Ag Disruptor to Watch: La mejora de cultivos tiene un enfoque único
10 de octubre de 2017 
CEO Kevin Chen
Nota del editor: este artículo es parte de nuestra historia de portada, "The Disruptors", que aparece en la edición de noviembre / diciembre de AgriBusiness Global.
CropCoat, el producto estrella de la puesta en marcha de San José, California Mejora de cultivos, no encaja en ninguna de las categorías típicas de protección de cultivos.
De hecho, funciona como ningún otro que el mercado agrícola haya visto antes, según el CEO Kevin Chen.
Si bien se rocía como un químico típico, no se parece a ningún pesticida. En cambio, CropCoat actúa como un escudo, formando una película microscópica no tóxica que modifica las superficies de las plantas, incluidas las hojas, los tallos, los frutos y las semillas para mejorar su resistencia a las plagas y enfermedades y disminuir la necesidad de pesticidas.
El desarrollo de resistencia a insectos y patógenos no es un problema (no, en realidad). También es totalmente compatible con productos convencionales y biológicos y puede adaptarse a cualquier régimen de MIP.
Fundado en 2011 por el renombrado emprendedor en serie y científico de la superficie Dr. David Soane, entregó las riendas a Chen, un doctor en ciencia de los materiales, en 2015. Crop Enhancement pasó por varios arranques y luego llegó a un punto crítico, como cualquier bien puesta en marcha.
"Nos presentaron a una importante empresa de alimentos multinacional que nos dijo que tenían un problema en particular", dice, uno que ha perseguido a toda la industria del chocolate durante los últimos 10 años: enormes pérdidas de rendimiento de cacao en Indonesia debido a la mazorca de cacao. taladrador.
"David pensó que si podíamos encontrar una manera de evitar que esta plaga perforara las mazorcas de cacao, podríamos ofrecer una solución", explica Chen. Los insecticidas que se utilizan actualmente no son muy eficaces debido a la resistencia. “Si pudiéramos crear otra capa de 'piel' y proteger la vaina del insecto que perfora el centro de la vaina, sería una forma de disuadir esa acción y preservar la vaina. Esa es la génesis del concepto CropCoat ”.
Otro beneficio que hace que el producto sea atractivo para los trópicos es su persistencia. La lluvia elimina los productos químicos, lo que obliga al cultivador a volver a aplicar, un problema que CropCoat no enfrenta. En Indonesia, un productor puede rociar cacao hasta 20 veces al año con pesticidas tradicionales, esencialmente saliendo a rociar cada dos semanas. "Podemos reducir eso drásticamente: un productor puede fumigar sólo cuatro veces al año en lugar de 20", dice Chen.
Un factor clave que no debe subestimarse y que impulsa la necesidad de innovación son los consumidores finales, que exigen cada vez más niveles más altos de responsabilidad social y ambiental en toda la cadena de suministro. Las empresas de alimentos están respondiendo y, a su vez, pueden vender el producto al consumidor a un precio más alto, mejorando así su marca. El cacao lo cultivan con frecuencia pequeños agricultores que cultivan menos de dos hectáreas. “Los ingresos agrícolas son muy bajos, por lo que encontrar formas de mejorarlos ahorrándoles tiempo y aumentando el precio al que pueden vender su cosecha es todo lo que la industria quiere hacer para respaldar la cadena de suministro”, dice.
EE.UU., China Siguiente
CropCoat ha expandido sus aplicaciones en los últimos años más allá del sudeste asiático a cultivos como café, cítricos y arándanos. Chen dice que la atención se mantendrá en cultivos especiales de alto valor.
¿Siguiente? China, donde los consumidores desconfían notoriamente de las compañías de alimentos y las agencias reguladoras gubernamentales, tenga en cuenta el escándalo de la leche contaminada de 2008 y el susto de los bocadillos plásticos de algas marinas de este año que hicieron que la industria de las algas perdiera millones (sin importar que se haya demostrado que estas últimas son noticias falsas) - y eso no dejará la conciencia pública en el corto plazo. Un producto como CropCoat puede, por ejemplo, brindar a los productores de cítricos chinos una solución que les permita mitigar el uso de pesticidas para apaciguar a los consumidores, así como cumplir con el plan de uso de pesticidas de “crecimiento cero” del Ministerio de Agricultura para 2020.
Estos son grandes objetivos, pero Crop Enhancement cuenta con el respaldo financiero para llevarlos a cabo. Cuenta con las principales firmas de capital de riesgo agrícola detrás, incluidas Spruce Capital y 1955 Capital, cuyos socios tienen una amplia experiencia y amplias conexiones en Asia. “Crop Enhancement es un gran ejemplo de una empresa que puede abordar dos desafíos clave en el mundo en desarrollo: aumentar la producción de alimentos y fomentar el desarrollo de prácticas agrícolas sostenibles”, dice Andrew Chung, fundador y socio gerente de 1955 Capital. "Estamos ansiosos por ayudar a presentar las tecnologías de Crop Enhancement a socios clave en la Gran China".
"Somos muy afortunados de tener una junta activa y de apoyo que quiere que esto tenga éxito", dice Chen, quien ha incorporado a lista repleta de talento. El propio Chen aporta 15 años de experiencia en empresas de tecnología centrada en materiales que abarcan energía renovable, dispositivos semiconductores y redes de telecomunicaciones, incluido su período más reciente como director de marketing y director general de Applied Materials.
“Cuando hablamos con socios potenciales, a menudo nos dicen: 'No hemos visto algo como esto, así que intentémoslo'. Por un lado, es genial que tengamos mucho interés, pero por otro lado sabemos que tenemos mucho que demostrar ”, dice Chen. No es sorprendente para un disruptor.
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