Ya que Farm Chemicals International En junio de 2007, cuando China publicó su informe sobre el país (“Más limpio, más eficiente y más ecológico”, en el que se afirma que China es más ecológica, muchas de las previsiones que hemos comentado sobre el futuro próximo de ese país se han hecho realidad. En aquel momento, la industria estaba apenas empezando a abordar las normas medioambientales más estrictas que estaba introduciendo el gobierno chino. Incluso se llegó a señalar que si la industria manufacturera china se sometiera a una reestructuración tan rápida y drástica para adaptarse a las nuevas normas, el mundo entero sentiría el efecto de la escasez de materias primas.
Pero saberlo no nos preparó para lo que estaba por venir. Los suministros se han reducido, y los precios han reaccionado en consecuencia. Incluso productos altamente competitivos cuyos márgenes de beneficio se habían reducido a mínimos (el glifosato es el ejemplo más destacado) vieron de repente que sus valores se duplicaron, triplicaron o cuadruplicaron en diferentes zonas del mundo.
Parte del aumento de precios se debió a los aumentos de los precios de las materias primas y parte a una mayor demanda, a medida que los precios mundiales de los cultivos mejoraron y las áreas de cultivo se expandieron. Las empresas que producen productos de alta demanda, como el glifosato, ciertamente no tienen escasez de compradores, lo que llevó a muchas empresas en China y en otros lugares a considerar seriamente aumentar la producción o invertir para que sus plantas cumplan con las nuevas normas del país y sacar provecho del creciente mercado de productos agroquímicos. Al mismo tiempo, hay dudas: muchos expertos no están seguros de los motivos del gobierno chino detrás de las nuevas políticas ambientales. A principios de 2008, FCI visitó a un proveedor indio en Mumbai y discutió la alta demanda de glifosato. Cuando se le preguntó si creía que sería una tendencia a largo plazo, se encogió de hombros y dijo: "Puede que sea a largo plazo. También puede terminar alrededor del 25 de agosto".
La fecha se refería a los Juegos Olímpicos de Verano de 2008, que se celebrarían en Pekín del 8 al 24 de agosto. Después de eso, sugirió, no había forma de saberlo. ¿La obsesión de China por limpiar su sector industrial, mejorar el medio ambiente y modernizar su base de producción era un intento de mostrar lo mejor de sí misma ante los reflectores internacionales? Si era así, ¿qué sucedería cuando el mundo desviara la mirada? ¿Se mantendrían las estrictas políticas o se volvería a encender el interruptor en el mayor centro manufacturero del mundo?
Después de los juegos
Aunque la atención mundial puede haber sido un impulso para acelerar la reforma ambiental e industrial del país, no es el único factor. China quiere que su industria química mejore, se modernice y se deshaga de su reputación de productor de bajo costo y bajo margen. Su objetivo es estar a la par de otros proveedores globales de alta calidad y está dando grandes pasos en esa dirección.
En la Conferencia CAC celebrada en marzo en Shanghai, Zhao Qiuyue del Administración Estatal de Protección Ambiental de China (SEPA), explicó los principales motivos de preocupación del Gobierno.
“Hemos detectado problemas en la calidad del agua de 27 lagos y embalses controlados por el Estado”, afirmó. “La contaminación de las aguas residuales se desembocó en el Yangtsé y se detectaron 300 tipos de pesticidas”.
Esto llevó a la SEPA a actuar. “China ha cancelado el reembolso a las exportaciones, ha aplicado un impuesto medioambiental y ha establecido normas sobre el agua”, señaló. “En 2006, la normativa sobre la calidad del agua potable constaba de 35 puntos; ahora hay más de 60. En el caso de los pesticidas, las normas aumentaron de 10 a 21”.
De hecho, es probable que la campaña contra el medio ambiente continúe en lugar de disminuir. “El tratamiento de los residuos sigue siendo un gran problema en las plantas. Necesitamos más control”, dijo Zhao. “Necesitamos la certificación GMP (Buenas Prácticas de Manufactura) como política. Necesitamos índices ambientales científicos y específicos. Y necesitamos limitar los materiales peligrosos, establecer los mismos estándares para las importaciones y exportaciones, para las empresas grandes y pequeñas, para cada situación”.
