Invertir en el sector privado es el camino a seguir para la agricultura africana
9 de abril de 2012 
SEÑORA. Seynabou Thiam, de 45 años, madre senegalesa de cinco hijos, vive en Dakar, la capital de Senegal. Todos los días, camina hasta el mercado local para comprar ingredientes, incluido arroz, para el plato favorito de sus hijos, el tiébou dienn. Pero debido a que Senegal es un importador neto de arroz, los precios son inestables y Seynabou se preocupa constantemente por cómo alimentará a su familia. Todos los días, millones de senegaleses como Seynabou compran arroz, el alimento básico del que dependen para la seguridad alimentaria. Aunque se prevé que 2011 sea una cosecha récord en el país, solo representará 60% de la demanda interna. Este déficit crítico deja al pueblo senegalés medio vulnerable a las fluctuaciones de los precios mundiales y a la inseguridad alimentaria de los hogares.
Los altos precios de los productos agrícolas como el trigo y el maíz señalan una nueva crisis alimentaria internacional, una que nos recuerda la terrible realidad de la inseguridad alimentaria que millones de hogares africanos enfrentan a diario. Si bien la gran mayoría de africanos vive en zonas rurales, cada vez son más los que se trasladan a las zonas urbanas. Ya no cultivan sus propios alimentos, sino que los compran a diario. Como Senegal, muchos países africanos son importadores netos de cultivos básicos y millones se encuentran a merced de fluctuaciones drásticas en los precios internacionales de los productos básicos agrícolas.
Aumentar el suministro mundial de alimentos es una parte clave para preservar la estabilidad
Una mayor productividad agrícola ayudará a reducir la vulnerabilidad de África a factores externos incontrolables como el alto costo del transporte marítimo, la volatilidad de los precios del petróleo, las malas cosechas en otros lugares y los bajos niveles de existencias internacionales. A su vez, negarse a priorizar la productividad agrícola abre la puerta a la inestabilidad social, económica y política no solo en el continente africano sino en todo el mundo. En 2008, numerosos países se enfrentaron a disturbios cuando los productos alimenticios alcanzaron precios récord. Apenas el otoño pasado, Mozambique se enfrentó a un grave conflicto civil luego de un aumento del 30% en el precio del pan. Muchos países africanos seguramente verán problemas similares si los precios continúan subiendo. Promover un sector agrícola fuerte no solo es crucial para la economía, sino también para la estabilidad política y social sostenible, tanto en África como en todo el mundo.
Entonces debemos preguntarnos: ¿cómo podemos estabilizar esta situación potencialmente volátil? ¿Cómo podemos cambiar a millones de pequeños agricultores de su mentalidad de agricultura de subsistencia a un sistema agrícola comercial moderno? ¿Cómo pueden los agricultores de África producir excedentes con un costo de producción más bajo para abastecer sus mercados locales e incluso, eventualmente, los regionales?
Invertir en empresas rurales para mejorar la productividad y la seguridad alimentaria de los agricultores
Para lograr un cambio significativo y sostenible y satisfacer la demanda mundial de más alimentos, los agricultores africanos deben tener acceso a insumos agrícolas mejorados como semillas, fertilizantes y productos fitosanitarios, servicios y mercados nuevos y más lucrativos. Con millones de agricultores repartidos en un área enorme, el acceso limitado a insumos, información, medios de transporte, crédito, etc., es uno de los mayores obstáculos para un sistema agrícola eficiente.
