Invertir en el futuro: asegurar la promesa de la agricultura de precisión
11 marzo 2022 
Hay pocas actividades tan nobles como proporcionar alimentos para alimentar a un mundo hambriento. Y aunque no los encontrará en un campo, organizaciones como YB AgTech, una división de Yellow Brick Capital, son vitales para asegurar el futuro de la agricultura. Como dice el sitio web de la empresa con sede en Londres, “estamos comprometidos a contribuir a un futuro sostenible para el planeta”. Yellow Brick lo hace invirtiendo en "oportunidades innovadoras de capital privado que se concentran en la seguridad alimentaria a través de la agricultura de precisión".
La compañía nombró recientemente a Johan van Zyl como director ejecutivo del grupo, en reemplazo de Johnathan Kol-Bar, quien permanecerá como presidente ejecutivo. van Zyl se desempeñó anteriormente como director de operaciones de la empresa. AgriBusiness Global, entrevistó a van Zyl para saber qué busca YB AgTech en una empresa antes de invertir, qué impacto tendrán esas empresas en la agricultura y cómo rastrea y mide el éxito.
Johan van Zyl, YB AgTech
¿Por qué/cómo funciona Yellow Brick Capital/YB AgTech ver el mercado agrícola (por qué es importante y digno de inversión)?
Johan van Zyl: Hay una población cada vez mayor que necesita ser alimentada. La población humana actualmente se encuentra apenas por debajo de los 8 mil millones de personas, con una tasa de crecimiento al norte de 1.1 % año tras año. Eso es el doble de lo que era en 1974.
La respuesta no está en cultivar más tierra. La tierra agrícola disponible está disminuyendo. Debe residir en la utilización de prácticas agrícolas más eficientes y sostenibles. Necesitamos utilizar nuestras tecnologías en constante evolución y cantidades masivas de datos disponibles para educar y empoderar a los más de 608 millones de granjas familiares.
Los gobiernos no saben cómo lograr niveles de sostenibilidad y necesitan una guía real de los actores con conocimiento, experiencia y las herramientas adecuadas. Varios desafíos de la cadena de insumos y suministro, especialmente la logística, los costos de los fertilizantes, la inflación en espiral y la fragilidad puesta en primer plano por COVID, están obligando a los países a volverse autodependientes del suministro local. Los productores necesitan herramientas asequibles que les permitan convertirse en proveedores confiables en la cadena alimentaria.
Existe la necesidad de una visión holística de los componentes críticos de la agricultura. Y las colaboraciones adecuadas permitirán que estos componentes críticos funcionen en un sistema centralizado que permita una influencia real en todos los niveles de la agricultura.
¿Qué hace que una tecnología en particular sea atractiva para su organización?
van Zyl: Nuestro enfoque específico está en la educación, el empoderamiento y la nutrición vegetal, pero cualquier tecnología que revolucionará la industria siempre es atractiva. Hay muchas nuevas empresas, especialmente en agricultura, y es un campo minado navegar por todas ellas, pero hay algunas verdaderas gemas en este momento, que realmente hacen algo diferente. Ser capaz de reunir todos estos servicios en una sola plataforma al servicio del productor, donde las tecnologías se comunican entre sí, es una propuesta muy atractiva para el futuro. Lo estamos haciendo con riego y fertilización, y buscamos expandir esto en otros espacios.
¿Puede hablar sobre su enfoque de inversión (qué tan involucrado está en la administración/propiedad)?
Nutrición iPlant
van Zyl: Actualmente tenemos tres tipos de inversiones en nuestra cartera. La primera son las inversiones en etapas iniciales con potencial y una gestión sólida para respaldar ese potencial. Por lo general, estas empresas tienen productos y tecnologías fuera del alcance del aspecto operativo de Yellow Brick AgTech. Una de nuestras primeras inversiones fue una empresa llamada PhyTech, uno del que estamos particularmente orgullosos.
El otro son las inversiones en empresas con un intercambio de acciones mediante el cual vemos la importancia de la empresa y sus tecnologías en nuestro ecosistema de nutrición vegetal. Empresas como Tecnologías I-Feeder y i-Nutrición Vegetal son ejemplos.
La tercera son empresas que nosotros mismos iniciamos para cubrir una necesidad que vemos en el mercado en nuestros desarrollos, tales como Granja interior de ladrillo amarillo, que actuará como granja operativa y banco de pruebas para nuestras tecnologías, así como una incubadora para otras tecnologías agrícolas.
