El dulce olor del éxito de las feromonas en la protección de cultivos
Se prevé que el uso de feromonas aumente significativamente en la protección de cultivos en los próximos años, según dos organizaciones de investigación de mercado.
En enero, Research and Markets informó que se espera que el mercado de feromonas para el control integrado de plagas, de 2021 a 2028, crezca a una tasa de crecimiento anual compuesta de 12,3% y se convierta en una industria de $1,500 millones.
DunhamTrimmer, una firma de investigación de mercado global enfocada exclusivamente en la protección biológica y natural de las plantas, pronostica que el uso de productos de feromonas en la protección de cultivos aumentará a una CAGR de 8.9% en todo el mundo entre 2020-2025, con algunas regiones experimentando un crecimiento de 11% y 15%.
Feromonas de cochinilla que atraen a los machos para su seguimiento.
Hay varias razones para este crecimiento. Los consumidores exigen productos con menos pesticidas. Los gobiernos están regulando más estrictamente los pesticidas y ofreciendo incentivos a los agricultores para alternativas de protección de cultivos. Mientras tanto, los insectos están desarrollando resistencia a los pesticidas tradicionales.
Lo más significativo es que los avances tecnológicos han hecho que la producción de feromonas sea menos costosa.
“La comunidad inversora está muy interesada en la tecnología de feromonas y las empresas han recibido importantes inversiones en dólares para desarrollarla”, afirma Rick Melnick, vicepresidente de negocios globales de DunhamTrimmer. “Los costos están bajando y, como resultado, los inversionistas están viendo que las feromonas tienen un gran potencial para usarse en cultivos en hileras y, debido a su punto final no tóxico, también encajan en las iniciativas de sustentabilidad que se llevan a cabo en todo el mundo”.
El Proyecto PHERA, lanzado en 2020, es un consorcio de empresas, que incluye BioPhero en Dinamarca y SEDQ Cultivos Saludables en España, preocupados por alimentar al mundo a medida que aumenta la población. El proyecto espera aumentar el uso de feromonas en la protección de cultivos al disminuir el costo de producción de feromonas. La clave es un nuevo método de producción: la Fermentación.
“Si queremos alimentar al mundo sin dañarlo, debemos hablar de intensificación sostenible”, dice Kristian Ebbensgaard, director ejecutivo de BioPhero. “Las plagas de insectos constituyen una amenaza real para la seguridad alimentaria: las pérdidas de cultivos causadas por plagas se estiman en hasta 20% a nivel mundial, y los agricultores necesitan soluciones de protección de cultivos económicas, efectivas y preferiblemente fáciles de usar.
“Las feromonas brindan una alternativa sostenible a los insecticidas, y el Proyecto PHERA busca desarrollar feromonas con un precio que las haga atractivas para los agricultores de cultivos extensivos”, dice Ebbensgaard.
Avance tecnológico
Los insectos usan feromonas para comunicarse entre sí. Diferentes feromonas hacen sonar alarmas, señalan rastros de comida y marcan territorios. Las hembras secretan feromonas sexuales para atraer parejas potenciales.
En la protección de cultivos, las feromonas sexuales producidas artificialmente alejan a los insectos machos de las hembras reales. Desorientan a los machos, frustran el proceso de apareamiento y, por lo tanto, reducen la población de insectos sin matarlos. Los polinizadores y los insectos benéficos están ilesos.
Los agricultores pueden rociar las feromonas no tóxicas o comprar dispensadores que liberan feromonas de forma intermitente. Otra opción es usar feromonas como cebo para atrapar insectos, estimar la población y determinar si se justifican los pesticidas.
Emily Symmes — Gerente sénior de Servicios Técnicos en Suterra, un fabricante de productos para el control de plagas ambientalmente sustentables, incluidas las feromonas, con oficinas en los EE. UU. en el estado de Oregón y en España, dice que las feromonas han manejado con éxito las poblaciones de varias especies de insectos, incluidos el carpo, el dorso de diamante y las polillas orientales de la fruta, el ombligo gusanos de naranja, cochinillas de la vid y escamas rojas de California.
Los cultivos protegidos con feromonas incluyen aquellos en mercados especiales, como nueces, pepitas, frutas de hueso y cítricos, vides y, cada vez más, cultivos de coles.
