Adiós, subvenciones al etanol
1 de marzo de 2012 El mes pasado expiraron seis mil millones de dólares en subsidios a los mezcladores de etanol estadounidenses. Llegó y se fue, como un atleta profesional que recibe una multa por exceso de velocidad en el camino a firmar un acuerdo de patrocinio por valor de una suma impía.
La industria ha sido a la vez una gran fuente de beneficios y una estrella caída, a veces tan víctima de los ciclos de auge y caída del mercado en general como cualquier otra. Ha habido altibajos - cuenta 2011 como un año récord para las exportaciones estadounidenses - y ha habido mínimos (piense en los crecientes costos de producción, 2008, quiebras, VeraSun). Tres décadas de subsidios gubernamentales ayudaron a crear la máquina.
Los fabricantes de etanol dicen que no necesitan los pagos. “La industria ahora ha madurado hasta el punto de que puede sobrevivir sin el crédito fiscal”, aseguró Jeff Broin, fundador y director ejecutivo de Poet, el mayor productor de etanol del mundo, en respuesta a la decisión. Tampoco, anunció unas semanas después, la compañía necesitaría la garantía de préstamo de $105 millones que le prometió la administración Obama para construir una planta de etanol celulósico a escala comercial.
Bob Dinneen, director del grupo comercial de la Asociación de Combustibles Renovables, enfatizó el punto el 5 de enero en el blog The Hill, titulado: "El etanol de EE. UU. Hace historia al sacrificar un subsidio".
"Hay suficiente demanda y mandato para producir 15 mil millones de galones de combustible que reemplazará al petróleo de Arabia Saudita o del Medio Oriente", agrega Fred Clarke, vicepresidente de Arisdyne Systems, un fabricante de equipos para plantas de etanol que utiliza una tecnología que aumenta el rendimiento. llamada cavitación hidrodinámica. “Al final del día, no fue algo que realmente ayudó a las plantas de etanol. Está siendo reclamado por todos menos por ellos ".
El estándar de combustible renovable de la EPA exige la producción de etanol hasta 2022. Este año, EE. UU. Espera generar 15,2 mil millones de galones de combustibles renovables, 9% más que en 2011. Casi cada galón de gas vendido en los EE. UU. Contiene la mezcla de etanol con un límite de 10%, y la producción es fijado para dispararse a 36 mil millones de galones para 2022, lo que significa que el límite de mezcla, si no las exportaciones, debería aumentar en el paso.
Las tecnologías de etanol de maíz han mejorado la productividad a la mitad desde hace 15 años, generando unos 450 galones por acre, dice la RFA. Además, el combustible inyecta $53 mil millones en el producto interno bruto de EE. UU.
Poet afirma que desde que comenzó la producción hace 26 años, ha reducido a la mitad su uso de energía y ha reducido el uso de agua en 80%, mientras que los rendimientos han aumentado más de 20%.
La eficiencia, como dicen, lo es todo en el mundo energético. Esto se hará aún más evidente a medida que más empresas se adentren en las aguas épicamente lentas pero muy promocionadas del etanol celulósico, elaborado a partir de residuos de maíz y otras materias primas no comestibles.
La celulosa contiene una energía mucho mayor que el etanol de grano puro. Desafortunadamente, el proceso de refinación también es terriblemente caro. “Han tenido un par de contratiempos”, dice el Dr. Cole Gustafson, presidente del Departamento de Agronegocios y Economía Aplicada de la Universidad Estatal de Dakota del Norte.
No es que los contratiempos detengan a Poet. El mes pasado anunció que se asociará con la firma holandesa Royal DSM para hacer realidad la primera planta de biocombustible celulósica a escala comercial del mundo. El hogar de “Project Liberty” es Emmetsburg, Iowa, y sus objetivos son elevados: 25 millones de galones por año a partir de 2013.