Una puerta cerrada, una puerta abierta
Las empresas que esperan un rápido regreso a la normalidad pueden encontrar sus plantas cerradas para siempre, dicen varios conocedores chinos. Sin embargo, con los precios altos y la escasez de productos clave frente a la creciente demanda, muchas empresas también confían en que sus inversiones en instalaciones modernas y tecnología ambiental mejorada proporcionarán rendimientos más que adecuados.
Soh Kinn Yeow, director de Malasia Kenso Corp., Yeow afirmó que los planes de su compañía de expandir su base de producción en China no se vieron afectados por las nuevas regulaciones. De hecho, Yeow afirmó que los esfuerzos de China por convertirse en una industria más desarrollada serán un impulso a largo plazo para los proveedores de insumos que permanezcan en el mercado.
“Creemos en las normas medioambientales. Nuestra nueva planta cuenta con tratamiento de aguas residuales y otras tecnologías respetuosas con el medio ambiente”, afirmó. “China está creando un entorno en el que las empresas responsables y comprometidas pueden desarrollar la industria”.
Si bien las normas más estrictas añaden gastos a los costes operativos, también favorecen a las empresas dedicadas a la producción de calidad, continúa Yeow. “Creemos que en el futuro solo sobrevivirán las empresas que sean responsables con el medio ambiente”.
Otras empresas que trabajan en China comparten claramente esa filosofía: se espera que para el próximo año, al menos una docena de nuevas plantas o ampliaciones y mejoras a las plantas se completen en todo el país, y más en las primeras etapas de construcción.
Otra avenida
El futuro de las agroquímicas chinas también tiene el potencial de trazar un nuevo rumbo. Junto con la mejora de la producción, existe una ambición creciente para mejorar los productos y la experiencia en registro, y evolucionar más allá de los proveedores de materias primas puras.
Resumiendo las oportunidades para un movimiento de este tipo, el Dr. Guangming Ma, de la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA) y ex experto de ICAMA, describió lo que llamó la “vergüenza” de China: su situación con el glifosato.
“China exporta tecnología de glifosato e importa formulaciones, y es el número uno del mundo en ambas áreas”, dijo Ma. “China a menudo no puede vender a los EE. UU., por lo que vende a empresas estadounidenses, que luego terminan el producto y lo venden a un precio más alto. China fabrica el producto a bajo precio y luego lo vuelve a comprar con un margen adicional”, explicó Ma, y agregó que fabricar el producto terminado en sí no es difícil.
Lo que se necesita, dijo Ma, es que las empresas chinas inviertan en la capacidad de entrar directamente en Estados Unidos y otros mercados. En la actualidad, las empresas chinas normalmente sólo tienen registros de origen de la EPA, que se obtienen más fácilmente pero no les permiten vender directamente en Estados Unidos. En cambio, venden a empresas que tienen registros completos de la EPA y, como los fabricantes chinos deben competir por el negocio de estas empresas, el valor se obtiene de la venta del producto terminado.
Sin embargo, Ma cree que en el futuro, las empresas chinas inteligentes comenzarán a obtener registros de pesticidas de la EPA como socios o por su cuenta.
“Algunas empresas saben poco sobre el proceso de registro 'me-too' de Estados Unidos, no están dispuestas a pagar las tarifas de datos para el registro, no comprenden la diferencia entre los tipos de registro o se preocupan por ofender a las empresas 'intermediarias' de las que dependen actualmente”, dijo Ma.
Pero al centrarse en la modernización y comprender las reglas del juego, el potencial de las empresas chinas que construyen marcas chinas en los EE. UU. Y otros mercados es abrumador y, cree Ma, posiblemente a la vuelta de la esquina.
Ahora que la reinvención de China ya está en marcha, no sería una sorpresa ver esa visión hacerse realidad.