Una solución es el desarrollo de una red de proveedores de insumos, denominados agrodistribuidores, empresas de “ventanilla única” a nivel de aldea que permiten a los agricultores un acceso conveniente a insumos y tecnologías mejorados, capacitación técnica, información de mercado y oportunidades de comercialización de productos. Los comerciantes agrícolas desempeñan un papel cada vez más importante en el desarrollo de la productividad agrícola en África. Al desarrollar relaciones comerciales con los pequeños agricultores, trabajan hacia una solución beneficiosa para todos en la que los agricultores obtienen acceso a los factores de producción y los mercados para sus cultivos. Los distribuidores de productos agrícolas privados también ofrecen asesoramiento indispensable a los pequeños agricultores sobre el uso de insumos y técnicas agrícolas mejorados. En muchos países, como Kenia, Tanzania, Malí, Ghana y Malawi, las parcelas de demostración y los días de campo de los agricultores organizados e incluso facilitados por los comerciantes agrícolas se han utilizado para aumentar la conciencia sobre las mejores prácticas agrícolas, lo que ha llevado a un aumento considerable de la productividad. Por ejemplo, los pequeños agricultores de la región de Morogoro en Tanzania casi duplicaron su rendimiento de maíz en solo tres años gracias a la llegada de comerciantes agrícolas a sus vecindarios.
En Malawi, la agrodistribuidora Dinnah Kapiza conoce el valor de su negocio. Con cuatro tiendas, puede atender a más de 2.000 pequeños agricultores que anteriormente tenían poco acceso a los productos que vende. “Quería convertirme en un distribuidor de productos agrícolas después de ver que la mayoría de los agricultores no podían acceder a los suministros agrícolas”, dijo. “Ahora, los clientes vienen en busca de ayuda cuando tienen preguntas sobre una cosecha o una mala cosecha, y tengo que explicar cómo funciona. Vienen cuando las lluvias cesan o cuando algunas plagas se comen sus cosechas ”. A partir de una inversión inicial de $300, ahora ve ventas anuales superiores a $190,000.
Los agro-comerciantes también participan en actividades de valor agregado, como molienda de granos, extracción de aceite vegetal, agregación, etc., creando empleos y generando riqueza para las comunidades locales y para todo el país. La Sra. Kapiza, por ejemplo, brinda servicios de almacenamiento y transporte para sus clientes, liberándolos de los precios en la finca que estrangulan la rentabilidad de los pequeños agricultores.
Promover el espíritu empresarial rural y una hoja de ruta hacia el éxito y la estabilidad en África no es nada revolucionario. De hecho, la industria agrícola prosperó en América del Norte y Europa en gran parte debido a la proximidad de una multitud de empresas de apoyo, como cooperativas agrícolas, distribuidores de maquinarias, distribuidores agrícolas, procesadores y otros. Estas empresas rurales a menudo han sido la columna vertebral de comunidades rurales fuertes y vibrantes. La Revolución Verde Africana necesita la presencia de un sector privado igualmente fuerte, que opere en un entorno competitivo, para tener éxito en la provisión de insumos y servicios a los agricultores que resulten en una mayor productividad y mayores ingresos.
Algunas estadísticas hablan por sí solas. Mientras que los agricultores africanos usan aproximadamente 9 kilogramos de fertilizante por hectárea, sus contrapartes de América Latina usan 86 y sus contrapartes del sudeste asiático 142. Las variedades de semillas mejoradas están aumentando los rendimientos hasta en 80%. Al mismo tiempo, las granjas africanas rinden tan solo 10% del promedio mundial. Está claro que se necesita un cambio. El valor de los insumos mejorados está bien documentado. Lo que necesitamos cambiar es el sistema de entrega.
El camino a seguir
Los hechos son claros. El crecimiento demográfico proyectado y la actual crisis alimentaria son una combinación peligrosa. Para que Seynabou Thiam pueda seguir caminando hasta su mercado en Dakar para comprar arroz a un precio asequible y alimentar a su familia, el sector agrícola rural debe aumentar para satisfacer la demanda. Al invertir en empresas del sector privado, como las tiendas agrícolas, podemos lograr dos objetivos. Primero, nos aseguramos de que los pequeños agricultores tengan acceso confiable a productos y servicios mejorados que aumenten la productividad y la rentabilidad de las granjas para que puedan satisfacer la creciente demanda. Pero también apoyamos la creación de una red de empresas rurales que crean empleos, difunden riqueza y apoyan comunidades vibrantes. Los donantes internacionales, las ONG y los gobiernos locales deben trabajar juntos para crear un entorno acogedor para la inversión real del sector privado en el sector agrícola que estimulará el crecimiento a largo plazo y apoyará el desarrollo rural.
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