Con ingenio, los griegos aprovechan sus raíces agrícolas
1 de agosto de 2013 
La agricultura podría no ocupar un lugar preponderante en la imagen mental colectiva de Grecia, la de los mares azules que bordean los edificios encalados con cúpulas azules que se aferran a los acantilados. Pero el sector se ha convertido en un raro punto brillante en este paraíso mediterráneo por excelencia. Su crecimiento es un marcado contraste con la recesión y el caos político que se están robando los titulares, aunque estos también están mostrando signos de calma.
“En Grecia, la agricultura es históricamente un sector muy importante, junto con la protección de cultivos. Según nuestra creencia y algunos estudios recientes, podría ser uno de los motores que ayudaría a Grecia a crecer y recuperarse ”, dijo Yannis Diokarantos, director de DuPont Hellas y presidente de la Asociación Helénica de Protección de Cultivos, en una entrevista con Farm Chemicals International en Atenas. Grecia produce más de 60 cultivos, algunos de ellos subtropicales.
Más tarde esa tarde, Diokarantos volaba a la isla de Creta, un invernadero y una potencia de cultivo de olivos, para una conferencia sobre la mosca blanca, que es una plaga grave del tomate en la región. DuPont está preparando el lanzamiento de su nuevo insecticida llamado cyazyapyr, que se registrará en Grecia en 2015. “Todos los pesticidas antiguos han desarrollado una resistencia”, explicó.
A medida que el turismo se recupera (se espera un récord de visitantes en 2013), Grecia también está depositando esperanzas en la continua expansión de su industria agrícola. Las exportaciones agrícolas aumentaron 14.3% con un valor superior a $2.1 mil millones en los primeros cuatro meses de 2013, según la Fundación sin fines de lucro para la Investigación Económica e Industrial (IOBE).
A diferencia de las situaciones de burbuja y caída en el sector inmobiliario y financiero, el crecimiento de la agricultura se mantuvo a un ritmo constante, contribuyendo al doble del promedio de la zona euro entre 2000 y 2010 en valor bruto, según la IOBE. Todavía está creciendo.
La posición geográfica de Grecia, con puertos que unen Europa y Asia, ofrece una gran ventaja. El puerto del Pireo de Atenas está ahora a punto de convertirse en el puerto número uno del Mediterráneo, con la ayuda de los chinos. El volumen de carga en El Pireo es tres veces mayor que en 2010, cuando el gigante naviero chino Cosco arrendó la mitad del puerto en un acuerdo de $647 millones. El capitán Wei Jiafu, presidente de Cosco, dijo en informes que manejará 2,5 millones de contenedores en 2013 frente a 2,1 millones en 2012, y planea aumentar las inversiones en el puerto ya en expansión.
“Los chinos están interesados en otras inversiones en Grecia. Se abren nuevas carreteras. Estamos comprometidos a seguir desarrollando y fortaleciendo las relaciones entre los dos países con una mayor participación de China en el desarrollo de Grecia ”, dijo el primer ministro griego, Antonis Samaras, en un artículo de junio en la Agencia Independiente de Noticias de los Balcanes.
La ubicación del país junto a Turquía también es fundamental: Turquía es la ruta a través de la cual muchos productos chinos ingresan al mercado europeo. Desafortunadamente, esto incluye productos falsificados, y están ingresando a la cadena de valor en cantidades cada vez mayores, dijo Diokarantos. “Comenzó hace unos años, cuando las falsificaciones eran aproximadamente 20% del total. La razón principal es la demora en los registros ”, ya que los recortes significan que menos empleados pueden manejar los registros entrantes, explicó. Diokarantos y otras personas entrevistadas transmitieron casos recientes de daños a los cultivos debido a pesticidas ilegales.
"Tratamos de crear una red entre Grecia, Turquía, Bulgaria y Rumanía para gestionar y minimizar este tipo de desarrollo", dijo Diokarantos. Esto incluye la celebración de reuniones periódicas con funcionarios de aduanas, policía, ministerios y participantes de la industria de cada uno de estos países para discutir el control de la entrada de productos falsificados.
Usar el ingenio para adaptarse a las crisis
¿Y qué hay del estado actual de la crisis económica griega? Más allá de las oficinas de DuPont, el estruendo de la música y la charla brota de la multitud de cafés abarrotados en Atenas, desde el exclusivo distrito de Plaka hasta la plaza Syntagma, llena de turistas, y el barrio bohemio de Exarchia. Aparte de los extensos grafitis y los escaparates tapiados ocasionales, hay pocas señales obvias de una crisis, que es diferente de cualquier otra ciudad europea, pintoresca y cargada de historia.
