Cómo las granjas africanas se están recuperando del ébola
17 de marzo de 2015 
Un agricultor liberiano que se ocupa de la producción de frijoles de variedades mejoradas. Con la aparición del ébola, se ha desalentado a las personas de reunirse en lugares públicos y temen el trabajo en grupo, lo que hace que
la producción y el marketing son un desafío. Foto cortesía de ACDI / VOCA
Antes del año pasado, el reclamo a la fama del distrito de Kailahun en el este de Sierra Leona eran dos de sus hijos, Ahmad Tejan Kabbah, el tercer presidente del país, e Iansana Sheriff, un músico aclamado internacionalmente conocido popularmente como Steady Bongo.
Entonces golpeó el ébola.
Instantáneamente, la comunidad de agricultores mixtos, por lo demás tranquila, se transformó en un estudio de caso de lo que la letal epidemia puede hacerle a un país. El Banco Mundial describió a Kailahun como "un epicentro de la epidemia y la zona productora de alimentos más fértil del país".
En el punto álgido de la crisis hacia finales de 2014, la enfermedad había devastado el distrito, matando a muchos de los agricultores más productivos del país y provocando que muchos más huyeran por miedo a la infección.
Muchas organizaciones no gubernamentales que trabajan para ayudar a más de 410.000 personas en el país a mejorar sus sistemas de cultivo de arroz, café y cacao suspendieron sus operaciones, ya que se evitaron las interacciones personales y las familias comenzaron a huir de sus granjas por temor a infectarse con el virus.
“Cada muerte registrada en la comunidad conduce a la migración de muchos hogares como resultado del estigma o el temor de contraer el virus”, dijo Augustine Kamara, oficial de cultivos del distrito de Kailahun, en una reunión de sensibilización pública organizada por donantes internacionales y agencias de salud en enero.
Henry Yamba Kamara, director gerente del productor y comprador estatal Sierra Leone Produce Marketing Company, dijo a la agencia de noticias Bloomberg que el sector estaba en crisis después de que los agricultores comenzaron a huir de sus hogares. "Los compradores se han negado a entrar", dijo. El resultado será que el cacao se pudrirá o no habrá nadie para comprar, lo que provocará una caída en las exportaciones, dijo Kamara a la agencia de noticias.
La mayoría de los agricultores de Kailahun y otros distritos productores de cacao de Sierra Leona dependen de los compradores, que les adelantan dinero para preparar sus fincas para la temporada de cosecha.
“Por lo general, es a través del financiamiento de los socios comerciales que los agricultores compran alimentos y contratan personas para hacer la maleza de la plantación de cacao antes de la cosecha. Pero ahora no hemos visto señales de eso hasta ahora ”, dijo Alpha Ndoleh, jefe de la ciudad de Kailahun, durante el foro de sensibilización.
Los cultivos en distritos devastados por el ébola, como Kailahun, se recolectaron demasiado pronto o, en algunos casos, los agricultores y sus familias se comieron la semilla de siembra por falta de alimentos, lo que agravó la ya mala situación de seguridad alimentaria.
“Mucha gente no va a buscar trabajo agrícola. Ni siquiera tenemos comida suficiente para seguir trabajando; tampoco podemos terminar el trabajo agrícola porque a veces nos vemos obligados a comer las semillas destinadas a la siembra ”, dijo Ismail Foday, uno de los grandes productores de arroz de Kailahun. En los buenos tiempos, podía emplear hasta 40 personas para trabajar en su granja todos los días.
Kailahun, que limita con Guinea al norte y Liberia al este, es una de las muchas regiones de Sierra Leona donde una población combinada de 120.000 personas padece inseguridad alimentaria. El Banco Mundial estima que esta población aumentará a 280.000 a finales de marzo de 2015.
Liberia y Guinea
Se han repetido escenarios similares en Liberia y Guinea, que notificaron los incidentes de fiebre hemorrágica en diciembre de 2013. Poco después, Sierra Leona dejó a su paso más de 9.500 muertos y 23.500 casos de la enfermedad en África occidental.
La agricultura en Liberia y Guinea también se ha visto interrumpida por una serie de ONG que inicialmente suspendieron sus operaciones después de que las comunidades huyeron o se impusieron medidas de cuarentena han vuelto con estrategias sobre cómo reactivar el sector económico que alguna vez fue vibrante.
Uno de los segmentos más afectados en África occidental son las organizaciones de base, como las sociedades cooperativas y los clubes de préstamos, creados principalmente por mujeres. Muchos de los programas colapsaron después de que algunos de los miembros murieran antes de reembolsar sus préstamos, mientras que los restantes no pueden reembolsarlos porque las inversiones desaparecieron después de que abandonaron sus empresas agrícolas y ganaderas. Algunos dicen que se vieron obligados a desviar los ahorros que tenían para combatir los efectos de la epidemia.
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, por ejemplo, está trabajando para resucitar las sociedades cooperativas de base y los planes de préstamos en Liberia, muchos de ellos iniciados por grupos de mujeres antes de la crisis del ébola.
Hace cuatro meses, durante una visita a una de las organizaciones en Liberia por parte de funcionarios de la agencia, una integrante de la Unión de Mujeres Campesinas Rurales capturó la desesperación de las integrantes cuando dijo de una de sus compañeras: “Perdió a su esposo y dos niños que murieron de ébola. Estaba infectada pero sobrevivió. Ahora está sola y no tiene nada que hacer. Otro miembro, pidió prestado L$9,000 ($110), reembolsó L$5,000 y murió sin pagar el saldo ".