Para ponerlo en perspectiva, la producción total de etanol celulósico en Estados Unidos fue apenas más de una cuarta parte de la de 2011 en 6.6 millones de galones y, vale la pena mencionar, un magro 3% de las expectativas iniciales de la EPA. Tanto para "constrúyelo, ¿y ellos vendrán?"
“La celulosa se producirá [comercialmente], pero se tarda más en obtener los productos químicos adecuados”, de modo que la celulosa se pueda descomponer de forma rentable, dice Gustafson. Está trabajando en los planes para una planta de etanol que, según él, está a punto de construirse en el estado. “Comenzará como una planta de etanol de maíz muy tradicional y luego, con el tiempo, cambiará a celulósica a medida que la tecnología se perfeccione”.
Esperanzas de fertilizantes
A partir de hoy, principios de 2012, el etanol de maíz y sus subproductos absorben el 40% de la cosecha estadounidense. Para los fabricantes de fertilizantes como Potash Corp. de Saskatchewan, el etanol es una de las fuerzas que sustentan la demanda, ya que los nutrientes continúan siendo sacudidos por los altos precios del gas natural. La potasa se enfrentó a mercados difíciles a finales de 2011, pero prevé envíos récord de fertilizantes potenciales de 55 a 58 millones de toneladas a nivel mundial, frente a los 57 millones de toneladas del año pasado.
Mosaic Co. advirtió en enero que los resultados trimestrales bajarán debido a la “incertidumbre macroeconómica a corto plazo y el comportamiento cauteloso de compra de los distribuidores”, pero mantuvo su perspectiva de una fuerte demanda a largo plazo. Está proyectando envíos récord de potasa y fosfato en 2012.
Haciéndose eco de los demás, CF Industries, el segundo fertilizante nitrogenado más grande del mundo detrás de Yara International ASA de Noruega, es optimista sobre el mercado de nutrientes para cultivos de América del Norte. La tendencia ajustada de las existencias de maíz para el uso del USDA "respaldará los altos precios del maíz durante los próximos años". Los suministros mundiales de fertilizantes están reflejando los del maíz, una buena noticia para los márgenes.
CF también se muestra optimista con respecto a Argentina y su llegada tardía al etanol de maíz. El gobierno argentino recientemente dio luz verde a cinco nuevas plantas para suministrar etanol a base de maíz y sorgo, la más grande de las cuales Bunge Ltd. y Aceitera General Deheza operará en la provincia de Córdoba. Bert Frost, vicepresidente de ventas y desarrollo de mercado de CF, comentó en una conferencia telefónica reciente: "Creemos que es una gran situación para el mundo y para el análisis continuo de la oferta y la demanda ... que debe impulsar los rendimientos en Argentina", y ergo, las aplicaciones de nitrógeno y el futuro mercado de exportación.
Oferta más dulce, en teoría
También con el subsidio estadounidense está el arancel de 54 centavos por galón sobre las importaciones. Brasil sabe que los estadounidenses no estarán nadando en su famoso etanol de caña de azúcar en el corto plazo, principalmente porque tiene problemas para satisfacer su propia demanda. Pero, como mínimo, los desarrollos estadounidenses ofrecieron a su golpeada industria un impulso psicológico muy necesario.
El “Padre del Etanol” Mario Garnero aplaudió la decisión en una reunión con inversionistas privados en París en enero, calificándola en un comunicado de prensa como un “hito de proporciones históricas para el bien de las dos economías más grandes del Hemisferio. Abre el camino hacia un mayor nivel de comercio entre Estados Unidos y Brasil ".
Garnero impulsó el movimiento de incentivos gubernamentales para que los fabricantes de automóviles produjeran vehículos a etanol en la década de 1980, cuando se desempeñó como presidente de la Asociación Brasileña de Fabricantes de Automóviles. "Estoy emocionado de ver que este trabajo de décadas fructifica", dijo, pero la innovación debe ser la prioridad número uno para "aumentar las capacidades tecnológicas de Brasil".
