El CEO de Hylio habla sobre los drones en la agricultura
30 marzo 2023
AgriBusiness Global, El editor sénior Jackie Pucci presenta el AgriBusiness Global, Informe, un programa de 10 minutos que le ofrece entrevistas con ejecutivos y expertos que trabajan en las industrias agroquímica, biológica y de sanidad vegetal. Para este programa, Pucci entrevista a Arthur Erickson, cofundador de la empresa con sede en Texas Hylio. La startup está incursionando en el mercado de drones de talla única producidos en masa con drones mucho más personalizados, autónomos y que cuentan con un alto nivel de atención al cliente.
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ABG: ¿Puedes contarme un poco sobre Hylio y cómo empezaste en el negocio?
Si seguro. Mi nombre es Arturo Erickson. Como mencionaste, soy el CEO y uno de los cofundadores originales de la empresa Hylio. Nuestra empresa comenzó en 2015. Yo asistía a UT Austin, donde estudiaba aeroespacial e ingeniería. Mis compañeros de cuarto y yo en ese momento vimos algunos artículos sobre Google y Amazon haciendo entregas con drones. Nos emocionamos. Decidimos iniciar una empresa de entrega de drones. Eso fue nuevamente hace 8 años. Hicimos entregas con drones durante unos 8 o 9 meses, nos dimos cuenta de que era divertido, pero no nos hacía ganar mucho dinero. Realmente no nos gustó. Había mucha burocracia. Así que rápidamente cambiamos por completo a la agricultura. Para mayo de 2016 a principios de 2017, estábamos haciendo aplicaciones enfocadas en la agricultura 100%, y lo hemos estado haciendo desde entonces.
ABG: A menudo se habla de la eficiencia laboral como uno de los principales beneficios de utilizar drones y agricultura. No solemos escuchar sobre el ángulo del cambio climático y cómo se puede utilizar para abordar ese desafío. ¿Puede hablar sobre el uso de drones desde este ángulo y cómo lo está abordando su empresa?
Claro, entonces el clima está cambiando. No soy un experto en eso. Solo sé que es como, dicen en Texas, ¿no te gusta el clima? Solo espera 5 minutos, ¿verdad? Entonces, el punto es que los drones son muy flexibles físicamente. Un tractor, por ejemplo, es una gran pieza de equipo. Si llueve un poco, si hay aguanieve o algo así, es muy difícil sacar ese tractor a su campo para trabajar realmente para poner los insumos de su cultivo o tratar sus cultivos. El dron no tiene problemas para atravesar pendientes de terreno nivelado. Puede salir incluso cuando hay barro cuando llueve. Es una herramienta muy flexible para simplemente salir y hacer el trabajo, sin importar lo que esté sucediendo. El clima va a cambiar, ya sabes. Va a hacer calor o frío, o lo que sea. El dron siempre será una herramienta más flexible para salir y hacer el trabajo.
ABG: ¿Y en términos de gestión del agua también?
Sí. Así que hay una regla general. Lo que hemos visto es que el dron puede usar aproximadamente 10 veces menos agua por acre de aplicación que un vehículo terrestre equivalente. Entonces, nuevamente, con el tractor, por ejemplo, podría requerir un volumen total de solución de 10 a 15 galones por acre. Con el dron, podría obtener resultados igual de buenos rociando solo de uno a un cuarto y medio por acre del volumen total de la solución, por lo que normalmente son unas pocas onzas de producto químico y luego el resto de ese volumen de agua. Así que tal vez 1,3 galones de punto de agua, 2 galones de producto químico.
Con los drones, como mencioné, se trata de una diferencia de 10 veces, un ahorro de agua de 10 veces en comparación con los vehículos terrestres con aviones y helicópteros. Por lo general, ahorra de 3 a 4 veces el agua porque el helicóptero o un avión pueden rociar de 4 a 5 galones por acre, mientras que los drones lo hacen de uno a uno y medio.
ABG: ¿Está trabajando con empresas en formulaciones específicas para sus drones? ¿Puede hablar sobre algunas de las asociaciones en las que está trabajando o tiene en marcha?
Es un tema interesante, en realidad no se me permite hablar demasiado sobre él debido a algunos acuerdos que tenemos. Hay una serie de empresas en la industria que están trabajando con los reguladores en este momento, puedo decir eso, para tratar de formular etiquetas químicas y procedimientos operativos estándar que tengan más sentido para drones en lugar de aviones, tractores y helicópteros. Porque en este momento, la forma en que funcionan las regulaciones es que están tratando de colocar drones con calzador en las estructuras existentes. Pero los drones son fundamentalmente diferentes. Estamos tratando de afinar esas regulaciones y hacerlas realmente aplicables para que sean más efectivas desde una perspectiva de conservación. Entonces, en realidad, crear etiquetas que indiquen que usted, como operador, al usar un dron, puede usar legalmente menos productos químicos en menos agua por acre. Así que hay mucha zona gris en este momento, porque la EPA define una dosis mínima que se supone que debe rociar de químico y solución por acre. El truco consiste en convencer a los reguladores de que está obteniendo buenos resultados y que es seguro rociar menos de esos aportes.
