Informe global de agronegocios: cómo una empresa emergente francesa se enfrenta a las malas hierbas resistentes
17 mayo 2023
AgriBusiness Global, Editor en Jefe Jackie Pucci alberga el AgriBusiness Global, Informe, un programa de 10 minutos que le ofrece entrevistas con ejecutivos y expertos que trabajan en las industrias agroquímica, biológica, de tecnología agrícola y de sanidad vegetal. En este episodio, Pucci entrevista a Thomas Laurent, cofundador y director ejecutivo de Micropep, que comenzó en 2016 en Toulouse, Francia. Micropep es una innovadora empresa de biotecnología vegetal que desarrolla la próxima generación de soluciones biológicas para la protección de cultivos basadas en el potencial de micropéptidos para combatir las malas hierbas resistentes.
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ABG: Para empezar, ¿por qué micropéptidos?
TL: Creo que sabes que el trabajo de la agricultura hoy en día es realmente difícil. Si observa que los impulsores son lo que está sucediendo en esta industria, los agricultores están perdiendo herramientas más rápido de lo que están siendo reemplazadas. Hay grandes tendencias debido a la resistencia, por un lado, las soluciones de competencia de control son cada vez menos efectivas debido a la resistencia. También existe una fuerte presión regulatoria. Tienes más y más compuestos que están prohibidos. Entonces, en general, esperamos que los agricultores hagan más cosas con menos herramientas, y lo que es interesante para mí es el espacio tecnológico que está entrando en la agricultura, el que tiene compuestos como proteínas, ARN y péptidos. Esos compuestos ya existen en otras industrias como la farmacéutica, con muchos medicamentos que se basan en ese tipo de compuestos. Vemos que esas tecnologías ahora entran en la agricultura debido al costo de los bienes y porque sabemos cómo formularlas. Micropep es una de esas empresas que evolucionan en ese espacio. Nos especializamos en proteínas muy cortas, micropéptidos con un modo de acción único, y creo que estas 'partículas 2.0', como dicen algunas personas, son el futuro potencial para la protección de cultivos.
ABG: ¿Puede contarnos un poco sobre la empresa? ¿Cómo comenzó y cómo comenzó usted?
TL: Cofundé la empresa en 2016 en Francia. Me asocié con los dos científicos que originaron esta tecnología de micropéptidos que estamos desarrollando. (Con respecto a) mis antecedentes personales, vengo de negocios, consultoría estratégica, y también tengo experiencia en emprendimiento y transferencia de tecnología. Lo que realmente me encantó de este proyecto, cuando conocí (cofundador y asesor científico) Jean-Philippe Combier y (director técnico) Mikael Courbot, es que teníamos una encrucijada de cosas que son importantes para mí: negocios, por supuesto. , pero la ciencia. Así que estoy interesado en descubrir cosas nuevas y comprender estas piezas de biología y todo lo que puede tener un impacto. Y solo el tercer aspecto clave para mí es el impacto. Tengo dos hijas de 3 y 6 años. Sé que van a crecer en un mundo muy diferente al que yo experimenté. Como padre, también para mí, es importante tratar de trabajar en algo que creo que puede tener un impacto significativo en el planeta y el futuro. Creo que la agricultura es el mejor terreno de juego para eso, para tener el mayor impacto en el planeta. Creo que está en el centro de todos los problemas del cambio climático, y el futuro del trabajo para mí es encontrar soluciones para la agricultura.
ABG: Micropep anunció un colaboración con FMC a finales de 2022 para desarrollar soluciones biológicas. ¿Puede decirme más sobre esa asociación, y cuándo y dónde podemos esperar los productos que resultan de ella?
TL: Estoy realmente entusiasmado con esta asociación: es excelente para una pequeña empresa como la nuestra poder asociarse con uno de los grandes actores de la agricultura. Es un acuerdo de investigación. Creo que vale la pena señalarlo, porque no es muy frecuente que empresas como FMC puedan confiar en nuevas plataformas, como la que hemos desarrollado y asociado al principio del ciclo de desarrollo del producto. Estamos combinando nuestras fuerzas, aprovechando la plataforma que tenemos para encontrar pequeños péptidos que puedan tener un impacto y controlar las malas hierbas resistentes. Así que vamos tras malas hierbas importantes que podemos encontrar en América del Norte. Vamos a trabajar en el diseño y combinaremos fuerzas con ellos en la prueba de detección, y luego, cuando las cosas avancen, trabajaremos juntos en la formulación de la contaminación y el producto.