Es el tema común en la industria brasileña del etanol, la segunda más grande del mundo: cómo atraer inversiones. Sus ingenios no pueden exprimir ni una gota más de la capacidad actual, dice Géraldine Kutas, directora de asuntos internacionales de la Asociación Brasileña de la Industria de la Caña de Azúcar (UNICA). “El problema es la falta de apetito para invertir en nuevas plantaciones y nuevas instalaciones de producción”, dijo a Farm Chemicals International. Los tiempos de escasez y el aumento de los costos también han llevado a más productores a renunciar al seguro de cosechas.
“La verdad es que en Brasil estamos invirtiendo menos en la renovación de los campos de caña de azúcar, porque todavía estamos sufriendo las consecuencias de la crisis financiera de 2008/2009. No somos Europa, no tenemos subsidios [agrícolas] ".
A medida que aumenta el número de vehículos de combustible flexible (90% de sus ventas actuales de vehículos ligeros) y la demanda mundial de azúcar, UNICA dice que el país necesita duplicar su producción de caña a 1.200 millones de toneladas para 2020.
El Banco de Desarrollo Económico de Brasil ha destinado $22 mil millones para inversiones en el sector hasta 2014 para ayudar a alcanzar ese objetivo, pero no es una panacea.
Según Constanza Valdés del USDA, las carreteras en mal estado imponen altos costos a los agricultores en la frontera de destilería Centro-Oeste del país: la distancia promedio desde esa región a los puertos de exportación es de más de 600 millas.
Para satisfacer la creciente demanda, dice Valdés, será necesario que se realicen proyectos de infraestructura. Esto incluye los dos oleoductos de etanol que Petrobras, una de las compañías petroleras más grandes del mundo, está programado para comenzar a construir este año y completar para 2016. Los oleoductos reducirían el costo de envío de etanol en un tercio, en comparación con el envío por camión, y Se espera que acomoden 22 mil millones de litros, duplicando la capacidad de transporte actual.
Brasil requerirá cerca de $56.600 millones en inversiones durante los próximos 10 años para impulsar el suministro de etanol a través de plantas de producción, oleoductos e infraestructura portuaria, dijo recientemente Mauricio Tolmasquim, presidente de EPE, la empresa de investigación energética del gobierno.
La política es otra espina clavada en el costado de la industria. El gobierno brasileño aún controla los precios de la gasolina, que no han cambiado en el surtidor desde 2009. Al mismo tiempo, ha reducido cada vez más los impuestos que paga la estatal Petrobras, sin extender los beneficios en especie al etanol.
“Ampliar el número de vehículos de combustible flexible no significará mucho en términos de uso de etanol si en el surtidor el precio de la gasolina permanece congelado, independientemente de los precios mundiales del petróleo. Aunque el etanol es infinitamente sostenible, no hay forma de competir ”, dijo el presidente de UNICA, Marcos Jank, en un evento reciente en São Paulo. “No estamos pidiendo mayores precios de la gasolina, pero queremos una competencia justa, lo que requiere, entre otras medidas, una revisión de la carga fiscal sobre el etanol”, agregó.
Otras áreas a tener en cuenta son las valoraciones de las divisas y los precios del petróleo crudo y el azúcar. Caso en cuestión: cuando la moneda real se apreció y las malas cosechas hicieron que los precios del azúcar se dispararan en 2010, el gobierno de Brasil redujo el mandato de mezcla a 18% de 25% (ahora está en 20%) y compró etanol de maíz estadounidense más barato, convirtiéndolo en un importador neto de el biocombustible. Y no era la primera vez.
El clima también es un factor crítico obvio. La caña de azúcar necesita al menos 24 pulgadas de lluvia al año, pero la meca del cultivo centro-sur que proporciona 90% de la producción del país es propensa a la sequía.
En palabras del economista senior del USDA, Tom Capehart, "es una situación muy fluida en este momento en Brasil".
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