Incluso cuando el país se ve afectado por su sexto año consecutivo de recesión, la agricultura ha sido una de las pocas fuentes subyacentes y estables de fortaleza en la economía, dijo el Dr. Michalis Papaeconomou, director gerente de Agrología, un fabricante y distribuidor de productos fitosanitarios que es aumentando su negocio en tecnología de formulación de fertilizantes en forma de gel. Hace aproximadamente una década, él y su hermano, que dirigen la empresa juntos, decidieron que el riguroso entorno regulatorio de la UE hacía que los pesticidas como único comercio fueran demasiado riesgosos. Así que se diversificaron en nuevas áreas agrícolas de alto valor, como la nutrición especializada, y comenzaron una empresa de energía solar llamada Advartia.
"Grecia ha cambiado tan drásticamente en los últimos años", dijo en una entrevista con FCI en la sede de la compañía en Salónica, una ciudad portuaria del norte que sirve como una puerta de entrada importante para los Balcanes y el sureste de Europa. “Desde el punto de vista fiscal y la mentalidad empresarial, es increíble. Este año la agricultura va bien y esperamos un año récord para el turismo. La gente se centra en dónde está el valor y en cómo se deben hacer las cosas ”, dijo.
Papaeconomou espera que los pesticidas genéricos aumenten su participación en el mercado griego en los próximos años, a medida que expire la protección de datos y las empresas comiencen a exportar diferentes activos y ofrezcan más opciones.
Desde su oficina iluminada por el sol y decorada con coloridas fotos de unas vacaciones en Angkor Wat, Papaeconomou habló de las frustraciones que genera la contratación de nuevos empleados (los jóvenes no continúan su educación a pesar de la crisis, se quejó) y al mismo tiempo elogió la aptitud de los griegos para adaptarse a crisis. “Si Europa se adentra aún más en una recesión, somos uno de los primeros en adaptarnos a la nueva realidad, mientras que otros todavía están tratando de averiguar qué está sucediendo. Somos muy optimistas sobre las cosas ”.
Hasta hace cuatro o cinco años, la tendencia había sido dejar los pueblos por las grandes ciudades, explicó Papaeconomou, pero ha notado un nuevo patrón. “[Los jóvenes] no pueden conseguir trabajo, la vida es cara, por eso regresan a las aldeas y se quedan en la casa de sus padres. Esa ha sido una tendencia subyacente y visible ”, dijo.
Con un toque de frustración en su voz, señaló que los cultivos griegos tienen los niveles de residuos más bajos de cualquier país de la UE, pero esto no se publicita ampliamente.
Agrology SA obtuvo $11.1 millones en ventas en 2012, y Papaeconomou espera que esa cifra suba a $12 o $13 millones este año. Es el único formulador griego de un fertilizante en forma de gel llamado Dyna-XGels, del cual dijo que las ventas están "creciendo como locas" con un aumento de 25% esperado este año, además de una ganancia de 20% en 2012.
“Seguimos recibiendo informes de todos los países de que supera a los NPK habituales. Debe poder mostrar más de un aumento de 10% en el rendimiento del producto; cualquier otra cosa que el granjero no se dé cuenta. Por eso tomamos la decisión de globalizarnos ”, dijo. Agrology exporta el producto a un puñado de países, incluidos Uzbekistán, Perú e Italia, y se están preparando planes para llevarlo a más mercados.
Soluciones tangibles
Una consecuencia de la crisis ha sido la creciente fragmentación, y la industria ya estaba fragmentada para empezar, dijo Athanasios Raptis, director de marketing de Elanco Hellas, la mayor empresa química de propiedad griega. “Hay un dicho aquí”, dijo. "Hay 10 millones de personas en Grecia y 10 millones de presidentes".
De hecho, más de 3,000 puntos de venta salpican las 50,960 millas cuadradas del país: Grecia tiene aproximadamente el tamaño de Estonia, Dinamarca y Holanda juntos. El tamaño medio de la finca: solo 4,7 hectáreas. Compare eso con el tamaño promedio de las fincas de Francia de 55,7 hectáreas, o las 48,4 hectáreas de Alemania. En total, alrededor de 724.000 explotaciones agrícolas gestionan 3,41 millones de hectáreas de tierra cultivada, según el Servicio Nacional de Estadísticas de Grecia.
La agricultura aporta aproximadamente 5,2% al PIB griego, 22,9% a las exportaciones y emplea a casi 13% de la población activa.
Raptis sostiene que aumentando las exportaciones de productos de alta calidad y gestionando el estricto protocolo europeo de frente, el sector agrícola de Grecia ha podido compensar los desafíos planteados por la economía en apuros: “El mercado de protección de cultivos está en buena forma. He trabajado 24 años en este negocio ... Nuestra empresa está aumentando día a día ”. Elanco registró alrededor de $20 millones en ventas de protección de cultivos el año pasado, quinto detrás de BASF, Syngenta, Bayer y DuPont.
