¿Es este el fin del enverdecimiento de los cítricos?
15 septiembre 2023 
El productor de cítricos David Evans (izquierda) inspecciona los daños en un huerto en Florida junto con el Dr. Dennis Warkentin de Bayer. Crédito de la foto: Bayer.
En 2004, el USDA estimó que Florida produjo 242 millones de cajas de todas las variedades de naranjas. Un año después, esa cifra se redujo a poco menos de 129 millones de cajas y continuó disminuyendo a 41 millones de cajas en 2022. Si bien existen varias causas para la disminución, ninguna ha aparecido más en las noticias que enverdecimiento de los cítricos.
Mientras las multinacionales y otras empresas de productos químicos para la protección de cultivos buscan una solución, un nuevo producto supone un primer paso para contrarrestar el enverdecimiento de los cítricos. Invaio anunció el Departamento de Agricultura y Servicios al Consumidor de Florida (FDACS) aprobó el primer registro de la empresa treciso tecnología para ofrecer ArborBiotic de Invaio para la supresión del enverdecimiento de los cítricos en naranjas.
David Gerrard, director comercial de EE. UU., Ciencias Invaio, dice: “Los antimicrobianos que estamos usando ahora no eliminan las bacterias del árbol. Lo reprimen”.
Esa supresión puede ayudar a restaurar una industria que ha costado a los productores de todo el mundo miles de millones de dólares.
El enverdecimiento de los cítricos, también llamado HLB (Huanglongbing – enfermedad del dragón amarillo), es transmitido por el psílido asiático de los cítricos (Diaphorina citri), que lleva el Liberibacter Bacteria que invade el sistema vascular de un árbol. De acuerdo a Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del USDA: “Los síntomas de los árboles infectados por HLB incluyen hojas moteadas y con manchas, retraso en el crecimiento, tamaño reducido de la fruta, caída prematura de la fruta, venas corchosas y deterioro de las raíces. El HLB acaba provocando la muerte de los árboles”.
Según el USDA, la enfermedad se detectó por primera vez en Florida en 2005 y se ha extendido por las zonas productoras de cítricos del estado, reduciendo la producción en 751 TP3T y duplicando con creces el coste de producción.
En 2008, se detectó HLB en Luisiana y en 2009, la enfermedad se detectó en Georgia y Carolina del Sur. En 2012, se detectó HLB en Texas y zonas residenciales de California. El enverdecimiento de los cítricos también se ha encontrado en muchos países productores de cítricos de todo el mundo, incluidos Brasil, China, África oriental y meridional, el subcontinente indio, Mauricio, la península de Arabia Saudita y el sudeste asiático.
Encontrar una solución
Como se han invertido millones de dólares en la investigación de un tratamiento eficaz, la dificultad reside en estudiar la Liberibacter bacterias que causan la enfermedad.
"No se puede cultivar en un plato porque el plato no es lo suficientemente similar al entorno del floema", dice el Dr. Kurt Ristroph, profesor asistente, en Departamento de Ingeniería Agrícola y Biológica de la Universidad Purdue. Hasta la fecha, la solución más eficaz ha sido eliminar los árboles infectados.
El tratamiento de Invaio, Trecise, se puede utilizar tanto en árboles productivos como no productivos con un diámetro de vástago de 0,4 a 6 pulgadas.
A diferencia de los tratamientos de inyección convencionales, el tratamiento utiliza un sistema mínimamente invasivo para inocular árboles jóvenes con pequeñas cantidades de ingrediente activo que se administrarán directamente al sistema vascular del árbol.
"Ya no es una idea descabellada", dice Gerrard. “Es lo que la gente espera. Y la razón es que no estamos eliminando las bacterias del árbol. Simplemente lo estamos manejando ahora con el activo que tenemos”.
La investigación de Invaio en árboles productivos muestra que las pruebas de la inyección tienen un aumento de rendimiento promedio de 30% en comparación con el control después de un solo tratamiento. Se espera que los rendimientos aumenten aún más después de tratamientos consecutivos, a medida que el árbol continúa recuperándose de los efectos del HLB. En el segundo año de una prueba de 2 años, la investigación mostró un aumento promedio en el rendimiento de 115% en comparación con el control. Los árboles tratados también produjeron 22% más de fruta cosechable y 19% menos de caída de fruta, y un contenido BRIX (una medida de azúcares totales) promedio mayor de 5%.
TriYield, con sede en Arcadia, Florida, ha estado utilizando Aqua-Rendimiento solución nanolíquida para tratar árboles infectados con zinc y ácido indol acético, lo que resultó en una menor caída de frutos.
"Gracias a nuestra asociación con TriYield, nuestro distribuidor en Florida, tenemos productores que se acercan a una década de uso de nuestra tecnología", dice Landon Bunderson, director científico de Aqua-Yield. “Año tras año, esos productores están utilizando la tecnología para impulsar un buen cuajado de frutos y oleadas saludables y regulares, mejorando la absorción de calcio y potasio, así como de otros nutrientes como el fósforo y el nitrógeno.
