Cómo el ICBA se convirtió en el centro de investigación de referencia para la agricultura biosalina
8 septiembre 2022 
Dr. Tarifa Ajeif Alzaabi, Director General del Centro Internacional de Agricultura Biosalina (ICBA).
Dr. Tarifa Ajeif Alzaabi, recientemente ascendido a Director General en el Centro Internacional de Agricultura Biosalina (ICBA), es ciudadano de los EAU y el primer emiratí en ocupar ese cargo desde la fundación de la organización en 1999. Ubicada en los Emiratos Árabes Unidos, ICBA es una organización sin fines de lucro que trabaja para crear un mundo donde se garanticen medios de vida sostenibles y seguridad alimentaria para todos los que viven. en ambientes marginales. La organización identifica, prueba e introduce cultivos y tecnologías inteligentes y eficientes en el uso de los recursos que se adaptan mejor a las diferentes regiones afectadas por la salinidad, la escasez de agua y la sequía. ICBA trabaja y tiene alianzas en más de 50 países.
Alzaabi trabaja para el ICBA desde 2019, incorporándose como Director General Adjunto. “Desde entonces, he estado muy involucrada en la promoción de la organización, trabajando con los científicos y promoviendo soluciones de seguridad alimentaria para el mercado y el medio ambiente”, dice. “Trabajamos con los agricultores, los formuladores de políticas y el sector privado, por lo que tenemos una serie de partes interesadas con las que tratamos de unirnos y superar esos desafíos para hacer que los alimentos y la seguridad alimentaria sean sostenibles para todos”.
Como centro de investigación, Alzaabi sabe que lo que sucede en un laboratorio no siempre se traduce en el campo. “Tenemos el desafío de convertir la investigación en una práctica y luego asegurarnos de que en la práctica sea adoptada de manera sostenible por nuestros grupos de interés”, dice. “Nos enfocamos en la transferencia de conocimientos para garantizar que los agricultores que obtienen los conocimientos prácticos apliquen todas las soluciones de las que estamos hablando”.
La organización se fundó hace más de 20 años para centrarse principalmente en cuestiones relacionadas con la salinidad. “A lo largo de los años, el concepto ha evolucionado en el que nos enfocamos en entornos marginales porque queríamos impactar más vidas y asegurarnos de trabajar con un alcance más amplio de países”, dice. “Por ejemplo, sabemos que el agua dulce escasea y la gente va a usar el agua dulce de todos modos. Si van a usarlo, ¿cómo podemos asegurarnos de que lo estén usando de una manera muy sostenible y eficiente? Entonces, nuestros científicos han estado investigando algo llamado 'Calculadora de cultivos'”.
Conectada a una serie de sensores, los productores pueden usar la calculadora para saber cuánta agua se necesita para un cultivo determinado. Tiene en cuenta la temporada e incluso si el riego se realiza por la mañana o por la noche. La organización también se enfoca en agua salobre y agua de alta salinidad que a menudo se inyecta en el suelo o se descarga en el mar.
ICBA utiliza un enfoque llamado sistemas integrados de agroacuicultura, que toma agua infundida con solución salina para criar peces. El agua de esos tanques se vuelve más fértil, lo que permite volver a utilizarla en cultivos que toleran mejor el agua salina.
“Realmente no se detiene ahí porque promovemos cultivos efectivos”, dice Alzaabi. “Por ejemplo, trabajamos con Salicornia, que ahora es un cultivo muy popular. Es una planta nativa, pero realmente se usa en muchos países. Es como un espárrago de mar”.
ICBA no se detiene allí. La organización trabaja con la industria alimentaria para producir alimentos infundidos con Salicornia, incluidas hamburguesas, batidos, galletas saladas y otros alimentos. Por supuesto, cambiar creencias y comportamientos arraigados en personas y empresas puede llevar tiempo y mucho esfuerzo.
La Dra. Tarifa A. Alzaabi, Directora General Adjunta del Centro Internacional de Agricultura Biosalina (ICBA), habla durante la Semana FA&L: Mujeres en el Islam en el Pabellón de Mujeres, Expo 2020 Dubái. (Foto de David Koriako/Expo 2020 Dubái)
“Estamos lidiando con las criaturas más delicadas”, dice Alzaabi. “Uno es una planta, que es por naturaleza, basada en la temporada. Es muy sensible a la luz, el medio ambiente, el clima, la salinidad, el agua. Hay tantas variables. Necesitamos respetar la temporada de ese tipo de planta que estamos tratando de promover.
“La otra cosa es el comportamiento humano y la modificación del comportamiento. También lleva tiempo. La comida es muy personal y, a veces, está bastante alineada con las culturas. No podemos imponérselo. Hay tantas variedades, pero estamos tratando de convencerlos de que existen soluciones basadas en la naturaleza y opciones respetuosas con el medio ambiente que pueden considerar”.
Se necesita tiempo y experimentación para aprobar una hipótesis y convencer a los usuarios finales de la validez del mensaje, dice Alzaabi.
“Tenemos múltiples formas de transmitir nuestros mensajes para que realmente puedan aprender”, dice ella. “El cambio climático es algo que solíamos leer en los libros. Ahora es algo que presenciamos, vemos en nuestra vida cotidiana”.
La investigación del ICBA busca identificar, desarrollar y probar soluciones y tecnologías innovadoras adecuadas que aumenten la seguridad alimentaria, nutricional y del agua, además de mejorar el medio ambiente y los medios de subsistencia de las personas que viven en entornos marginales.
Esto es particularmente cierto entre la generación más joven de productores. “Son educados, conocen la tecnología, leen artículos”, dice Alzaabi. “Entonces, están muy al tanto de lo que sucede en todo el mundo, lo que facilita nuestro mandato”.
“Se trata tanto de pronosticar el futuro y tratar de construir escenarios”, dice Alzaabi. “¿Cuál es el impacto del cambio climático en el agua? ¿En el suelo? ¿En los cultivos? Es a través del modelado y el diseño de escenarios e hipótesis (de cambio climático) que los científicos juegan. Creamos documentos de políticas en los que podemos asesorar a los gobiernos sobre el camino a seguir y cuáles son los cultivos adecuados que necesitan para crecer en los próximos 10 años, 20 años, 30 años, dependiendo de esos cambios”.
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