A ciência por trás do RPM da Insect Science.^® slogan

“"Conseguir mais com menos" é o tipo de frase que corre o risco de soar mais como uma aspiração do que como algo alcançável. No entanto, no manejo de pragas, e particularmente no controle da traça-da-maçã, ela se mostra tanto literal quanto mensurável.

Para produtores e indústria, a eficiência não é uma questão de preferência filosófica, mas sim uma necessidade operacional. A pergunta central é simples: qual a quantidade mínima de feromônio necessária para alcançar um controle confiável e de alto nível com o menor custo possível? Responder a essa pergunta exige mais do que saber que a técnica de interrupção do acasalamento funciona. Exige compreender como ela funciona.

Quando o Dr. Vernon Steyn iniciou sua pesquisa de pós-graduação, já estava claro que a interrupção do acasalamento era uma ferramenta eficaz contra a falsa traça-da-maçã (FCM; Thaumatotibia leucotretaO que permanecia obscuro era o mecanismo por trás desse sucesso. As mariposas estavam sendo perturbadas, mas não estava claro se os machos estavam sendo atraídos para longe das fêmeas pelos dispensadores de feromônios que atuavam como competidores, ou se os altos níveis de feromônios estavam sobrecarregando completamente sua capacidade de encontrar um parceiro. Essa lacuna no conhecimento tornou-se a base de seu trabalho de doutorado. Leia o artigo de pesquisa completo. aqui.

Seguindo as mariposas

A pesquisa do Dr. Steyn teve como objetivo examinar a interrupção do acasalamento não como um produto, mas como um processo comportamental. Utilizando uma extensa série de 48 experimentos de campo de marcação, soltura e recaptura com mariposas estéreis, ele mediu a resposta dos machos em um amplo gradiente de dosagens de feromônio e densidades de locais de liberação, tanto em pomares de frutas de caroço quanto em vinhedos de uvas de mesa.

Ao aplicar uma estrutura analítica rigorosa desenvolvida por Miller e seus colegas, o estudo distinguiu entre dois modos fundamentalmente diferentes de disrupção: competitivo e não competitivo. Os resultados foram elegantes e práticos.

Em dosagens mais baixas de feromônio (até cerca de 600 dispensadores por hectare), os machos de FCM foram afetados pela competição. Os dispensadores competiam com as fêmeas que cantavam, desviando os machos de seu caminho. O efeito foi real, mas limitado: cada dispensador adicional proporcionava um benefício menor que o anterior. Em dosagens mais altas, no entanto, algo mudou.

Com 800 dispensadores por hectare, a interrupção do acasalamento aumentou drasticamente, chegando a uma redução de até 99% na captura de machos nas armadilhas. A partir desse ponto, adicionar mais dispensadores fez pouca diferença. As mariposas não estavam mais apenas confusas; elas se tornaram funcionalmente incapazes de localizar parceiros. A interrupção havia se tornado não competitiva. Ainda mais surpreendente foi o que aconteceu em seguida.

Menos pontos, mesma potência

Quando a mesma dose de feromônio foi administrada por meio de um número menor de pontos de liberação (agrupados em apenas 36 locais por hectare), a perturbação permaneceu igualmente eficaz. Isso confirmou que o efeito não dependia de uma cobertura densa e uniforme. O próprio mecanismo havia mudado.

Essa descoberta tem implicações profundas. A perturbação não competitiva é em grande parte independente da densidade de pragas, mais tolerante a lacunas e muito mais resiliente em condições de alta pressão. É também, crucialmente, onde "fazer mais com menos" deixa de ser um slogan e passa a ser uma estratégia.