¿Qué ofrece Yellow Brick AgTech a estas empresas (dinero, experiencia en agricultura, experiencia en gestión, etc.)?
van Zyl: Todo lo anterior, y experiencia financiera. Con más de 50 años en el mercado agrícola, otros 45 años en el sector bancario, y el respaldo para invertir cuando se requiera, quien hace parte de nuestro portafolio sabe que recibirá la asesoría y el apoyo adecuados para que la empresa no solo alcance su potencial pero sé parte de algo especial para agregar valor a la agricultura sostenible.
¿Cuál es la estrategia/filosofía/expectativas a largo plazo para sus inversiones?
van Zyl: Una empresa necesita ganar dinero para financiar su crecimiento y operaciones. No estaremos involucrados en una empresa si 1 y 1 no hacen 11. Hacer 2 simplemente no es atractivo. Aunque no solo consideramos inversiones en base al balance. Si la empresa tiene una administración sólida, una ventaja competitiva o una tecnología que está en línea con nuestra visión, haremos nuestra debida diligencia para determinar si se trata de una inversión inteligente o no.
Somos flexibles en nuestra perspectiva de las inversiones y no somos adversos al riesgo y hacemos una salida rápida si se presenta la oportunidad. Sin embargo, a menudo, especialmente si la empresa se alinea con nuestra visión central, adoptaremos una visión a muy largo plazo sobre ella, brindando rendimientos constantes y predecibles para nuestros inversores. La experiencia nos ha enseñado que si no eres flexible y no estás dispuesto a adaptarte, solo serás otra empresa que alguna vez tuvo éxito.
¿Cómo mide el éxito de sus inversiones?
van Zyl: Si la inversión puede tener un impacto sostenible, eso es una gran ventaja a nuestros ojos, ya sea directa o indirectamente. Ayudarnos a tener éxito en esta misión es algo fundamental en torno a nuestra visión. Si la empresa tiene un flujo de caja positivo neto, que se puede reinvertir para ayudar a la empresa a crecer e innovar, ya estamos contentos con lo que logramos.
Yellow Brick AgTech ha invertido en Smart Fertilizer, una tecnología sin sensores basada en la nube, I-Feeder Technologies y PlantMetrics. ¿Qué le atrajo de estas empresas en particular?
van Zyl: Smart Fertilizer fue el primero en la cartera de inversiones activas. Nuestro presidente, Johnathan Kol-Bar, se dio cuenta de que, después de todos estos años en la industria bancaria, quería ayudar a crear un mundo para sus nietos y sus hijos. Smart Fertilizer (que recientemente cambió su nombre a i-Plant Nutrition) es una herramienta verdaderamente única, sin paralelo en el mundo, que ayuda al productor a usar muchos menos fertilizantes mientras logra mayores rendimientos con menos riesgo. Desde la primera inversión en Smart Fertilizer, la empresa, el algoritmo y el software han pasado por cambios drásticos, y ahora son únicos y líderes en el espacio de la nutrición.
A través de esta inversión, se dio cuenta de que una cosa es tener el software, o el "cerebro", como lo llamamos, pero se necesita el equipo para aplicar el resultado del software. Me presentaron a Johnathan, y como hijo del fundador de I-Feeder, una empresa de 40 años, sabía que para dar el siguiente paso en el crecimiento de I-Feeder, tenía que involucrar una tecnología revolucionaria. Y ahí es donde se formó la sociedad.
Después de la unión de estas dos empresas bajo el paraguas de Yellow Brick AgTech, tenía sentido cerrar el ciclo del ecosistema. Y la forma de cerrarlo es hacer que la planta “hable” con nosotros y nos diga sus requisitos, al mismo tiempo que utiliza el Algoritmo de i-Plant Nutrition, anteriormente Smart Fertilizer Software, para garantizar que se tengan en cuenta todos los factores ambientales. De ahí la start-up PlantMetrics, que nació internamente. Ahora tenemos control sobre toda la oferta de la A a la Z y lo hacemos como OEM (fabricante de equipos originales), lo que nos brinda un nivel de conocimiento muy profundo.
Teníamos un objetivo final específico en mente. Una oferta de productos con un enfoque en la nutrición vegetal y construimos nuestras inversiones en torno a empresas que pueden ayudarnos a lograr esto con éxito.
Tenemos algunas ofertas de productos más bajo la manga, que se unirán para hacer de esta una oferta más completa, pero esto lo compartiremos en los próximos meses.
