La startup de Agtech WeedOUT recauda 8,1 millones de dólares para combatir la resistencia a las malas hierbas
21 febrero 2024 
El amaranto Palmer es una gran molestia en Estados Unidos, Brasil y Argentina. La maleza puede crecer hasta varios metros de altura e invadir campos de maíz, algodón (en la foto), soja y remolacha azucarera.
puesta en marcha de tecnología agrícola WeedOUT, Ltd. ha anunciado que ha obtenido 8,1 millones de dólares en financiación de ronda A. Liderando la ronda es Fulcro Global Capital, un destacado capital de riesgo estadounidense centrado en la agricultura con vínculos con una amplia red de agricultores en todo Estados Unidos. La inyección de nuevo capital impulsará la misión de la empresa de combatir la resistencia de las malas hierbas a través de su innovadora solución ecológica.
Otros participantes en la ronda de capital incluyen Bunge Ventures, el brazo de inversión de la empresa líder en agricultura y alimentos Bunge, y el fondo de tecnología agroalimentaria con sede en Singapur Clay Capital (anteriormente VisVires New Protein, VVNP). La nueva financiación se suma a varias subvenciones recibidas por la empresa de la Autoridad de Innovación de Israel.
La solución de WeedOUT podría resolver una de las mayores amenazas a la agricultura y la seguridad alimentaria: malezas resistentes a herbicidas. La empresa creó un enfoque novedoso y respetuoso con el medio ambiente para frenar significativamente la proliferación de malezas que ya no responden a los herbicidas químicos de uso común.
“Las malas hierbas resistentes que plagan los cultivos son un gran desafío para los agricultores de todo el mundo, y la situación no ha hecho más que empeorar”, afirma Kevin Lockett, socio de Fulcrum Global Capital. “Fulcrum Global se complace en apoyar la plataforma biológica de vanguardia de WeedOUT y el enfoque único que ha sido pionero para abordar el problema de las malezas resistentes. El enfoque de gestión integrada de la empresa se alinea perfectamente con las prácticas agrícolas existentes y podría permitir a los productores de todo el mundo producir más alimentos en la misma cantidad de tierra y de una manera mucho más sostenible”.
El primer objetivo de WeedOUT
"Las malas hierbas son plantas agresivas y muy competitivas", explica Efrat Lidor Nili, PhD, cofundador y codirector ejecutivo de WeedOUT. “Compiten con los cultivos por todos los recursos esenciales, incluidos el suelo, el agua, los nutrientes e incluso la luz solar. Las malas hierbas reducen sustancialmente el rendimiento de los cultivos”.
El primer objetivo de la empresa es la maleza de amaranto Palmer (Amaranthus palmeri), una gran molestia en Estados Unidos, Brasil y Argentina. La maleza puede crecer hasta varios metros de altura e invadir campos de maíz, algodón, soja y remolacha azucarera. Puede reducir el rendimiento de los cultivos de maíz en 90% y el rendimiento de la soja en 80%. "Nuestra solución ecológica se dirige específicamente a este tipo de maleza resistente", señala Lidor Nili.
El uso prolongado de herbicidas químicos, como el glifosato, ha permitido que las malas hierbas destructivas desarrollen múltiples resistencias. Apodadas “supermalezas”, el método tradicional para combatirlas han sido los herbicidas químicos.
“La evolución siempre es más inteligente”, añade Lidor Nili. “Las malas hierbas aprenden formas de evadir los efectos de los herbicidas. Pero WeedOUT está aplicando un enfoque ecológico completamente nuevo que se dirige al sistema reproductivo de las malezas resistentes y proporcionará una solución sostenible a largo plazo”.
Enfoque novedoso
El novedoso método de WeedOUT se inspira en técnicas de esterilidad utilizadas con éxito desde la década de 1940 para controlar poblaciones de insectos no deseados, como mosquitos y moscas. Se centra en un polen de malezas patentado derivado de las plantas masculinas. Este polen estéril fertiliza los óvulos femeninos de las malezas, produciendo semillas no viables e impidiendo efectivamente el crecimiento de una nueva generación de malezas resistentes.
Desde la introducción de la técnica de esterilidad hace 80 años, el ámbito del control de insectos no ha encontrado ningún problema de resistencia y se considera uno de los métodos más seguros jamás desarrollados. WeedOUT es el primero en aplicar este método probado para el control de malezas.
Los fundadores de WeedOUT llevaron a cabo los experimentos iniciales en los balcones de sus propias casas con un éxito instantáneo. Armados con pruebas de concepto convincentes y fondos iniciales cruciales, procedieron a realizar pruebas de campo locales antes de intensificar sus esfuerzos en pruebas más extensas en todo Estados Unidos que cubran campos de algodón, soja y remolacha azucarera. Estos ensayos se están llevando a cabo en conjunto con líderes de opinión clave en el control de malezas.
Los fondos recaudados en esta ronda de inversión se están canalizando para ampliar aún más las pruebas de campo en múltiples regiones de EE. UU., incluidas Georgia y Nebraska, a medida que WeedOUT avanza hacia el lanzamiento de su producto inaugural dirigido a la hierba de amaranto Palmer. La empresa presentó recientemente una solicitud a la Agencia de Protección Ambiental para obtener aprobación de comercialización y está desarrollando nuevas formulaciones dirigidas a diferentes especies de malezas.
Una nueva era fructífera
"WeedOUT se dirige eficazmente al complejo sistema reproductivo innato de la planta, no solo a una vía enzimática", describe Orly Noivirt-Brik, PhD, cofundador y codirector ejecutivo de WeedOUT. “Este enfoque hace que sea casi imposible que las malezas desarrollen resistencia. Como las malas hierbas se tratan con polen, nuestro método está diseñado para funcionar en armonía con el ecosistema y evitar amenazas a los cultivos alimentarios”.
La solución WeedOUT marca una nueva era para los agricultores. "Al permitirles integrar nuestro enfoque biológico con los métodos tradicionales, estamos redefiniendo las estrategias de manejo de malezas", enfatiza Noivirt-Brik. “Nuestros productos mejorarán drásticamente el rendimiento de los cultivos y, al mismo tiempo, minimizarán la dependencia de herbicidas químicos. Prevemos que nuestra tecnología se adopte ampliamente para múltiples cultivos y sirva como una solución clave en la batalla contra las malezas resistentes. WeedOUT hará una contribución vital y significativa a las prácticas agrícolas y la seguridad alimentaria en todo el mundo”.
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