O milho continua crescendo
19 de dezembro de 2008 Economias dependentes do milho existem desde que o milho era cultivado pelos antigos maias, incas e astecas da América Latina, há 5.000 a 6.000 anos. Hoje, avanços como o milho geneticamente modificado são utilizados em todo o mundo — e o futuro parece mais promissor do que nunca.
A crescente demanda por etanol, especialmente nos EUA, causou um aumento significativo nos preços do milho para combustível. A inflação de preços se estende, de certa forma, às culturas cultivadas principalmente como matéria-prima; à medida que as culturas para combustível diminuem a área cultivada com matéria-prima, os preços dos alimentos e grãos para ração sobem, e o custo para os produtores de milho aumentou mais de 10% entre 2002 e o ano passado.
No entanto, há boas notícias para os fornecedores de insumos agrícolas: os preços dos fertilizantes à base de potássio (K) e fosfato (P) aumentaram nos últimos anos e, embora se espere que os preços se estabilizem este ano, a demanda deve aumentar devido aos preços mais altos do milho pagos aos produtores e à maior área dedicada ao cultivo. Espera-se que os preços do potássio continuem subindo com o aumento da demanda global, principalmente em regiões como China, Sudeste Asiático e América do Sul.
Mudança para milho
Além de elevar os preços de outros grãos, que devem substituir o milho para ração e alimentação humana, o milho também está tomando terras. As previsões para 2007 nos EUA indicam que o milho ocupará uma grande área de cultivo da soja. Espera-se que entre oito e nove milhões de acres a mais de milho sejam plantados nos EUA continentais nesta primavera, uma área quase recorde.
Com cerca de 60% da produção mundial de milho, os EUA continuam sendo o maior produtor mundial de milho, embora o aumento do milho cultivado para etanol vá reduzir suas exportações.
Outros países têm lidado com a rápida ascensão da popularidade do milho de maneiras diferentes:
- África — O Egito passou a importar aves em vez de milho para ração, devido a um surto de gripe aviária. O Norte da África está crescendo como importador de milho, enquanto a África do Sul continua sendo um forte produtor e exportador de milho, com a maior parte de suas exportações destinadas ao Leste Asiático. No entanto, a produção pode se manter no ritmo atual devido às limitações da reforma agrária.
- Argentina — o segundo maior exportador de milho do mundo — planeja aumentar progressivamente a área plantada com milho, respondendo à alta dos preços. Com a desaceleração das exportações dos EUA devido à maior demanda por milho para combustível, destinada ao consumo doméstico, as exportações de milho da Argentina se tornam mais importantes para o mercado mundial.
- Brasil, dividida entre a soja lucrativa e os preços mais altos do milho, vem cultivando cada vez mais milho, embora principalmente para uso doméstico.
- países da Europa Oriental — especialmente os novos membros da UE, Bulgária e Romênia — aumentaram o crescimento e as exportações para alimentar uma Europa com deficiência de milho.
- China é um grande consumidor de milho, principalmente para ração animal. O nordeste da China possui um excedente de milho, exportando para os mercados asiáticos vizinhos. O caro transporte terrestre para o sul da China é proibitivo, forçando o sul da China a importar a maior parte de seu suprimento. O consumo de milho chinês deve continuar crescendo, mas, com o aumento da produção, espera-se que o milho doméstico seja direcionado para a fabricação de etanol, enquanto a China aumenta as importações de milho.
- Mundialmente, a maioria dos países aumentará as importações de milho, rações e produtos de carne alimentados com milho devido à falta de área conversível para cultivar milho ou aumentar a área de plantio.
Internacionalmente, o milho continua a ser a principal cultura de ração importada, com 77% de grãos comercializados durante o período real e projetado de 1990-2016, de acordo com Ronald Trostle, Paul Westcott e Edwin Young, os três autores de “Projeções de base agrícola: comércio agrícola global”, 2007–2016.”
Um aumento no uso de insumos
A perspectiva de insumos para milho está intimamente ligada à do gás natural; preços mais baixos a moderados do gás natural resultam em fertilizantes à base de nitrogênio e amônia de menor custo. Embora os altos preços da energia nos últimos anos tenham sido proibitivos, reduzindo as vendas de fertilizantes, os atuais custos reduzidos e o aumento da área plantada com milho devem sustentar a demanda global.
No entanto, a melhor notícia para os fornecedores de insumos tem sido a alta dos preços do milho, que levou os produtores a descontinuar a rotação milho-soja e substituí-la por milho após o milho. Essa prática de plantio duplo resultou na perda de nutrientes do solo e em maior suscetibilidade a pragas e doenças.
Produtores que estão mudando de milho-soja para milho-pós-milho precisarão de 13,6 a 22,7 kg adicionais de fertilizante de nitrogênio (N) por acre. Os produtores também precisam monitorar os níveis de fósforo e potássio do solo, pois estes também serão esgotados ao longo dos anos de cultivo contínuo de milho.
O cultivo de milho após milho também altera as opções de herbicidas dos produtores; níveis mais altos de resíduos da cultura reduzem a eficácia dos herbicidas aplicados no solo e deixam menos opções. De acordo com Bob Nielson, da Departamento de Agronomia da Universidade Purdue, os produtores devem se concentrar em herbicidas pós-emergentes contendo atrazina. Aqueles que desejam continuar usando herbicidas aplicados no solo devem usar doses plenas e aplicar antes que as ervas daninhas atinjam 15 cm de altura. Por fim, quando o milho resistente ao glifosato estiver sendo cultivado — ou já tiver sido cultivado — em uma área, herbicidas com diferentes modos de ação devem ser usados para controlar ervas daninhas potencialmente resistentes ao glifosato.
O cultivo contínuo de milho também pode aumentar o risco de doenças. Com o plantio direto de milho — principalmente quando se utiliza preparo reduzido do solo — uma grande quantidade de resíduos de milho é deixada na superfície. Isso aumenta a umidade do solo e retarda a emergência das mudas, criando uma vulnerabilidade prolongada a doenças e pragas do solo, como larvas brancas e larvas do milho-semente. Inseticidas aplicados no solo, bem como inspeções cuidadosas das folhas e caules das mudas, são excelentes defesas contra pragas precoces.
A mancha cinzenta e a requeima foliar do milho, duas doenças conhecidas por atacar híbridos, também devem ser monitoradas e combatidas com fungicidas à base de estrobilurina. Mais informações em controlando doenças, pragas e perda de nutrientes do solo com cultivo contínuo de milho.
Com a expansão do milho, que exige muitos insumos, tomando terras da soja e de outras culturas, e os preços subindo à medida que o etanol de milho se torna parte do plano de energia dos EUA, os provedores de proteção de cultivos devem ver um futuro brilhante para o milho.
É claro que as vendas de insumos estão sempre sujeitas aos fatores usuais, como preços futuros de energia, clima, níveis de estoque de insumos, políticas governamentais e controles de preços, e preços futuros das safras. No entanto, as condições atuais de mercado e os preços do milho estão fortes, indicando uma demanda saudável por insumos agrícolas nesta temporada.
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