¿Cómo afectarán los productos/servicios de estas empresas a los insumos agrícolas (tanto tradicionales como biológicos)?
van Zyl: Ser sostenible en la agricultura no es un camino fácil. Debemos darnos cuenta de que estamos pidiendo a los productores que confíen en nosotros para ayudarlos a lograr sus objetivos de rendimiento y hacerlo de una manera que va en contra de lo que hicieron las generaciones anteriores. El fracaso no es una opción.
Y la sostenibilidad en la agricultura también gira en torno a la protección de nuestros recursos naturales. La agricultura de campo abierto llegó para quedarse, por mucho que haya un impulso para la agricultura de interior. Incluso nosotros nos estamos involucrando, a través de Yellow Brick IndoorFarm. A través de i-Plant Nutrition (anteriormente Smart Fertilizer Software), estamos brindando a los productores recetas que les permiten aplicar menos fertilizantes y en el momento adecuado. La aplicación más precisa tiene la implicación de que se logran cultivos más saludables, lo que lleva a que se requieran menos pesticidas.
Curiosamente, acabamos de recibir el resultado de uno de nuestros clientes en Tonga, que muestra que eliminaron el fósforo por completo de su programa de fertilización después de generaciones de hacerlo de esta manera. Un enorme ahorro de costos, pero aún más, una gran victoria para el suelo. E incluso tener un aumento en el rendimiento además de esto.
El sensor de plantas de PlantMetrics, nos enviará en tiempo real los requerimientos nutricionales de la planta. La implicación es que no hay que esperar a los resultados de los laboratorios, obtener la información directamente de la planta, no del suelo ni del agua, y darle a la planta solo lo que necesita. Esto realmente va a sacudir la industria.
GroPlant es una poderosa herramienta que brinda soluciones precisas de fertilización y riego sin sensores.
I-Feeder es el único hardware que tiene estas funciones integradas. El hardware ya es la forma más eficiente y precisa de aplicar el producto y tener i-Plant Nutrition como el cerebro del sistema, y los sensores de PlantMetrics cerrando el ciclo, conducirán a una IA de aprendizaje constante que permitirá que el algoritmo sea cada vez más más ricos en datos y, por lo tanto, más precisos en la salida.
Ahora estamos colaborando con una empresa de riego muy conocida en la construcción de una plataforma que integra tanto el riego como la fertilización. GroPlant es verdaderamente excepcional. Es una recomendación imparcial y presenta dos de los algoritmos más ricos en datos disponibles en el campo, que respaldan la salida. Junto con la información satelital que incorpora las condiciones climáticas, esta es la herramienta que los gobiernos necesitan para permitirles reducir los subsidios y alcanzar los objetivos de sostenibilidad.
¿En qué otros tipos de tecnología agrícola está buscando invertir su empresa?
No estamos fijos en nuestra perspectiva en el futuro. Por mucho que queramos apoyar y centrarnos en la nutrición de las plantas, cualquier tecnología que empodere y eduque al productor es una importante herramienta de crecimiento.
El futuro de la agricultura radica en encontrar una manera de utilizar con éxito los datos acumulados y aplicarlos para hacer cumplir una mejor toma de decisiones.
La inteligencia artificial será inicialmente difícil de vender en el ámbito agrícola, aunque varias empresas están incursionando de manera importante en el sector. Definitivamente es una dirección en la que estamos poniendo mucho énfasis.
Luego, también invirtiendo en la transición de fertilizantes sintéticos a fertilizantes orgánicos, químicos a control biológico de plagas. Ya se han logrado buenos resultados, pero se necesita mucha investigación, ensayos y datos para lograrlo. Nuestra experiencia con i-Plant Nutrition (Smart Fertilizer Software) nos permite construir nuestro propio algoritmo, que ayudará al productor a conocer las cantidades correctas a aplicar.
¿Qué más necesitamos saber?
Yellow Brick Capital es más que solo agtech. Contamos con un portafolio diversificado, que incluye desarrollo inmobiliario, tecnología y agtech. Con sede en Londres, Reino Unido, sucursales en EE. UU., Brasil y Sudáfrica, y representación en Europa, Australia y otros países de LATAM, nos damos cuenta de la importancia de las asociaciones locales.
Sin embargo, el cambio en la forma en que utilizamos nuestros recursos debe ser impulsado por la tecnología y el conocimiento, y depende de las personas que lo saben compartirlo.
Nuestro crecimiento a corto plazo está enfocado en colaborar con empresas que tienen la misma misión y visión. Si aprecia el camino y sabe que su empresa o tecnología puede agregar valor, no dude en comunicarse y veamos si podemos tener 1 y 1 hacen 11.
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