"Para combatir la infección directamente, se ha demostrado que la tecnología Aqua-Yield mejora la absorción de oxitetraciclina, que actúa directamente sobre las bacterias para detener su crecimiento y propagación", continúa.
Tratamiento futuro
La omnipresencia de la enfermedad significa que los árboles tratados probablemente se reinfectarán y requerirán inyecciones adicionales; se espera que la solución Invaio requiera inyecciones regulares.
"Incluso si se matan todas las bacterias de un árbol en particular, es probable que todavía permanezca en una arboleda de árboles enfermos donde la enfermedad del enverdecimiento de los cítricos es endémica", dice Ristroph. “Incluso si curas todos los árboles de la arboleda, aún podría aparecer y potencialmente reinfectar un árbol. Probablemente sean necesarios múltiples tratamientos a lo largo de años”.
Ristroph destaca otra razón por la que ha sido difícil tratar esta enfermedad.
"La enfermedad vive en lo profundo de estos árboles, por lo que atravesar todas las barreras fisiológicas para llegar al lugar de la infección con un antibiótico es un gran desafío", afirma.
La investigación en curso
La investigación sobre el tratamiento ha estado en curso desde que se descubrió por primera vez en 1919 en China. En agosto de 2017, Bayer inició una asociación con la Fundación para la Investigación y el Desarrollo de Cítricos (CRDF) que reunió a investigadores académicos y al sector privado. Ese equipo recibió una subvención de $10 millones del Instituto Nacional de Investigación y Extensión de Enfermedades de los Cítricos de Emergencia Agrícola y Alimentaria del USDA para financiar un estudio de dos años con $5 millones adicionales disponibles para un tercer año.
Se están realizando otras investigaciones en California. Si bien la enfermedad aún no se ha encontrado en una arboleda comercial de California, en 2020, Hailing Jin, investigador de la Universidad de California Riverside (UCR) descubrió un péptido que suprime los efectos de la enfermedad en árboles infectados. La UCR está trabajando con el sistema de inyección de Invaio para tratar la enfermedad.
La industria citrícola estadounidense está valorada en más de $3.300 millones. El Programa de Emergencia de Investigación y Extensión de Enfermedades de los Cítricos, una división del USDA, desarrolló un programa de subvenciones de $22 millones para el año fiscal 2023 a través del cual los proyectos de investigación aprobados podrían oscilar entre $350.000 y $15 millones. En el año fiscal 2022, el programa financió 13 proyectos de investigación diferentes.
El programa financia tres tipos de proyectos:
- Proyectos Estándar (SP): Estos apoyan esfuerzos específicos de resolución de problemas que tienen un alcance más limitado.
- Redes de Coordinación (CN): Estos facilitan un mayor intercambio de los resultados de la investigación del HLB a nivel nacional, estatal e internacional.
- Proyectos Agrícolas Coordinados (PAC): Estos abordan esfuerzos a escala nacional mediante la coordinación de esfuerzos de investigación y extensión entre equipos multiestatales/multiinstitucionales.
Florida podría ser el epicentro del enverdecimiento de los cítricos, pero ciertamente no es la única zona productora de cítricos que se está recuperando de la enfermedad. De acuerdo a Fundecítricos (Citrus Defense Fund), una organización privada con sede en São Paulo, Brasil, ese país ha visto un crecimiento de 56% del enverdecimiento de los cítricos en sus principales regiones productoras de naranjas (partes de los estados de Sao Paulo y Minas Gerais) y ahora infecta 38% de árboles.
La enfermedad se identificó por primera vez en 2004 y el gobierno emitió una directiva en 2008.
“Según la Instrucción Normativa nº 53, publicada por el Ministerio de Agricultura en octubre de 2008, el productor debe inspeccionar y eliminar las plantas con enverdecimiento”, según un comunicado de Fundecitrus. “Las inspecciones deben realizarse al menos cada tres meses y los resultados enviarse al Departamento de Agricultura y Abastecimiento del Estado a través de informes semestrales. Se deben eliminar por completo las parcelas con una incidencia superior a 28% de plantas con síntomas”.
La eliminación de los árboles infectados ha sido una de las pocas soluciones para limitar el impacto de las enfermedades. Los investigadores continúan investigando nuevas soluciones y ofreciendo nuevos enfoques para combatir la enfermedad.
Por su parte, Syngenta sugiere un enfoque doble.
La compañía ha estado alentando a los productores a alternar entre neonicotinoides aplicados al suelo y aplicaciones foliares de insecticidas utilizando diferentes modos de acción. Los neonicotinoides, como el insecticida Platinum 75 SG de Syngenta, utilizan el ingrediente activo tiametoxam y deben aplicarse cada seis semanas.
Además, la empresa recomienda implementar un programa de tratamiento de la salud radicular con el fungicida Ridomil Gold SL. Ridomil Gold tiene actividad fungicida directa contra la pudrición de la raíz por Phytophthora. Las raíces absorben rápidamente el fungicida, que luego se traslada a todo el sistema radicular, promoviendo la salud de las raíces y el desarrollo del cultivo.
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