Biocombustible: liderazgo brasileño
18 de diciembre de 2008 Las fuentes alternativas de energía se han desarrollado como alternativas más baratas y limpias a los combustibles fósiles no renovables que reducen el calentamiento global y la dependencia de las naciones ricas en petróleo. Brasil se destaca por su experiencia de más de tres décadas en biocombustible, produciendo principalmente alcohol a partir de la caña de azúcar y, en menor escala, produciendo biodiesel y desarrollando bio-queroseno a partir de plantas oleaginosas para combustible de aviones.
Brasil ha cultivado caña de azúcar desde su colonización por los portugueses en el siglo XVI. Sin embargo, en la primera crisis mundial del petróleo, cuando el precio del barril de petróleo pasó de $2.91 en septiembre de 1973 a $12.45 en marzo de 1975, el país comenzó a promover la investigación sobre el uso del alcohol como combustible. El 14 de noviembre de 1975 se creó el Programa Nacional de Alcohol, que llegó a conocerse como Pro-Alcohol. En 1979, se lanzó al mercado brasileño el primer automóvil con motor con alcohol 100%, el Fiat 147. Los estudios indican que el etanol es económicamente viable cuando el barril de crudo cuesta por encima de $36, mucho menos que el precio actual del $58.
Pro-Alcohol alcanzó su punto máximo a fines de la década de 1980, cuando el 90% de los vehículos brasileños tenían motores de alcohol. Después de algunos altibajos, el programa estuvo a punto de extinguirse. De 1995 a 2000, la fabricación de motores para uso de alcohol se acercó a cero.
Hoy, con el precio del petróleo en aproximadamente $60 / barril, la situación es muy diferente. El uso de etanol de caña de azúcar es parte de la rutina diaria de los brasileños. Se estima que un millón de personas están empleadas en el cultivo de la caña de azúcar (750.000 empleos directos y 250.000 indirectos) en más de 50.000 agroindustrias y 350 plantas de fabricación de alcohol / azúcar. La participación de mercado de los automóviles que funcionan con alcohol o alcohol-gasolina (conocido como "sistema flexible") era de alrededor de 52% en junio de 2005 y debería llegar a 80% en 2010. Para responder a la demanda de etanol (exportaciones incluidas), Brasil deberá producir 100 mil millones de litros de combustible en los próximos 20 años.
Permanecer al frente
Brasil es el mayor productor mundial de etanol para combustible, seguido de EE. UU., Que utiliza el maíz como fuente de biomasa que proporciona una conversión energética mucho menor que la caña de azúcar. Los dos países producen 70% del etanol del mundo.
Se están estudiando a un ritmo acelerado otras fuentes de etanol. Tal es el caso de la celulosa, que tiene muchas ventajas sobre el maíz y la caña de azúcar, entre ellas una mayor producción de biomasa, cultivos menos intensivos y el uso de materias primas como residuos orgánicos. Los científicos locales estiman que el etanol de celulosa será posible en 2009, una vez que se disponga de un conocimiento completo de la tecnología de hidrólisis ácida.
Apoyo a la agricultura brasileña
A pesar de la crisis por la que atraviesa la agroindustria brasileña en los últimos dos años por frustraciones de cosecha agravadas por tipos de cambio desfavorables, la caña de azúcar ha mantenido un ingreso positivo para el sector debido a:
- El aumento de los precios mundiales del azúcar y de la exportación de alcohol a los EE. UU., Holanda y Japón, que alcanzó alrededor de 3 mil millones de litros en la cosecha 2006/07 (a pesar del impuesto de importación muy elevado de US $0.54 por galón para EE. UU. mercado).
- La adición de 20% a 24% etanol a la gasolina, equivale a 6 mil millones de litros / año.
- Un mayor uso de etanol debido a la popularidad de la tecnología flex fuel, accesible desde 2003 y ahora presente en más de 2 millones de vehículos.
- Precios más competitivos en comparación con la gasolina solamente.
En 2006, la exportación de azúcar representó el segundo valor más alto en la exportación de productos agrícolas, solo detrás de la soja. Los productores de soja que tenían conocimientos de cultivo de caña de azúcar y estaban ubicados en áreas adecuadas aumentaron el área sembrada de caña de azúcar en detrimento de la soja. Tal es el caso de Agromen, que redujo su superficie de soja de 25.000 hectáreas (Ha) a 19.000 Ha, y aumentó los cultivos de caña de azúcar en 7.000 Ha a un total de 40.000 Ha de caña de azúcar.
Respondiendo a la demanda
Brasil es el mayor productor mundial de caña de azúcar con una superficie plantada de 6,2 millones de Ha. El Estado de São Paulo es el principal productor, con más de 50% de la superficie plantada del país.
Aún así, para responder a la demanda mundial de etanol, Brasil necesita construir al menos 100 nuevas plantas para 2010. Actualmente, la capacidad de producción de Brasil es de 17 mil millones de litros por año, con 248 plantas operando en el centro-sur y 88 en el noreste. Según una encuesta oficial, en los próximos cinco años entrarán en operación 89 molinos, con una capacidad estimada de 6 mil millones de litros, y 40% de esta producción se dirigirán a los mercados globales.
La producción de caña de azúcar, que ronda los 425 millones de toneladas, aumentará a 685 millones de toneladas en la zafra 2012/13. Como incentivo, el gobierno proporcionará un amplio crédito con bajas tasas de interés.
A nivel mundial, si se reemplaza 10% de gasolina por etanol, la demanda será de 220 mil millones de litros. Para que eso suceda, se cree que la tecnología de combustible flexible es fundamental. Brasil podría absorber 50% de este mercado, o 110 mil millones de litros. Se necesitarían alrededor de $10 mil millones en inversiones, y un aumento de 6 millones de Ha a 30 millones de Ha en el área plantada, o 10% del área agrícola total de Brasil. En términos del mercado potencial de plaguicidas, representa alrededor de $1.8 mil millones de herbicidas e insecticidas, o 50% del mercado total actual de plaguicidas de Brasil.
Ventajas y desafíos
Las perspectivas en este sector son muy optimistas, con varias grandes empresas preparándose para competir en él. Petrobras, la corporación de propiedad declarada de Brasil que posee los derechos exclusivos de distribución de alcohol, se asoció con la empresa japonesa Mitsui, que planea construir de 30 a 40 molinos en el país, con producción destinada a la exportación. Compañía de inversiones de Inglaterra Energía limpia Brasil, bajo Temple Capital Partners, se centra principalmente en el alcohol y tiene la intención de invertir en al menos cuatro molinos. El grupo francés Louis Dreyfus ha adquirido cuatro ingenios y se ha convertido en uno de los principales productores de azúcar y alcohol.
Independientemente de todas estas perspectivas favorables, todavía quedan desafíos. Es fundamental crear stocks reguladores; estabilizar precios según la cosecha; luchar contra la comercialización ilegal, la evasión fiscal y la adulteración del alcohol en los puntos de venta; expandir el mercado global de biocombustibles; convertir el etanol en un producto global; desarrollar asociaciones regionales, principalmente en América Latina; establecer directivas gubernamentales con incentivos para la exportación de etanol y tecnología para la construcción y equipamiento de molinos, así como para motores de combustible flexible; y reducir o eliminar los impuestos de importación que gravan los productos que ingresan al mercado estadounidense. Si se abordan todos estos problemas (y muchos están en marcha), la producción de etanol en Brasil puede alcanzar su máximo potencial.
¡Obtenga el boletín hoy!