Um caminho paralelo no campo

Ao mesmo tempo em que o Dr. Steyn buscava essas conclusões por meio de pesquisa formal de doutorado, a Insect Science observava, de forma independente, o mesmo padrão em ensaios de campo na agricultura comercial. Em diversos sistemas de produção, os dados de campo começaram a apontar para o mesmo resultado: uma vez atingido um limiar crítico de feromônio, o controle melhorava desproporcionalmente e permanecia estável mesmo com a redução da densidade de dispensadores. Essa convergência, acadêmica e aplicada, experimental e operacional, provaria ser significativa posteriormente.

Em 2019, o Dr. Steyn juntou-se à Insect Science como Cientista de Campo Sênior. Em 2020, foi nomeado Chefe de Pesquisa e Desenvolvimento e, em 2023, assumiu o cargo de Diretor Executivo. Durante o processo de entrevista, tornou-se evidente que o trabalho de campo da própria empresa apontava na mesma direção que sua pesquisa de doutorado. Abordando o problema de ângulos diferentes, ambos chegaram à mesma conclusão: o controle eficaz não exigia mais insumos, apenas uma melhor compreensão. Foi um momento de rara convergência. A ciência encontrou o campo, e o campo confirmou a ciência.

Essa convergência fortuita deu forma a uma ideia que já estava se consolidando dentro da empresa: Alcançar Mais com Menos. Não como um floreio de marketing, mas como um princípio baseado em evidências, que viria a fundamentar o Manejo Responsável de Pragas da Insect Science.^™ Filosofia RPM.

Em sua essência, o RPM reflete uma convicção simples: a de que o controle de pragas verdadeiramente eficaz só é possível quando os produtos são desenvolvidos com rigor científico, conhecimento biológico e respeito pelas consequências em todo o sistema. Inovação, nesse sentido, não se trata de adicionar complexidade, mas de eliminar a ineficiência.

Ao fundamentar o desenvolvimento de produtos em mecanismos, em vez de suposições, a Insect Science continua a buscar soluções que não sejam apenas eficazes, mas também precisas – projetadas para fazer exatamente o que é necessário, e nada mais.

Por que o mecanismo é importante

A distinção entre interrupção de acasalamento competitiva e não competitiva não é uma nuance acadêmica. Ela determina se um programa de controle é ineficaz ou eficaz. A interrupção competitiva requer alta densidade de dispensadores, implantação uniforme e pressão de pragas relativamente baixa. Funciona, até que deixe de funcionar.

A perturbação não competitiva, por outro lado, suprime o comportamento de busca de parceiros em nível sensorial. Sua eficácia não diminui com o aumento das populações. Ela permite um menor número de locais de liberação, implantação agrupada e lacunas intencionais sem sacrificar o controle. O trabalho do Dr. Steyn fornece a primeira evidência clara de que a FCM pode ser direcionada de um modo para o outro usando dispensadores disponíveis comercialmente em taxas de campo realistas.

No fim das contas, a história de alcançar mais com menos não se trata de reduzir insumos, mas sim de aumentar o conhecimento. O que começou como uma questão científica (como a interrupção do acasalamento funciona na prática do Manejo Integrado de Pragas) tornou-se um ponto de convergência entre pesquisa e prática. O trabalho do Dr. Steyn mostrou que, quando os feromônios são aplicados com precisão, o próprio mecanismo se altera, proporcionando um controle mais forte e resiliente sem aumentos proporcionais no esforço ou no custo. Ao mesmo tempo, a experiência de campo da Insect Science apontava para a mesma conclusão, alcançada não na teoria, mas em pomares e vinhedos sob a pressão do mundo real. Essa convergência deu forma a uma filosofia: Manejo Responsável de Pragas.^™ Trata-se de projetar soluções que façam exatamente o necessário, nada mais. Nessa precisão reside tanto a eficácia quanto a responsabilidade, e a prova discreta de que, às vezes, menos é realmente mais.

Ciência dos Insetos é uma empresa líder em biotecnologia agrícola sediada na África do Sul, que desenvolve e fabrica soluções de controle de pragas à base de semioquímicos para a agricultura sustentável.