Estamos en el comienzo de esta asociación. Por lo tanto, para un producto químico comercial se necesitan aproximadamente 12 años de investigación y desarrollo (I+D) y como $200 millones más de financiación antes de que pueda comenzar a ver un nuevo activo en el mercado. Con suerte, para los péptidos de proteínas, que son parte de los productos biológicos, es más rápido pero aún requiere un poco de tiempo. Podemos contar con seis o siete años de I+D, globalmente hablando, desde la idea hasta la normativa, etc. Por lo tanto, estoy muy emocionado al comienzo, pero espero que entreguemos herramientas interesantes para los agricultores.
ABG: Usted mencionó las malas hierbas resistentes como su (enfoque), porque generalmente escuchamos sobre productos biológicos en el contexto de plagas: insectos y enfermedades. ¿Puedes hablar un poco más sobre ese espacio?
TL: Curiosamente, cuando comencé la empresa y hablé con los fundadores, les pregunté, ¿cuál podría ser la plataforma de los micropéptidos y qué se podría hacer? Entonces, podemos ir tras las enfermedades y, de hecho, también tenemos un proyecto sobre la resistencia a las enfermedades, podríamos ir detrás de los insectos, pero también podríamos impactar el crecimiento de las plantas, y tenemos una buena selectividad. Cuando estaba mirando las herramientas disponibles para los agricultores, es muy sorprendente ver que comparando la química convencional y la biológica, tienes muchos bioinsecticidas, tienes varios biofungicidas, pero no tienes muchos bioherbicidas.
Pensé que si había una posibilidad muy pequeña de que esta tecnología pudiera tener un impacto en el mercado de herbicidas, deberíamos tomarla e intentar trabajar en esa dirección. Entonces, esto es lo que hemos comenzado desde el principio de la empresa. Demostramos que podíamos controlar selectivamente las plantas, y esos son los resultados principales que estamos utilizando para esta asociación. Entonces, para mí, es muy emocionante. Hay una gran necesidad. Hablamos mucho sobre el glifosato aquí en los EE. UU. pero también, por supuesto, en Europa, y para mí ahí es donde hay una gran brecha en las herramientas disponibles para los agricultores.
ABG: ¿Puede hablar sobre la actividad específica en malas hierbas resistentes como el cáñamo de agua y el amaranto palmero?
TL: La forma en que abordamos eso en términos de modo de acción, primero que nada, estamos viendo diferentes modos de acción pero con el mismo tipo de péptidos pequeños. Así que son solo cepas de proteínas muy cortas de 10 aminoácidos. Una tecnología central que estudiamos son pequeñas proteínas que pueden regular genes específicos. La idea es ver si podemos afinar la expresión de los genes que están involucrados en el mecanismo de resistencia para debilitar las malas hierbas resistentes o matarlas. Y ese es el primer modo de acción que estamos desarrollando.
ABG: Genial. ¿Cuál es su enfoque para ganar impulso en la adopción de sus soluciones en cultivos en hileras?
TL: Diría que hay al menos cuatro aspectos, empezando por el primero, la eficacia. Si quieres jugar en el juego necesitas tener un producto que sea eficiente, eso es lo primero. Debe tener algo que el agricultor pueda pagar, ese es el costo de los bienes y la economía. Luego debe ser aprobado, por lo que tiene derecho a vender y, finalmente, debe poder hacer que su producto esté disponible para que los agricultores puedan usarlo cuando lo deseen. Todavía estamos en las primeras etapas de los desarrollos, por lo que estamos reenfocando nuestro tiempo en la eficacia y el costo, por lo que ese es un requisito previo.
