulósico de EE. UU. fue apenas más de una cuarta parte de la de 2011 con 6,6 millones de galones y, vale la pena mencionar, apenas 3% de las expectativas iniciales de la EPA. ¿Tanto para "construirlo, y vendrán?"
“La celulosa se producirá [comercialmente], pero llevará más tiempo obtener los productos químicos correctos”, de modo que la celulosa se pueda descomponer de manera rentable, dice Gustafson. Está trabajando en los planes para una planta de etanol que, según dice, está a punto de construirse en el estado. “Comenzará como una planta de etanol de maíz muy tradicional y luego, con el tiempo, cambiará a celulosa a medida que la tecnología se perfeccione”.
Esperanzas de fertilizantes
A partir de hoy, principios de 2012, el etanol de maíz y sus subproductos absorben el 40% de la cosecha estadounidense. Para los fabricantes de fertilizantes como Potash Corp. de Saskatchewan, el etanol es una de las fuerzas que sustentan la demanda, ya que los nutrientes continúan siendo sacudidos por los altos precios del gas natural. La potasa se enfrentó a mercados difíciles a finales de 2011, pero prevé envíos récord de fertilizantes potenciales de 55 a 58 millones de toneladas a nivel mundial, frente a los 57 millones de toneladas del año pasado.
Mosaic Co. advirtió en enero que los resultados trimestrales disminuirán debido a la "incertidumbre macroeconómica a corto plazo y el comportamiento cauteloso de compra de los distribuidores", pero mantuvo su perspectiva de una fuerte demanda a largo plazo. Proyecta envíos récord de potasa y fosfato en 2012.
Haciéndose eco de los demás, CF Industries, el segundo fertilizante de nitrógeno más grande del mundo detrás de Yara International ASA de Noruega, es optimista en el mercado de nutrientes para cultivos de América del Norte. La ajustada tendencia de uso de existencias de maíz del USDA "sostendrá los altos precios del maíz durante los próximos años". Los suministros mundiales de fertilizantes están reflejando los del maíz, buenas noticias para los márgenes.
CF también es optimista sobre Argentina y su llegada tardía al etanol de maíz. El gobierno de Argentina recientemente dio luz verde a cinco nuevas plantas para suministrar etanol a base de maíz y sorgo, la más grande de las cuales Bunge Ltd. y Aceitera General Deheza operarán en la provincia de Córdoba. Bert Frost, vicepresidente de ventas y desarrollo de mercado de CF, comentó en una conferencia telefónica reciente: "Creemos que es una gran situación para el mundo y para el análisis continuo de la oferta y la demanda... que tiene que impulsar los rendimientos en Argentina" y, ergo, aplicaciones de nitrógeno y el futuro mercado de exportación.
Oferta más dulce, en teoría
Con el subsidio estadounidense también desapareció el arancel de 54 centavos el galón sobre las importaciones. Brasil sabe que los estadounidenses no estarán nadando en su famoso etanol de caña de azúcar en el corto plazo, principalmente porque tiene problemas para satisfacer su propia demanda. Pero, como mínimo, los acontecimientos estadounidenses ofrecieron a su industria magullada un impulso psicológico muy necesario.
El “Padre del Etanol” Mario Garnero aplaudió la decisión en una reunión con inversionistas privados en París en enero, calificándola en un comunicado de prensa como un “hito de proporciones históricas para el bien de las dos economías más grandes del Hemisferio. Despeja el camino hacia un mayor nivel de comercio entre EE. UU. y Brasil”.
Garnero impulsó el movimiento de incentivos gubernamentales a los fabricantes de automóviles para producir vehículos que funcionan con etanol en la década de 1980, cuando se desempeñó como presidente de la Asociación Brasileña de Fabricantes de Automóviles. “Estoy encantado de ver que este trabajo de décadas da sus frutos”, dijo, pero la innovación debe ser la prioridad número 1 para “aumentar las capacidades tecnológicas de Brasil”.