ABG: ¿Qué tipo de formulaciones están usando en este momento? ¿Existen los existentes o son compatibles con los drones Hylio?
Ahora mismo lo que está entre comillas en la etiqueta o legal, es rociar usando las etiquetas aéreas. Entonces, lo que sea que estén utilizando los aviones y los helicópteros. También se permite el uso de drones. De hecho, como a los ojos de la FAA, los drones se consideran lo mismo que aviones en helicópteros para fumigar cultivos. Hay muchas entidades públicas y privadas que están investigando, por lo que han otorgado exenciones especiales para licencias para difundir etiquetas en entornos controlados. Y ahí es donde vemos muchos de estos datos muy prometedores, que muestran que puede salirse con la suya con mucho menos. Incluso podría salirse con la suya con medio galón por acre. Mencioné uno a uno y medio antes, pero se ha demostrado que es tan bajo como un cuarto, medio galón, lo que es un ahorro de volumen tremendo, por supuesto.
ABG: Entonces, lo que también me pregunto es con una especie de explosión en este espacio y el espacio de los drones, ¿cómo se diferencian de su competencia?
Bueno, Hylio es un poco diferente. Hay muchos drones de fabricación extranjera en el mercado en este momento. DJI es una empresa muy grande. Estoy seguro de que estás familiarizado con ellos. Hacen 80% de los drones del mundo. También fabrican drones rociadores. Así que ese es nuestro competidor número uno en términos de hardware versus hardware. Tienen un puñado de revendedores de su producto aquí en los Estados Unidos.
La diferencia entre nosotros y ellos es bastante filosófica. DJI es muy bueno en la producción masiva de hardware relativamente barato y no me malinterpreten. Es un hardware decente. Los drones hacen el trabajo, pero no van a salir y crear soluciones B2B a medida. Ahí es donde Hylio intenta diferenciarse. Entonces, nos acercamos a empresas más grandes como Nutrient y entidades gubernamentales más grandes, granjas corporativas grandes y les decimos: oye, ¿sabes qué sistemas ya estás utilizando en tu granja o en tu operación? ¿Cómo podemos evaluar mejor o acceder a esos datos integrados con nuestro sistema para hacer que su proceso fluya mucho mejor y para darle más ROI al final del día?
Por lo tanto, estamos creando soluciones B2B especialmente diseñadas. Nuestros competidores, DJI a saber, solo fabrican un tamaño, se adapta a todos los drones. Están vendiendo en el dron como Apple te vendería un iPhone. Esperan que compres otro en uno o dos años, y es el tipo de ciclo en el que quieren que estés.
ABG: ¿También difieren en el soporte que ofrecen, y trabajan con minoristas en ese canal en los EE. UU. y de qué otra manera? ¿En qué otros mercados está o está buscando ingresar?
Sí, vendemos directamente ya través de distribuidores. Valoramos mucho el apoyo. No soy yo hablando basura sobre DJI, pero diré que DJI es conocido por no tener el mejor soporte postventa. Si normalmente le preguntas a los clientes de DJI, tendrán mucha fricción. Es una empresa extranjera. Así que es alguien comprensible. Pero estamos basados en EE.UU. Si nos llama, hablará con una persona real que, probablemente, haya construido o mantenido físicamente uno de estos drones aquí en nuestra sede. Así que estás hablando con gente muy bien informada. Nos enorgullecemos de estar disponibles y de ser muy concisos y efectivos con nuestro apoyo.
Además de eso, quiero decir, hay algunas diferencias tecnológicas concretas. En DJI, no voy a profundizar demasiado en las malas hierbas, pero su sistema está menos diseñado para el enjambre y la automatización. El nuestro es todo lo contrario. Así que tienen controles manuales decentes porque son una empresa que se especializa en hacer un poco de carreras y drones con cámara, ¿verdad? Ese es su legado. Queríamos hacer posible la solución empresarial más autónoma. Entonces, nuestros drones tienen mucho que ver con un operador, múltiples drones, y cómo puede reducir la fricción del usuario tanto como sea posible y hacer que ese operador sea lo más efectivo posible. Entonces, nuestra arquitectura de software tiene que ver con el control de enjambres, ya sabes, la designación de misiones o planes de tratamiento de cultivos para estos drones de manera más eficiente, y la resolución de conflictos de estos drones para que sepan dónde están unos a otros, para que no se golpeen entre sí. Estas son todas las cosas que DJI carece o no tiene en absoluto.
ABG: Entonces, ¿qué pasa con los mercados? ¿Estás solo en los EE. UU. en este momento? ¿Estás buscando expandirte?