Así que hemos estado realizando pruebas de campo en nuestro proyecto de control de enfermedades. Ahí es donde enfocamos la mayor parte de nuestro tiempo, demostrando una buena eficacia en el campo y también trabajando arduamente en la producción de esos nuevos compuestos. Ese fue uno de los desafíos clave a resolver y con el precio allí. Pero luego, por supuesto, comenzamos a trabajar en el frente regulatorio para asegurarnos de que, en algún momento, estaremos preparados para vender el producto a los agricultores. Y finalmente, tenemos la última pieza, que es importante, que es el acceso al mercado. Al mismo tiempo, estamos hablando con los agricultores para generar demanda y adopciones para obtener comentarios y asegurarnos de que lo que desarrollamos tenga sentido y también exploramos conversaciones con distribuidores y otros fabricantes para tener la red adecuada de socios. Por lo tanto, la asociación también será una pieza fundamental de la estrategia de la empresa. Por eso también contratamos a nuestro Chief Business Officer Alexandre Frateschi, quien se unió a nosotros hace unos meses para ir en esa dirección.
ABG: Entonces, en la Unión Europea (UE), obviamente tiene un entorno regulatorio más estricto que en cualquier otro lugar, incluso con productos biológicos. ¿Puede hablar sobre cómo las regulaciones juegan en su estrategia y cómo ve que evoluciona en la UE?
TL: La regulación es un componente central en el tipo de industria en la que trabajamos, lo mismo con la industria farmacéutica, y no podemos simplemente lanzar un fármaco, un herbicida o un fungicida así como así. Debe ser aprobado, y tiene un gran impacto en el tiempo de comercialización. Como empresa nueva financiada por una empresa de capital de riesgo, sabe que el momento de configurar el producto es un aspecto crítico de la financiación de las empresas. Lo interesante es que, para mí, está esta parte aquí en un extremo y en el otro, que es la oportunidad de mercado. Aquí es donde cuando comparas geografías, tenemos diferentes dinámicas. Por lo general, será más rápido: la regulación es mucho más fácil en los Estados Unidos (EE. UU.) y América Latina. Es por eso que nuestro primer producto se lanzará en esos mercados. Es por eso que estoy aquí y nuestro enfoque es, cuando hablamos más específicamente sobre fungicidas, existe una oportunidad de mercado más grande a nivel mundial en Europa. Europa es un mercado de fungicidas más grande que EE. UU.
Pero como mencionó correctamente, la regulación llevará más tiempo, por lo que la prioridad para nosotros es centrarnos en el tiempo en los EE. UU. y América Latina. Es por eso que nuestro primer producto va a ser lanzado allí. Y, por supuesto, seguimos trabajando en el lado europeo también, tratando de mover la aguja si podemos, y asegurarnos de tener iniciativas en común con otras compañías en el mismo espacio de péptidos de proteínas y ARN para tratar de educar. las comisiones europeas. Pero digamos que es una apuesta más larga.
ABG: Para terminar, ¿qué podemos esperar de ti y qué es lo que más te emociona?
TL: Entonces, en primer lugar, vamos a publicar un comunicado sobre las pruebas de campo que hemos realizado con nuestros primeros biofungicidas. Estamos muy entusiasmados con la eficacia que hemos visto en el campo. Por supuesto, ese es un gran hito que verificamos. Estamos muy emocionados también, con esta expansión de las pruebas que estamos haciendo este año. Realmente resolvimos el año pasado, algunos componentes en producción. Hablé brevemente sobre el costo del bien, y creo que para esas tecnologías (proteínas, ARN, péptidos) ese es un aspecto crítico. Así que es muy emocionante con el progreso que hemos logrado allí, porque ahora tenemos la capacidad de fabricar suficientes componentes para escalar o probar. Estoy muy emocionado de ver que esas asociaciones a las que me refería lleguen a buen término. Así que estamos hablando con diferentes personas de la industria, también desde académicos hasta distribuidores, y esa es una parte central de la estrategia de la empresa. Por lo tanto, estamos emocionados de hacerlo y, con suerte, nos aseguraremos de comunicar más sobre las asociaciones en el futuro cercano.
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