Cómo Asia está ganando terreno en el maíz tolerante a la sequía
25 febrero 2015 
Dr. Mike Robinson, asesor científico en jefe, Fundación Syngenta
En los últimos 15 años, los agricultores del sur y sureste de Asia han aumentado considerablemente la superficie en la que cultivan maíz. Más del 80% de su cultivo es de secano. La sequía es una amenaza constante. En América Latina y África, los mejoradores han logrado un buen progreso en el desarrollo de maíz tolerante a la sequía, pero Asia hasta ahora se ha quedado atrás. Una asociación público-privada (APP) encabezada por la Fundación Syngenta para la Agricultura Sostenible tiene como objetivo mejorar la situación.
La asociación se centra en la entrega a los pequeños agricultores de lo que llama “maíz AAA”: maíz asequible, accesible y asiático. Los socios del sector público son el Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo con sede en México, más conocido como CIMMYT, y las unidades de cereales de los servicios nacionales de investigación agrícola (SNIA) en Vietnam e Indonesia. La experiencia en desarrollo del sector privado proviene de Syngenta AG. “El principal objetivo conjunto de los socios es convertir germoplasma del CIMMYT tolerante a la sequía en variedades de maíz de relevancia local y hacerlas llegar a los agricultores”, dice el Dr. Ian Barker, director de asociaciones agrícolas de la Fundación Syngenta. Dicho de otra manera: la APP ayuda a los pequeños agricultores asiáticos a beneficiarse de la diversidad vegetal mediante la transferencia de tecnología que ya está disponible para sus contrapartes en las zonas secas de África y América Central.
Bajo costo, alta velocidad
La asociación ya ha producido una serie de híbridos especiales, dice el Dr. Mike Robinson, asesor científico en jefe de la Fundación. "Ofrecen casi todos los beneficios de rendimiento de los híbridos clásicos, pero a una fracción del costo". El PPP se ha movido muy rápido. “Las primeras variedades deberían estar pronto disponibles para los agricultores, después de solo seis años de trabajo. La I + D de este tipo normalmente lleva el doble o el triple de tiempo ".
La clave ha sido combinar las fortalezas complementarias de las instituciones públicas y privadas. El CIMMYT aporta una enorme diversidad de germoplasma, por ejemplo, mientras que Syngenta es fuerte en el genotipado de plantas y el mejoramiento asistido por marcadores. La participación de los NARS locales asegura vínculos estrechos con las condiciones de cultivo de la vida real en áreas de escasas precipitaciones.
Desde el principio, ha quedado claro para todos los socios que el maíz debe ser un bien público, accesible para todos. “Además, Syngenta AG no venderá estas variedades”, dice Barker. "Las pequeñas y medianas empresas de semillas, principalmente de la India, serán las que entreguen el maíz que ahorra agua a los pequeños agricultores".
La experiencia con la cooperación hasta ahora sugiere que este modelo puede ofrecer excelentes resultados. Sin embargo, es una de las pocas APP formalizadas en el mejoramiento de cultivos en todo el mundo. “Estas asociaciones no están surgiendo por sí solas, por lo que claramente existe una necesidad de intermediación”, dice Barker. “Como organización sin fines de lucro, pero con estrechas conexiones con el sector privado, la Fundación Syngenta está en una posición ideal para reunir a científicos del sector público y empresas comerciales en apoyo de la agricultura sostenible. Nuestro objetivo es catalizar más acuerdos de este tipo en el futuro ".
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