Estamos principalmente en los EE.UU. Tenemos clientes en Estados Unidos, Canadá y América Latina. Estados Unidos es nuestro mayor mercado con diferencia. América Latina es un mercado en rápido crecimiento, al igual que el sudeste asiático. Ambos son muy prometedores, pero tienen una economía diferente. América Latina y el sudeste asiático tienen muchos terrenos difíciles, por lo que tienen una mayor necesidad de drones. Podría argumentar que está rociando con mochila o a mano, o está usando los drones. No hay ningún punto intermedio real allí porque tienes estos arrozales. Tiene estas pendientes de 45 grados y están en sus granjas, y sus frentes suelen tener un tamaño promedio de 2 a 3 acres, en comparación con cientos aquí en Estados Unidos. Entonces es una necesidad más fuerte, pero también tienen menos poder adquisitivo allí. Por lo tanto, debe abordar ese mercado con, diría, más un modelo de arrendamiento, o tal vez un tipo de situación de alquiler con opción a compra.
ABG: ¿Está usted principalmente en cultivos en hileras?
Sí, casi en su totalidad aquí en los Estados Unidos. Probablemente se trate de cultivos en hileras 85%, otros 15%, cultivos especiales, pero también hay una buena cantidad de operadores no agrícolas que utilizan nuestros drones para el manejo de la vegetación, por lo que limpian tuberías o cosas de esa naturaleza.
ABG: Así que ustedes tienen un nuevo lanzamiento sobre el que estaba leyendo. ¿Puedes contarnos un poco más sobre eso?
Sí. Es bastante simple de explicar. Es un dron grande, grande, grande. Así que ese es el punto de venta. Es un dron mucho más grande que la mayoría de los demás en el mercado. No voy a decir que es el más grande, porque siempre puedes encontrar una excepción, no importa dónde mires. Pero es, diría yo, el dron más grande comercialmente disponible para la fumigación de cultivos, por lo que tiene una capacidad de 18 galones, casi 20 galones. Es alrededor de 400 libras en total, cuando despega. Tiene un empuje máximo de 600 libras. Entonces, en efecto, para nosotros, es un helicóptero en miniatura. Es un dron muy, muy grande, o podrías llamarlo un pequeño helicóptero.
ABG: ¿Y eso se lanzará este año en el 23?
Sí, ya está lanzado. Enviaremos el primer parche en aproximadamente 5 semanas en marzo al primer lote de clientes. Pero ya se ha probado internamente durante aproximadamente un año y tiene sistemas internos que hemos estado utilizando desde 2015. Por lo tanto, es una plataforma muy probada y verdadera en ese sentido. Enumeraré como las especificaciones, lo importante es que podría hacer alrededor de 50 acres por hora a una tasa de 2 galones por acre. Entonces, a una tasa estándar para muchos herbicidas y fungicidas que estaría aplicando, puede hacer 50 acres por hora.
ABG: ¿Cuáles son los mayores desarrollos que ha visto últimamente, solo en el espacio, y cómo ve el papel de los drones en la agricultura en el futuro?
Los drones en la agricultura han sido una industria de movimiento extremadamente rápido. Puedes alejarte por 3 meses y regresar, y es completamente diferente, y los drones son mucho más capaces. Son más grandes. Son más autónomos. El movimiento actual en la industria, o al menos lo que está tratando de hacer, creo que la mayoría de la gente quiere automatizar aún más los procesos. Entonces, en este momento, generalmente entre vuelos, todavía estás como el operador rellenando y recargando manualmente el dron.
Pero toda la industria está tratando de avanzar hacia un flujo de proceso totalmente práctico. Entonces, los drones regresan a un centro central, una especie de colmena en la que se recargan automáticamente, vuelven a salir y están trabajando continuamente hasta que terminan el trabajo. Así que imagina como un contenedor de envío, ¿verdad? Pero esto es como una colmena construida para los zánganos. Lo dejas en una propiedad de 5000 acres. Lo dejas ahí de 3 a 4 días. Regresa, lo ha rociado todo, y luego lo lleva a la siguiente propiedad, y así sucesivamente. Esa es la dirección de la industria en este momento. Drones un poco más grandes, también. Pero en ese punto, no necesariamente necesita un dron masivo como el tamaño de un helicóptero, si tiene 3 o 4 trabajando en conjunto como un enjambre constantemente. Ese mero tamaño de una unidad se vuelve menos importante.
ABG: También me pregunto cuáles han sido algunos de los comentarios que ha recibido de sus clientes. ¿Y normalmente se están actualizando a un sistema como el suyo? ¿O es la primera vez que prueba un dron?
Son ambos. La industria todavía es tan nueva que sí, al principio, digamos de 2018 a 2020, definitivamente fue la primera vez, este es mi primer dron que tengo tipo de cliente. Pero recientemente, en el último año más o menos, ahora que el mercado está un poco más avanzado, hay muchas personas que han comprado DJI y que, por alguna razón, buscan una opción diferente. Están buscando nuestras características que DJI no tiene, y acuden a nosotros. Así que estamos viendo una buena mezcla hoy en día. Diría que tal vez 30% de los clientes ya han tenido un dron antes cuando se comunican con nosotros.
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