Actualización de etanol: pasto varilla, maíz y… ¿sandía?
20 de mayo de 2009 Con sede en EE. UU. Ceres Inc., que desarrolla y comercializa cultivos energéticos de alto rendimiento para la producción de etanol celulósico y bioenergía, anunció que el pasto varilla puede producir sustancialmente más biomasa de lo que se informó anteriormente. Además, los rendimientos promedio, utilizados para pronosticar la economía de la bioenergía y los beneficios ambientales, podrían ser demasiado conservadores.
Los resultados de rendimiento de la red nacional de pruebas de campo de Ceres mostraron que los rendimientos promedio de biomasa entre las pruebas de pasto varilla de la temporada pasada fueron tan altos como 50% sobre los rendimientos proyectados por el gobierno para 2022.
California reportó el rendimiento más alto, donde una variedad experimental de Ceres produjo 19 toneladas por acre. Las variedades patentadas vendidas bajo la marca Blade Energy Crops de la compañía fueron consistentemente las variedades de mayor rendimiento en múltiples ubicaciones de prueba, con rendimientos promedio de casi 10 toneladas. Cory Christensen, Ph.D., gerente de productos de pasto interruptor de Ceres, predijo que "a través del desarrollo de rasgos, una mejor genética y mejores prácticas de manejo de cultivos, podemos continuar aumentando los rendimientos promedio durante muchos años por venir". Incluso utilizando las proyecciones conservadoras del gobierno, el pasto varilla secuestra más carbono que cualquier otra materia prima evaluada por la EPA, que publicó su análisis oficial sobre biocombustibles avanzados a principios de este mes, dice Ceres.
Los estudios actuales asumen rendimientos tan bajos como de dos a cuatro toneladas por acre de pasto varilla. Un estudio de biocombustible de gran prestigio, coautor de Sandia National Labs, utilizó seis toneladas de biomasa por acre para pastos energéticos, similar a las estimaciones de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Los nuevos resultados de Ceres podrían hacer que los legisladores reconsideren los supuestos de producción de cultivos energéticos. El director ejecutivo de Ceres, Richard Hamilton, dice que Ceres necesita datos adicionales antes de proponer formalmente nuevos puntos de referencia, pero dijo que "la escritura estaba en la pared". Añadió: "Estos resultados no son sorprendentes cuando se mira el impacto que la utilización de la biología moderna ha tenido en los rendimientos de los cultivos alimentarios, como el maíz, que se ha multiplicado por cinco desde que se introdujeron los primeros híbridos".
Las propuestas de la EPA generan desprecio
En lo que podrían ser buenas noticias para el pasto varilla pero malas noticias para el maíz y otras fuentes de etanol a base de cultivos, las propuestas de biocombustibles de la EPA han hecho que los legisladores de ambos lados del pasillo frunzcan el ceño, informa Platts. El plan de la agencia para evaluar los "efectos indirectos" de la producción de biocombustible provocó la condena bipartidista de los representantes de la Cámara de Representantes de los estados agrícolas, que temen que el estándar de la EPA pueda poner fin a la producción de etanol a base de maíz. El plan propuesto por la EPA incluye medidas controvertidas asociadas con el uso de la tierra, ya que la agencia expresó su deseo de que las tierras de cultivo se utilicen como alimento en lugar de combustible. La producción y el transporte de ciertos combustibles, incluidos el etanol y el biodiésel, conocidos como emisiones “indirectas significativas”, también figuran en el plan propuesto.
"Vas a acabar con la industria de los biocombustibles antes de que comience", dijo el representante Collin Peterson, un demócrata de Minnesota que preside el Comité de Agricultura en pleno. Peterson prometió no votar por ninguna legislación sobre cambio climático a menos que los productores de etanol de maíz estuvieran protegidos. El representante Jerry Moran, un republicano de Kansas, dijo que planeaba introducir una legislación que prohibiría a la EPA usar un estándar de “efectos indirectos” hasta que la ciencia esté mejor probada. "Esta industria está luchando por sobrevivir", dijo Moran, y agregó que el estándar de uso indirecto de la tierra: "es un clavo más" en el ataúd de la industria.
Margo Oge, directora de la EPA, dijo que bajo la regla propuesta, 15 mil millones de galones de producción de etanol de maíz de primera generación fueron “eximidos” y no serían recortados bajo el Estándar de Combustibles Renovables. “Somos muy optimistas sobre el futuro de la segunda generación de biocombustibles”, dijo, una referencia reveladora al etanol producido a partir de celulosa y otros desechos agrícolas, en lugar del etanol a base de maíz. Los críticos dicen que el etanol a base de maíz en realidad crea más emisiones de las que elimina del medio ambiente.
La sandía podría diversificar las fuentes
Añadiendo otra posible fuente a las carteras de biocombustibles, el Servicio de Investigación Agrícola de la agencia científica del Departamento de Agricultura de EE. UU. (ARS) Los estudios han demostrado que los azúcares simples del jugo de sandía se pueden convertir en etanol. A diferencia de cultivar la cosecha específicamente para combustible, lo que podría causar problemas bajo las nuevas propuestas de la EPA, el biocombustible se haría a partir de la sandía residual que queda después de la cosecha de la cosecha. En 2007, los productores cosecharon cuatro mil millones de libras de sandía, mientras que alrededor de 800 millones de libras (20% del total) se dejaron en los campos para arar debido a imperfecciones o deformidades externas.
Los estudios de etanol del químico Wayne Fish en el Laboratorio de Investigación Agrícola Central Sur del ARS en Lane, Oklahoma, EE. UU., Mostraron que el etanol se puede fermentar a partir de la glucosa, la fructosa y la sacarosa en los jugos de desechos, lo que queda después de que se extraen los nutracéuticos licopeno y citrulina. La fabricación de etanol ofrece los beneficios potenciales de ayudar a sufragar los costos de tratamiento de aguas residuales asociados con la extracción nutracéutica, dice ARS, además de brindar a los productores de sandía un nuevo mercado para su cultivo.
En promedio, una sandía de 20 libras producirá alrededor de 1,4 libras de azúcar de la pulpa y la cáscara, de las cuales se pueden derivar alrededor de siete décimas de libra de etanol. Para extraer todos los azúcares posibles, Fish busca degradar la corteza con tratamientos químicos y enzimáticos. También está evaluando diferentes combinaciones de temperaturas, levaduras, agentes antiespumantes y niveles de pH para optimizar el sistema.
Los científicos de Lane también están examinando raigrás, sorgo y otros cultivos anuales que podrían rotarse con sandías para proporcionar a las plantas de procesamiento un suministro de nutracéuticos o etanol durante todo el año.
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