Sin embargo, Alexis Katsivas, director de Monsanto para Grecia y Chipre, dijo que los problemas crediticios de Grecia han causado, al menos temporalmente, problemas a los productores para obtener financiamiento para los insumos. Las plantaciones de trigo duro se han disparado por este motivo, ya que es un cultivo de pocos insumos. El uso de fertilizantes ha disminuido en los últimos años. "Los agricultores están perdiendo algunas oportunidades, pero el panorama sigue siendo positivo", dijo Katsivas en una entrevista en la oficina de Monsanto en Atenas. “En el lado positivo, los principales bancos griegos recién fueron mejorados [por Fitch Ratings]. Después de la recapitalización, se mejorará el crédito y habrá más espacio para maniobrar en el negocio ”.
"Estamos tratando de apoyar al país con soluciones tangibles: tratamos de mejorar los rendimientos y reducir los insumos", dijo Katsivas. “Esta crisis es una alarma para todos. Tienes que ser más eficiente ". Monsanto ha lanzado una campaña para ayudar a los productores griegos a ahorrar dinero, reducir los niveles de residuos y reducir la deriva educándolos sobre el uso de Roundup de acuerdo con la etiqueta, reduciendo los volúmenes de pulverización y empleando otras técnicas, como plantar parcelas de maíz de dos hileras.
Katsivas señaló que la gente ahora está más ansiosa por escuchar y aprovechar nuevas ideas y propuestas. Pero no está tan seguro de que la tendencia de los griegos a regresar a la vida rural resulte fructífera: "Hay gente nueva con ideas frescas, pero claramente no será fácil condicionarlos para que se conviertan en agricultores".
Recogida de biocontroles
El uso de insectos y abejas beneficiosos está avanzando aquí, impulsado por empresas de nicho como Anthesis, el principal distribuidor griego de estos productos. Fundada en 2007, Anthesis es el distribuidor exclusivo en Grecia de Bioline de Syngenta, una línea de productos de insectos y ácaros beneficiosos para controlar plagas en frutas, verduras y plantas ornamentales.
El dúo joven que encabeza Anthesis, Georgios Komianos, director, y Spiros Kavouras, gerente de ventas, esperan que la compañía crezca hasta 20% por año durante los próximos 10 años.
Aproximadamente 17% del negocio está en las abejas, que polinizan cultivos de interior como los tomates, y se consideran el primer paso hacia el Manejo Integrado de Plagas. Otros insectos y ácaros beneficiosos se utilizan para controlar plagas en aproximadamente 10% de tomates, pepinos, pimientos, fresas y otras verduras en las 4.500 hectáreas de invernadero de Grecia, aproximadamente la mitad de las cuales se encuentran en Creta, y Komianos dijo que esto se expandirá. Los insectos benéficos no se utilizan al aire libre, aunque existen experimentos con ácaros benéficos para controlar la araña roja.
“Las empresas químicas se están dando cuenta de que nuestros productos complementan a los suyos, por eso hacemos un programa que reduce el riesgo de resistencia de la plaga objetivo”, explicó Komianos. El mayor obstáculo, dijo, es uno común: la persistente creencia de que los insectos beneficiosos no son tan efectivos como los productos convencionales. Pero también hay una falta de apoyo profesional y consultoría a nivel de agricultores. Los productos no registrados que no cumplen sus promesas terminan perjudicando a las empresas legítimas. En casos como estos, admitió Komianos, "falta la confianza entre nosotros y el agricultor".
Los semioquímicos, lo que Kavouras llamó una "feromona de alteración de la pareja", es otra categoría de productos que está ganando terreno como un nuevo método aquí para controlar los lepidópteros en melocotones, manzanas y uvas.
Por el contrario, los bioplaguicidas son un negocio más nuevo en Grecia, no tienen más de seis años, y rara vez se registran, por lo que se venden principalmente como fertilizantes, dijo Komianos, quien estima que representan entre 5% y 10% del mercado total de pesticidas. Los marcos legales confusos y las altas tarifas de registro han hecho que crezcan más allá del alcance de : Bt productos y piretro, dijo. Pero el potencial todavía existe.
“Las perspectivas para los bioplaguicidas son positivas. Pero no conocemos el ritmo de desarrollo; no sabemos qué tan rápido crecerá. La mayor motivación es la demanda del mercado de exportación de productos limpios, y luego la otra motivación es que existen prohibiciones de muchos productos químicos tradicionales ”, dijo Kavouras.
Komianos se hizo eco del sentimiento optimista: “Tal vez aquí haya competencia con los productos químicos, pero al mismo tiempo hay un enfoque amistoso. Nuestros clientes ven el aspecto positivo de nuestros productos y nosotros vemos la necesidad de químicos para reducir el riesgo para el agricultor ”.
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