Repensar Australia

En Australia, la gran influencia es, y siempre será, el clima. La sequía es un elemento fijo. Dean Corbett, director ejecutivo del fabricante Accensi, con sede en Queensland, dice que en sus 24 años en el negocio de la protección de cultivos, ha visto muchos más años secos que buenos. “El mercado está abarrotado porque la gente solo ve las buenas temporadas; cada año hay más y más registros de los mismos productos, sin embargo, el mercado en promedio año tras año crece por debajo de 5% ”. Ha visto muchas empresas “gravemente quemadas” porque no tienen acceso al mercado o una posición sólida en la fabricación.

“Los últimos años han visto a muchos pequeños jugadores abandonar el mercado y una desconsolidación de muchos acuerdos comerciales multinacionales. Es casi como el aumento y la caída de las mareas, pero en cada reflujo y flujo, los márgenes generales de la industria se erosionan aún más ”.

El sector de protección de cultivos australiano produjo casi $2.5 mil millones en producción en 2011-12, según lo medido en la puerta de la fábrica, según CropLife Australia. Se estima que hasta $17.6 mil millones de la producción agrícola australiana es atribuible al uso de productos fitosanitarios, o hasta 68% del valor total de la producción agrícola. Más de la mitad de esta contribución proviene de fungicidas, lo que refleja su importante contribución al valor de la producción de hortalizas, frutas y frutos secos.

El mercado de protección de cultivos del país tiene barreras de entrada notoriamente bajas. El registro de copias es barato y rápido. Las empresas extranjeras, especialmente las chinas, lo ven como una entrada fácil con productos totalmente formulados. La mayoría fracasa.

Todo suena inquietante, pero, de la misma forma, no faltan las historias de éxito. Primero, el primero.

Neil Mortimore, gerente general de 4Farmers, un importador con sede en Perth, dijo Farm Chemicals International que los proveedores extranjeros que obtienen un acceso más directo y eluden a las empresas locales existentes se han percibido como una amenaza potencial. Crear una cartera de registros es una cosa, pero comercializar con éxito los productos a nivel mayorista o minorista es otra. “El mercado se ha vuelto más exigente entre los genéricos en lugar de estar impulsado únicamente por el precio. La sospecha de calidad es otra razón por la que una nueva marca podría tener dificultades ”, dijo.

Cuidado con las importaciones ilegales
Una preocupación común en el país, de la que se han hecho eco varios de los entrevistados, es que las importaciones con demasiada frecuencia provienen de algún lugar distinto de la fuente registrada. Es posible que una fábrica registrada en el extranjero no tenga existencias de un determinado producto, por lo que llama a su oposición y simplemente se lo compra. El regulador, la Autoridad Australiana de Plaguicidas y Medicamentos Veterinarios (APVMA), auditará a los formuladores locales pero no auditará a los proveedores extranjeros, según Corbett. Advirtió: “Recientemente nos llegó un contenedor de IA que ni siquiera era el producto pedido; fue totalmente diferente. Fue una suerte que fuera una IA y no un producto terminado destinado a ser rociado sobre los alimentos. Las prioridades de la APVMA deben cambiar antes de que ocurra una catástrofe ".

Matthew Cossey, director ejecutivo de CropLife Australia, reconoció el creciente problema. “Existe una creciente evidencia de que Australia es el objetivo de considerables importaciones ilegales de productos fitosanitarios no registrados. Un dólar australiano fuerte, el aumento de la producción ilegal en Asia, los enlaces de transporte establecidos y un mercado sólido para productos agrícolas baratos en Australia han creado el entorno perfecto para que los operadores delictivos organizados se beneficien de la venta de productos ilegales a los agricultores australianos ".

A partir del 1 de julio de 2014, APVMA ha asumido un nuevo espectro de poderes de cumplimiento y ejecución. La legislación Agvet otorga a la APVMA una gama específica de poderes de cumplimiento y ejecución con el fin de monitorear y evaluar el cumplimiento, gestionar el riesgo, recopilar información e investigar y responder al incumplimiento.

“Es esencial que las agencias gubernamentales pertinentes se aseguren de que los productos ilegales se detengan antes de que salgan al mercado y que se aseguren de que todos los productos químicos agrícolas vendidos en Australia sean legítimos y estén registrados y puedan utilizarse de forma segura, por el bien de los agricultores, los consumidores medio ambiente y la agricultura australiana ”, dijo Cossey.