Es el tema común en la industria brasileña de etanol, la segunda más grande del mundo: cómo atraer inversiones. Sus ingenios no pueden exprimir ni una gota más de la capacidad actual, dice Géraldine Kutas, directora de asuntos internacionales de la Asociación Brasileña de la Industria de la Caña de Azúcar (UNICA). “El problema es la falta de apetito por invertir en nuevas plantaciones y nuevas instalaciones de producción”, dijo a Farm Chemicals International. Los tiempos difíciles y el aumento de los costos también han llevado a más productores a renunciar al seguro de cosechas.
“La verdad es que en Brasil estamos invirtiendo menos en términos de renovación de campos de caña de azúcar, porque todavía estamos sufriendo las consecuencias de la crisis financiera de 2008/2009. No somos Europa, no tenemos subsidios [agrícolas]”.
A medida que aumenta el número de vehículos de combustible flexible (90% de sus ventas actuales de vehículos ligeros) y la demanda mundial de azúcar, UNICA dice que el país necesita duplicar su producción de caña a 1.200 millones de toneladas para 2020.
El Banco de Desarrollo Económico de Brasil ha destinado $22 mil millones para inversiones en el sector hasta 2014 para ayudar a alcanzar ese objetivo, pero no es una panacea.
Según Constanza Valdés del USDA, las malas carreteras imponen altos costos a los agricultores en la frontera de destilerías del centro-oeste del país: la distancia promedio desde esa región hasta los puertos de exportación es de más de 600 millas.
Para satisfacer la creciente demanda, dice Valdés, será necesario que se lleven a cabo proyectos de infraestructura. Esto incluye los dos oleoductos de etanol que Petrobras, una de las compañías petroleras más grandes del mundo, tiene previsto comenzar a construir este año y completar para 2016. Los oleoductos reducirían el costo del envío de etanol en un tercio, en comparación con el envío por camión, y se espera que acomode 22 mil millones de litros, duplicando la capacidad de transporte actual.
Brasil requerirá alrededor de $56.6 mil millones en inversiones durante los próximos 10 años para impulsar el suministro de etanol a través de plantas de producción, oleoductos e infraestructura portuaria, dijo recientemente Mauricio Tolmasquim, presidente de EPE, la empresa de investigación energética del gobierno.
La política es otra espina en el costado de la industria. El gobierno brasileño aún controla los precios de la gasolina, que no han cambiado en las gasolineras desde 2009. Al mismo tiempo, ha reducido cada vez más los impuestos pagados por la estatal Petrobras, sin extender los beneficios en especie al etanol.
“Ampliar el número de vehículos de combustible flexible no significará mucho en términos de uso de etanol si en el surtidor el precio de la gasolina permanece congelado, independientemente de los precios mundiales del petróleo. Aunque el etanol es infinitamente sostenible, no hay forma de competir”, dijo el presidente de UNICA, Marcos Jank, en un evento reciente en São Paulo. “No estamos pidiendo precios más altos de gasolina, pero sí queremos competencia justa, lo que requiere, entre otras medidas, una revisión de la carga fiscal sobre el etanol”, agregó.
Otras áreas a observar son las valoraciones de divisas y los precios del crudo y el azúcar. Caso en cuestión: cuando la moneda real se apreció y las malas cosechas dispararon los precios del azúcar en 2010, el gobierno de Brasil redujo el mandato de mezcla de 25% a 18% (ahora está en 20%) y compró etanol de maíz estadounidense más barato, convirtiéndolo en un importador neto de el biocombustible Y no era la primera vez.
El clima también es un factor crítico obvio. La caña de azúcar necesita al menos 24 pulgadas de lluvia al año, pero la meca del cultivo del centro-sur que proporciona el 90% de la producción del país es propensa a la sequía.
En palabras del economista sénior del USDA, Tom Capehart, "la situación en Brasil ahora es muy fluida".