Marta Melgarejo, investigadora de investigación y marketing de SEDQ, dice que la interrupción del apareamiento puede reemplazar por completo a los pesticidas en algunos casos, como con los barrenadores asiáticos del arroz y las polillas europeas de la vid en ciertas regiones.
“Incluso cuando la eliminación del tratamiento con pesticidas no es posible, la interrupción del apareamiento podría reducir drásticamente su uso, como en el caso de la carpocapsa”, dice Melgarejo.
Melnick de DunhamTrimmer dice que históricamente las feromonas se producían a través de un proceso bioquímico en el que se sintetizaban análogos de las feromonas. Sin embargo, el proceso era costoso, por lo que solo los cultivos de alto valor como manzanas, peras y uvas se protegían con feromonas.
Un avance tecnológico desarrollado en los últimos 10 años pretende reducir considerablemente el costo de producción de feromonas. Se llama fermentación microbiana y Melnick dijo que hará que las feromonas estén disponibles para los cultivos en hileras por primera vez.
BioPhero está adaptando la fermentación de la levadura para producir feromonas que puedan proteger económicamente el maíz, el arroz, la soja y otros cultivos en hileras.
“Como las feromonas son moléculas muy específicas, son complejas y caras de fabricar utilizando la ruta química tradicional”, dice Ebbensgaard. “Las enzimas en la ruta bioquímica producen feromonas de manera muy precisa como parte del proceso biológico. Cuando se aprovecha en un entorno de producción moderno, la plataforma biológica puede superar a la ruta sintética en cuanto a costos”.
Consumidores y Gobiernos
Otros factores que impulsan la revolución de las feromonas incluyen la creciente conciencia y preocupación entre los consumidores sobre cómo se cultivan los alimentos. Symmes dice que los grupos de defensa como Cuidado con la tienda, con sede en Washington, DC, están clasificando las cadenas de supermercados en función de qué tan bien reducen los productos químicos en los productos. A su vez, las cadenas de supermercados están pidiendo a los productores que reduzcan el uso de químicos.
Cornelius Oosthuizen, director técnico y de marketing de Koppert.
“Cada vez surgen más detalles en la prensa común que exponen el lado oscuro de los pesticidas en la salud humana y el impacto ambiental, como la muerte de las abejas”, dice Cornelius Oosthuizen, gerente técnico y de marketing de Koppert, una empresa con sede en los Países Bajos centrada en soluciones naturales en la protección de cultivos.
“Por lo tanto, las preocupaciones del público están creciendo”.
Los gobiernos también están actuando. Symmes dice que la cantidad de agroquímicos restringidos o prohibidos por el gobierno está aumentando, por lo que los productores tienen menos pesticidas de amplio espectro para elegir. Mientras tanto, la estrategia Farm-to-Fork del Pacto Verde Europeo exige reducir el uso de pesticidas en un 50% de 2020 a 2030.
Oosthuizen dice que la legislación sobre pesticidas en Sudáfrica ha cambiado poco desde 1947, pero dado que el sector agrícola del país depende de las exportaciones, debe ajustarse a las normas europeas.
Mientras tanto, los gobiernos están alentando alternativas a los pesticidas. Ebbensgaard dice que el uso de feromonas ha sido subsidiado en algunos países, incluidos España, Francia, Suiza y Chile. Incluso después de que terminen los subsidios, los agricultores se mantienen fieles a las feromonas.
Sin embargo, los expertos coincidieron en que las feromonas nunca reemplazarán por completo a los pesticidas, al menos a gran escala.
“A veces es necesario detener a los insectos ahora mismo”, dice Melnick. “No tienes tiempo para jugar con sus ciclos de apareamiento”.
Trips mosca blanca en la parte inferior de la hoja de plantas jóvenes de colza de invierno.
Ebbensgaard dice que las feromonas son una herramienta en un sistema integrado de manejo de plagas.
“En el futuro, veremos un aumento en el consumo de soluciones biológicas y una disminución en el uso de soluciones químicas”, dice Ebbensgaard. “Claramente, cuanto más insecticida podamos reemplazar con feromonas, mejor”.
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