Prometedor nuevo emprendimiento
Aunque las barreras de entrada son bajas, las rigurosas regulaciones de fabricación de Australia en combinación con su mercado de bajo margen hacen que simplemente sobrevivir sea difícil. “Las empresas que no tienen la masa crítica o no comercializan una sola marca encuentran extremadamente difícil competir”, argumentó Corbett.

Los gigantes de la industria tampoco son invencibles. A principios de este año, un actor importante, Nufarm Limited, se vio obligado a cerrar dos plantas de fabricación y seis centros de servicios regionales en Australia y eliminar puestos de trabajo para salvar a la empresa en dificultades $13 millones al año. Un mes después cerró su planta de Auckland, Nueva Zelanda y despidió a 59 trabajadores. BASF también finalizó su acuerdo de distribución con Nufarm y anunció que comenzaría la distribución directa en Australia a partir de marzo de 2014.

En una entrevista con FCITony Moskal, jefe de agricultura de BASF para Australia y Nueva Zelanda, habló sobre cómo está progresando su nuevo acuerdo de distribución directa y dónde está viendo oportunidades.

Los productos de BASF ahora están disponibles en 650 tiendas en toda Australia con Landmark, Elders, AgLink, CRT, NRI y varios independientes como socios de distribución clave. Su equipo técnico y de ventas está en su lugar, viajando extensamente por todo el país para familiarizar a los productores y distribuidores con sus productos. “Uno de los emocionantes resultados de estar de regreso en el mercado agrícola australiano es que podemos invertir con confianza y lanzar una gama de nuevos productos en los próximos años”, dijo.

Según Moskal, Australia Occidental ha tenido un fuerte comienzo de temporada con lluvias razonables, lo que se ha traducido en optimismo en los mercados de cereales en general. Australia del Sur y Victoria también continúan recibiendo los beneficios de las lluvias tempranas en la temporada de crecimiento, por lo que los productores están usando herbicidas y fungicidas para maximizar los rendimientos y optimizar el acceso a la humedad del suelo. Nueva Gales del Sur ha sido la más afectada por la sequía.

Si bien persisten las presiones de las malezas, las enfermedades y los insectos, también existe un mercado para productos de alto rendimiento, dijo Moskal. Los productores, agregó, han reaccionado "muy positivamente a Sharpen [herbicida de la marca BASF], ya que no requiere glifosato, con una resistencia conocida para controlar las malezas, en comparación con otras opciones en el mercado". El producto ha estado en el país durante los últimos dos años con un perfil relativamente bajo, pero la demanda está aumentando a medida que se intensifican los problemas con el manejo de la resistencia de las malezas.

Las poblaciones de malezas resistentes a herbicidas se encuentran ahora en todas las áreas de cultivo de Australia, desde Australia Occidental hasta el centro de Queensland. Se han identificado veinticinco especies de malezas resistentes a uno o más grupos de modo de acción de herbicidas, según la Corporación de Investigación y Desarrollo de Granos.

Nuevas químicas de multinacionales como piroxasulfona (Sakura de Bayer CropScience) para el control del raigrás, o pirarasulfotole (Velocity, también de Bayer) para otra maleza importante, el rábano silvestre (Raphanus raphanistrum), han generado interés a pesar de los altos costos, dijo Mortimore.

Al igual que en los Estados Unidos, las químicas genéricas heredadas han regresado a Australia. Trifluralin, después de alcanzar su punto máximo y luego prácticamente morir en los años 80, tuvo un renacimiento en los años 90 que correspondió al aumento de la resistencia al raigrás. Todavía hoy es uno de los productos químicos más grandes después del glifosato con un consumo doméstico estimado en 12 millones a 15 millones de litros, según Mortimore. El triallate para el control de la hierba ha aumentado y el bromoxinil también ha experimentado un fuerte resurgimiento para controlar las malezas de hoja ancha y alejarse de los herbicidas más vulnerables.

La logística es otro tema que mantiene a la industria fitosanitaria en guardia, dada la magnitud de las presiones existentes. Corbett explicó: “Estamos viendo la necesidad de producir en Queensland, Australia Occidental y Victoria para ofrecer a nuestros clientes la mejor posición de valor. Al utilizar un fabricante local, los clientes pueden decidir en el último minuto qué potencia de formulación quieren y en qué tamaño de envase ponerla ". Como Accensi ahora está cerca de los tres mercados australianos con instalaciones en cada uno, está equipada para brindar a los clientes "la mejor propuesta de valor en términos de JIT [estrategia de inventario justo a tiempo] y demandas del mercado".