“Algunos miembros tomaron L$20,000 y L$10,000. El ébola arruinó sus negocios principalmente debido a la interrupción del mercado en agosto. Se enfermaron o su familia se enfermó y murieron sin pagar un centavo. Nuestro club de ahorros tenía un total de L$150,000 ($1,800). Ahora tenemos cero ”, confesó.
Esfuerzos de recuperación
La FAO ha participado en una "evaluación en profundidad" del impacto del brote en el plan de ahorros y préstamos de la organización con el compromiso de garantizar que, si se confirma el agotamiento de sus finanzas, buscará asociaciones para desarrollar actividades de transferencia de efectivo para apoyar las asociaciones de mujeres y contribuir a la producción agrícola.
Se han puesto en marcha planes similares en los tres países donde un número sin precedentes de comunidades, a los pocos meses del brote, se han transformado en poblaciones vulnerables con extrema necesidad de alimentos y la revitalización de las actividades agrícolas.
Por ejemplo, ACDI / VOCA, una organización privada sin fines de lucro conocida por la promoción del crecimiento económico de base amplia y mejores niveles de vida en países de bajos ingresos y democracias emergentes, trabajó en estrecha colaboración con USAID para "reestructurar rápidamente" los proyectos que implementa para organización en Liberia y Sierra Leona para "centrarse primero en la situación de emergencia y ahora en la recuperación".
Además de sus enfoques de prevención del ébola, como centrarse en la mejora de la producción agrícola y la nutrición, ACDI / VOCA dice que planea proporcionar cupones a los pequeños agricultores para obtener insumos agrícolas de los distribuidores locales, "para que puedan reactivar la producción mientras estimulan a los distribuidores agrícolas locales empresas ".
Se está considerando un enfoque similar para los cupones de alimentos, que se pueden canjear de los vendedores locales para satisfacer las necesidades nutricionales de la familia mientras se inyecta efectivo en la economía local, dijo Mazen Fawzy, director gerente de Resiliencia y Estabilización de ACDI / VOCA.
“Ambos programas de cupones están destinados a reactivar y fortalecer las cadenas de suministro locales (insumos y alimentos) que fueron interrumpidas por la crisis (del ébola) al tiempo que estimulan la producción y satisfacen las necesidades nutricionales críticas de los hogares”, dijo.
Soluciones a las interrupciones del mercado
El Banco Mundial y la FAO dicen que la producción de arroz en Guinea se redujo en una quinta parte, el maíz en una cuarta parte y el café en 50%. En Liberia, la temporada de cosecha se vio afectada por una aguda escasez de mano de obra con 65% de personas que expresaron temor a una menor cosecha en 2015 en comparación con 2014, dice el Banco Mundial.
Aunque la producción de cacao de Liberia, Guinea y Sierra Leona representan solo 0,7% de la participación mundial, la Organización Internacional del Cacao (ICCO) dijo que la recolección y el envío de cacao en Guinea, Liberia y Sierra Leona se han "reducido seriamente".
África occidental suministra alrededor de 70% del cacao del mundo y Côte d'Ivoire, que comparte su frontera occidental con Liberia y Guinea, aporta casi 40%, según ICCO.
La caída de la producción agrícola se atribuye a muchos factores desencadenados por la naturaleza compleja de la alteración de la sociedad por el ébola, según Fawzy.
“Estos incluyen interrupciones en las cadenas de mercado tanto para la producción como para el suministro de insumos, restricciones en el movimiento de bienes, incluidos los alimentos, disminución de las ventas por falta de efectivo en las comunidades y, en algunos casos, reducción del trabajo en grupo, como la agricultura, por temor a la infección o restricciones gubernamentales en el caso de Sierra Leona de reuniones o actividades grupales ”, dijo.
Fawzy agregó que un nuevo enfoque de cupones de insumos agrícolas que adoptará ACDI / VOCA garantizará que se inyecte efectivo en las economías locales que se han visto gravemente afectadas por el ébola.
“Esto, junto con la producción técnica y la capacitación en salud / nutrición, junto con el desarrollo de capacidades locales en la reducción del riesgo de desastres, ayudará a las comunidades con las que nos asociamos en su propia recuperación. Como organización, el enfoque de ACDI / VOCA integra la agroindustria como parte del proceso de recuperación ”.
A principios de febrero, el Banco Mundial anunció que movilizó $15 millones en subvenciones para la compra de fertilizantes. El fertilizante ayudará a los agricultores a "cumplir con los ajustados plazos de la temporada de siembra y ayudará a sentar las bases para una recuperación sostenida".
El vicepresidente del Banco Mundial para África, Makhtar Diop, dijo: “Al acelerar el suministro de semillas de los principales cultivos alimentarios que se necesitan con urgencia a las comunidades de África occidental, estamos impulsando la recuperación en las zonas rurales y evitando el fantasma del hambre en los países más afectados por el ébola. "
“La agricultura es una empresa arriesgada y la disponibilidad oportuna de insumos críticos como semillas, fertilizantes, irrigación y servicios de extensión son vitales para asegurar una buena cosecha”, agregó Juergen Voegele, director senior de prácticas agrícolas globales del banco.
Además de desarrollar la capacidad de las agencias locales para apoyar a sus miembros, las campañas nacionales e internacionales están dirigidas al suministro de semillas mejoradas, fertilizantes y equipos agrícolas junto con los esfuerzos para sensibilizar a las comunidades sobre cómo evitar la transmisión del Ébola.
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