A pesar del desarrollo de la producción de biocombustibles de segunda generación, particularmente en los EE. UU., Serán el bioetanol y el biodiesel de procesos y cultivos convencionales los que tendrán el mayor impacto en la agricultura a nivel mundial en los próximos cinco años.
A recent report, “Biofuels – Their impact on crop production worldwide”, written for the benefit of agrochemical and other crop input industries, projects that three regions and four crops dominate the biofuel scene today and will continue to do so until 2013 and beyond.
Brasil lidera el camino. En 2008, la mitad de los 6,5 millones de hectáreas de caña de azúcar cosechada se utilizó para la producción de bioetanol. De acuerdo con la demanda local y las inversiones existentes, o planificadas, será necesario sembrar de 2 a 3 millones de hectáreas adicionales de caña para 2013. Brasil está bien situado para disponer de tierras de pastoreo sin invadir la selva tropical. El bajo costo de producción también es una gran ventaja. Brasil y Argentina también están fuertemente comprometidos con la producción de biodiesel a partir de soja. Ya se cultivan unas 8% de soja brasileña para biodiesel con hasta 20% del área proyectada para 2013. Gran parte del biodiesel producido en América Latina se destina a la exportación, con la UE como mercado principal.
In the US, the squeeze on land to grow corn for bio-ethanol is a major issue. The initial rush to invest in processing plants and the consequent effect on feed markets and price instability was a major factor in stoking up the “food versus fuel” debate on a global scale. Some 17% of US corn was used for bio-ethanol in 2008. By 2013 it could be 25%. Not often mentioned by the antagonists is the fact that the distillers grain, a rich source of protein recovered from bio-ethanol plants, goes a long way to reducing the impact on the corn feed markets.
La UE es líder mundial en la producción de biodiésel, principalmente a partir de aceites de colza y girasol. Alemania es, de hecho, el productor número uno del mundo. El combustible diesel es más popular en la UE que muchos mercados y con un objetivo de 5.75% de combustibles de transporte provenientes de energías renovables para 2010, esto ha llevado a la instalación de más de 270 plantas en toda la región. Parte del biodiésel seguirá procediendo de las importaciones, ya que más de la mitad de la colza ya se utiliza para biodiésel. No obstante, se proyecta que se necesitarán entre 3 y 4 millones de hectáreas adicionales.
China convirtió 20% de su cosecha de maíz en bioetanol en 2008. Pero el gobierno chino tiene como objetivo evitar el conflicto con los mercados de piensos y busca desarrollar la yuca como fuente para el futuro.
El gasto anual estimado en agroquímicos para 2013 específicamente para cultivos de biocombustible es: US$750 millones en caña de azúcar en Brasil, $1.6 mil millones en maíz en los EE. UU. Y $1.8 mil millones en colza en la UE. Sin embargo, la situación es bastante dinámica. Las estimaciones de crecimiento para EE. UU. Se han reducido desde las previsiones realizadas en 2008 debido a la inestabilidad del mercado. Mientras que a finales de 2010, la UE tiene previsto introducir nuevos criterios de sostenibilidad que podrían afectar la relación entre el tonelaje de biodiésel producido localmente y el importado.
Pero una cosa está clara: la demanda de cultivos para biocombustibles aumentará durante varios años más y en casi todas las regiones productoras de cultivos del mundo. Muchos países asiáticos, aunque comienzan más tarde, muestran todos los signos de recurrir al consumo de biocombustibles y, cuando es posible, a la producción local. Las fuentes no agrícolas, como el biodiésel de algas, parecen alentadoras, pero es demasiado pronto para decir si tendrán un impacto significativo y cuándo.