Da un paso en la dirección correcta
Todavía se abren más oportunidades en el continente. Cossey de CropLife elogió los recientes avances positivos del gobierno australiano. En mayo, el gobierno decidió financiar un programa de cultivos especiales y de uso menor, a pesar de la presión significativa sobre el presupuesto federal. “El compromiso inicial del gobierno de $8 millones [de un programa totalmente financiado de $45 millones], si se utiliza correctamente, será una inversión rentable en el sector agrícola de Australia. El análisis económico del programa de uso menor de Estados Unidos ha estimado que por cada dólar invertido por el gobierno estadounidense en una iniciativa similar, el programa facilita un retorno a la economía estadounidense de $550 ”, dijo Cossey.

Un programa de uso menor no solo aumentará la productividad de la agricultura australiana, agregó, sino que también permitirá prácticas de manejo de plagas más respetuosas con el medio ambiente. La accesibilidad a los productos químicos modernos y específicos para objetivos puede reducir el uso excesivo de productos químicos más antiguos y de espectro más amplio. Un programa de uso menor también fomenta una mayor inversión en el desarrollo de estos productos.

En otro paso en la dirección correcta, en julio se aprobó un proyecto de ley que elimina el re-registro y la nueva aprobación innecesarios de productos químicos agrícolas.

“La aprobación del proyecto de ley de 2014 de enmienda de la legislación sobre productos químicos agrícolas y veterinarios (que elimina la renovación y el nuevo registro) significa que se mantiene la primacía de la protección de la salud humana y el medio ambiente, y que las revisiones arbitrarias basadas en el tiempo no socavarán que Australia logre una y regulador eficaz ”, dijo Cossey.

Demanda constante
Aunque las condiciones estacionales actuales en las áreas del norte de Nueva Gales del Sur y Queensland son generalmente secas, una gran parte de las regiones agrícolas del sur de Australia están preparadas para buenas temporadas consecutivas. Las ventas de productos químicos pueden aumentar en años si se realiza una gran cantidad de fumigación o si las temporadas de cultivo ocasionales requieren más fungicidas, como es el escenario actual, dijo Mortimore. "La demanda es sorprendentemente estable a pesar de las temporadas variables".

Los herbicidas representan aproximadamente el 70% de todos los pesticidas año tras año. En los últimos 20 años, ha habido un cambio notable hacia áreas de cultivo más grandes, rotaciones de cultivo más largas, mayor dependencia de productos químicos con poca o ninguna labranza, así como más insumos para impulsar mayores rendimientos. Las deudas agrícolas más grandes debido a la expansión se han sumado, según Mortimore.

Una mayor intensidad de cultivo con mayores insumos ha sido algo bueno para las empresas químicas, pero en el panorama general, existe la preocupación de que este cóctel de factores haya significado que muchos agricultores corren un riesgo mucho mayor hoy que nunca.

Mortimore ofreció el ejemplo de Australia Occidental, donde se perfila otra buena temporada, “pero recién en junio pasado las cosechas estaban en su último suspiro y el ánimo estaba en su punto más bajo. Muchos agricultores estaban mirando por un barril hasta que una racha de lluvias de ensueño los salvó. La volatilidad en la agricultura australiana se ha vuelto mucho más arraigada ".

La empresa que administra, 4Farmers, propiedad de los directores fundadores Phil y Wendy Patterson, se abastece de China y vende al por menor alrededor de 100 productos directamente a los agricultores usuarios finales. A medida que se hacía más difícil mantenerse competitivo, la empresa intensificó su juego enfocándose en elevar su imagen profesional, promover la buena calidad y, sobre todo, desarrollar la capacidad de formulación. “Este paso ha aportado más recursos y experiencia a 4Farmers”, incluido un laboratorio completamente equipado, que pronto alcanzará el estado de GLP, y un equipo de químicos.

Estos factores han ayudado a 4Farmers a crecer con fuerza a partir de las ventas de [USD] $18,7 millones hace cinco años. "Pero, lamentablemente, las ganancias han sido planas", admitió Mortimore. "Esto refleja lo ferozmente duro que se ha vuelto el mercado".